天蒙蒙亮。
姜凡出了清河巷，往武馆走。
路过城西大街，他看见前面巷口堵了一排人。
七八个穿青灰短褂的汉子横在巷口，腰别短棍，领头那个蹲在墙根底下擦刀。
巷子里传来砸东西的声响——哐当！又一声。
街对面卖馄饨的老汉正在收摊，动作比平时快了三倍，板子刚卸就摞车上推走了。
几个早起买菜的大婶绕了半条街，没人往那边看，那条巷子像是被从路面上抹掉了。
姜凡贴着街对面走过去。
蹲在墙根的领头汉子抬头看了他一眼，目光在他腰间的猎刀上停了一瞬，随即移开。
姜凡没放慢步子，也没加快，径直走过，拐进了流云巷。
伏虎武馆的后院里，晨练弟子们哈出的白气，在微弱天光下像一缕缕游魂。
空气里弥漫着湿润的泥土腥气和汗水蒸腾的咸味。
跟班甲蹲在井台边啃饼，看见姜凡，下巴朝老槐树方向努了努。
“听说了没？周猛死在城外破庙里了。”
跟班乙正收着昨天晾的练功服，闻言凑了过来：“谁干的？”
“仵作验了，刀伤，下颌贯颅，一刀毙命。现场还翻出黑虎帮的腰牌和酒坛子。”
跟班乙压低嗓门：“他真是黑虎帮的人？”
“死无对证的事，谁知道。反正青帮不认，王工头带人堵了黑虎帮的码头，骂了一上午，说他们连重伤的人都不放过。黑虎帮那边只说是栽赃嫁祸。”
“那周猛家里人呢？”
“叔伯去衙门报了案，衙门就一句“正在查”。”跟班甲把最后一口饼塞进嘴里，拍了拍手上的渣，“反正这事儿没完，今早路过西门，看见青帮的人提刀蹲巷口，不知道等谁。”
姜凡站在院子中央，若无其事地练着拳。
不一会的功夫，三遍伏虎拳已经打完。
他的动作不花哨，一招一式都沉稳如山。弓步冲拳，腰马合一，拳风撕开薄雾，发出“呼”的闷响。
馆里其他弟子大多还在拉伸，或三三两两对练套路，动作虽快，却少了那份力透骨髓的沉凝。
许大壮刚打完一套热身拳，正拿毛巾擦汗，看到姜凡收功的架势，咧咧嘴，对身边的师弟低声道：“你看姜凡，越来越吓人了。他那一拳打沙袋上，我隔着十步远都感觉地面在震。”
那师弟点头：“他每天第一个来，最后一个走，跟疯魔了似的。”
姜凡对周围的议论充耳不闻，世界里只剩下自己的呼吸和心跳。
热身完毕，肌肉骨骼活动开，像一台预热完成的战争机器。
他走到院墙根那排石锁前，目光落在最里面的大家伙上。
百斤重的青石锁，表面布满风雨侵蚀的孔洞，握柄处被摩挲得油光发亮。
他弯腰，双腿分开与肩同宽，重心下沉。
冰冷的石柄入手，他吸气，胸膛鼓起，而后猛地屏住。
腰背肌肉瞬间绷紧，力量从脚底板攀升，贯穿脊椎，涌向手臂。
“起！”
一声低喝，手臂青筋如地龙般暴起。
那只百斤石锁被他从地面硬生生“拔”了起来，没有丝毫取巧的晃动。
石锁稳稳举过头顶，他双臂微颤，锁身却纹丝不动。
他咬着牙，在顶点停了足足三息，感受那股重量从手臂压向肩背，再传导至全身骨骼。
骨头都在重压下发出细微的呻吟。
然后，他才控制着速度，将石锁放回地面。
“咚！”
一声闷响，地面微尘四溅。
他没有停歇，立刻进行第二遍、第三遍。
汗水从额角滑落，沿着下颌线滴在地上，洇开一小片深色。
晨光终于挣脱地平线，从高墙斜照进来，一道金色的光柱恰好落在他宽阔的肩背上。
汗水沿着笔直的脊沟淌下，在光里闪亮。
练完石锁，又打了一遍拳法，将那股力量彻底融入招式。
接下来两日，皆是如此。
他像一头不知疲倦的耕牛，反复犁着自己这片名为“身体”的田地。
城内的紧张气氛，也随着两帮的摩擦日益加剧。
时间很快到了师傅考核风云步的日子。
散馆后，院子里的人走光了，喧闹远去。
姜凡用冷水冲了把脸，换了件干爽短褂，来到正厅门口，整理衣襟。
“进来。”
不等他开口，厅内传来燕思齐沙哑的声音。
姜凡走进厅内，燕思齐正靠在太师椅上，椅子随着他身体微微晃动，发出“吱呀”轻响。
他捏着一杆长旱烟，黄铜烟锅里一星暗红的火光明明灭灭，辛辣的烟雾在昏暗的厅堂里盘旋。
“师傅，步法我练熟了。”姜凡躬身道。
燕思齐眼皮都没抬，用烟杆末端轻敲扶手：“走两步看看。”
姜凡退到厅外台阶上。
他吸了口气，摒除杂念，脑中只剩风云步的心法。
脚尖内扣，身体前倾，整个人如一张绷紧的弓。
一步迈出！
原地留下一道残影，人已出现在三步之外，落脚稳当。
这三天，他除了吃饭睡觉，所有时间都耗在了这套步法上。
第二步，他直接跨过高高的门槛，人入厅内。
紧接着，身形一折，急促变向。
他脚跟在青石板上猛地一碾，发出“嗤”的轻响，重心切换干净利落，人已转向另一个方向。
燕思齐终于抬眼，浑浊的目光中闪过讶异。
他保养猎刀的动作停了，油布悬在刀身上。
“三天能走这样，可以。”他淡淡评价，语气听不出喜怒。
对燕思齐而言，“可以”二字，已是极高的赞誉。
姜凡停下，气息微促，眼神却亮得惊人。
他上前一步，再次躬身，声音里带着一股决心。
“师傅，我想学刀。”
燕思齐闻言，动作一顿，将烟杆重新送到嘴边，深吸一口，吐出的烟雾遮住了他的表情。
“伏虎武馆以拳立足，不教刀。”
“我知道。”姜凡没有退缩，“但拳法再精，终究血肉之躯。行走江湖，面对利刃，赤手空拳太吃亏。我想学刀，不为好看，为活命。”
他的话很直白。
拳法是他的根，刀，将是他的獠牙。
燕思齐沉默了。
他看着眼前的弟子，目光深邃。姜凡的眼神里没有虚浮，只有一种近乎偏执的坚定。
这种眼神，他只在年轻时那些从死人堆里爬出来的老兄弟眼中见过。
良久，他把烟杆在膝上磕了磕，抖落烧尽的烟灰。
“我年轻时在边军混过，后来走江湖，自己琢磨了套刀法，没门没派，就叫《开山刀》。”他说道，“路子跟咱们的拳法一样，刚猛，正面碾压，不走花巧。一共七式，你想学？”
“想！”姜凡的声音斩钉截铁。
燕思齐不再多言，从鼓囊囊的怀里摸索半天，掏出一本巴掌大的薄册子。
册子没封面，就是几张泛黄的毛边纸用粗线钉着，封皮被摩挲得油光发亮，边角卷曲。
他将册子递了过来。
姜凡立刻上前，双手接过。
入手极轻，分量却又极重。
页脚浸透汗渍油污，变得僵硬发黑，纸边起了毛，散发着陈旧纸张和烟草混合的气味。
“拿去。不明白的地方，自己琢磨。这套刀法，教不了，只能靠悟。”
“什么时候悟透了，什么时候才算你的。”
“谢师傅！”
姜凡将册子小心揣进怀里。
他再次朝燕思齐弯腰，然后转身退出了正厅。
回到西厢房，他迫不及待地翻开第一页。
上面用炭笔画着一个简陋人形，从肩到腰，再到手臂，三条虚线标注出发力顺序。
底下是几行潦草小字口诀：“力起于踵，发于脊，形于梢……”
他如获至宝，一字一句地看，要将这几行字刻进脑子里。
次日清晨，天还未亮，姜凡已站在院中。
他闭上眼，照常打拳热身。
当拳架拉开，气血搬运之时，异变陡生！
一股暖意，突然从他脊椎最深处豁然贯通！
这并非以往一节节贯通的温热。
一道熔岩般的暖流，自尾椎轰然升起，直冲颈椎！
整条脊柱大龙，在瞬间被同时包裹、贯穿！
就像一条被淤泥堵塞数十年的古渠，被山洪彻底冲开！
他甚至能听到自己身体内部传来一阵“噼啪”的细密爆响。
收功，握拳。
指节爆响声变了，从清脆的“咔”，变成悠长沉闷的“咔——嘎”，后半声带上了一丝金属摩擦的锐音。
此时，视野边缘，蓝光无声弹出：
【境界：炼骨中期】
【根骨：315/1000】
成了！
姜凡心中狂喜，但很快将情绪压下，脸上依旧平静。
他走到墙角石锁前，再次屏气，弯腰，握住那只百斤石锁。
这一次，入手的感觉截然不同。
手里的不是百斤青石，而是一块八十斤的木头。
他几乎没费多少力气，石锁就被提了起来，稳稳举过头顶。
这一次，他甚至感觉不到手臂颤抖，在顶点足足停了五息，才缓缓放下。
力量，至少增长了两成！
散馆后，他再次来到正厅。
燕思齐依旧坐在那张太师椅上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。
“师傅。”
“嗯？”
姜凡开门见山：“师傅，我想去血狼山。我想把刀法在实战里磨一磨。”
燕思齐捏着烟杆的手指停住，厅堂陷入沉默。
烟锅里的烟丝烧到了底，发出轻微的“噼啪”声。
他没问姜凡为何突然要去如此危险的地方，他从姜凡的眼神里看到了答案——对力量的极度渴望，时不我待的紧迫。
“血狼山中层，炼骨期的妖兽不少，甚至有炼骨后期的大家伙。”燕思齐的声音比平时更沉，“你刚入炼骨中期，一个人进去，死了都没人给你收尸。”
“弟子明白。”姜凡的回答很简单，态度很坚决。
燕思齐盯着他看了足足十息，最后，长长吐出一口烟圈。
“一个月。”
他站起身，把烟灰磕在自己的布鞋鞋底上。
“就一个月。多一天，我亲自去山里把你拎回来。”
说罢，他转身朝后堂走去。
走出三步，他又停下，没有回头，只加了一句：
“《开山刀》七式，回来之后，我要看你练出第四式“崩岩”。”
姜凡看着他消失在门后的背影，深深弯下了腰。
次日，天刚蒙蒙亮，薄雾笼罩着伏虎城。
姜凡背上早已备好的粗布包袱，里面是干粮、火石、伤药，和那本珍贵的《开山刀》秘籍。
他没惊动任何人，悄悄离开豆腐坊，走上寂静的街道。
穿过熟悉的街巷，走过城西石桥，踏上城外土路，再转入通往山林的草径。
这条路他走过很多次，但这一次的心情截然不同。
大半个时辰后，血狼山墨绿色的轮廓出现在眼前。
他没有在外围停留，径直往山林深处走去。
步伐沉稳，目光坚定。
师傅说，一个月。
他必须带着《开山刀》的第四式回去。
想到这，他不但不觉得畏惧，反而感到一股热流在四肢百骸间流窜，那是比任何时候都强烈的，对战斗的渴望。