“陛下驾到！”
传报声刚过营道，刘彻的车驾已经停在马棚外。
宫门落锁前，黑鬃马醒了，投毒的证物也送进了未央宫。刘彻没等到次日辰时，当夜便同卫青、张汤赶到上林苑。
车门一开，他径直进了马棚。
黑鬃马才被扶起，四条腿还在打颤。马医与杜成分立两侧，托住马腹，手臂绷得发紧。
刘彻停在料槽旁。
“宋卿。”
宋微明还裹着霍去病的披风，她的领口粘着草屑，官袍下摆沾满泥。皇帝车驾来得急，她连衣服都没来得及换。
她上前行礼。
“臣在。”
“这便是你拿来验证七成损耗的战马？”
棚内没人接话。
宋微明没让人移走病马，也没用毡布遮挡。
“回陛下，此马遭人投毒。臣用人失察，没守住马槽，臣领罪。”
赵农官端来三只木盘，逐一摆到灯下。
宋微明指向第一只木盘。
“这是从马嘴里取出的毒草残渣。”
她又点了点第二只。
“这是从马槽木缝里刮出的碎叶。最后两份，取自同批苜蓿与青贮。”
刘彻走到木盘前。
乌头叶片还在渗汁。干苜蓿已经晒透，拿手一捻便碎。青贮茎秆呈黄绿色，留着窖藏后的酸气。
三种草叶摊在一处，叶色、干湿和气味都对不上。
宋微明捧上那枚旧木符。
“投毒者冯七已经落网。他先换掉料袋封绳，引臣把人手调往料房，又假传命令支走马夫，将新采的乌头揉碎，撒进黑鬃马的料槽。”
“昨夜，他拿着第二包毒粉靠近水桶，被羽林卫当场拿下。”
刘彻接过木符，拇指压住背面的仓道编号。
“北军仓道的旧符，为何落到了上林苑小吏手里？”
“冯七供称，木符来自一个蒙面人。此人的身份还在追查。”
张汤从后方走出，俯身行礼。
“陛下，臣已经核验毒草、草料与封存记录。乌头没有经过晾晒和窖藏，进入马槽的时辰晚于投料。”
他拿起木夹，将三种草叶分开。
“物证与口供能够互相印证。军马中毒，确实与苜蓿和青贮无关。”
刘彻翻过木符，用袖口擦去烙印缝里的泥。
“张汤，顺着这枚符查。”
他把木符扔回木盘。
“查到北军，也不许停。”
张汤俯身领命。
“臣遵旨。”
刘彻抬手点了点三只木盘。
“抓到冯七，只能证明有人要毁掉试验。”
他转向宋微明。
“朕今夜过来，是要验新草料。其余战马若没有变化，这场试验照样不算数。”
“臣明白。”
宋微明叫来赵农官。
“准备跑道，把新料组的栗色马和对照组的青灰马牵出来。鞍具、骑手、负重，都按原定规矩核验。”
火把沿田边插开，两匹战马被牵到空地。
栗色马吃的是苜蓿、青贮、豆料与枯草。青灰马只吃军中常用草料。两匹马来自同一批军马，年岁、体况和每日训练量相近。
卫青没听赵农官报结果，先走到马前，逐匹检查牙口、蹄铁和腿部肌肉。
两副鞍具拆下称量，确认重量相同，才重新扣回马背。
两名骑手脱去外袍，并肩站到木线后。他们身量相近，随身兵器也换成同重的木刀。
卫青扯了两下鞍带。
“骑手与负重都没有问题。”
他指向东侧土坡。
“从这里出发，绕旗折返。两匹马走同一条线，谁也不许抢道。”
霍去病站到起点外侧，接过令旗。
宋微明守在刘彻身后半步，怀中抱着十二日的投料文书。她一夜未睡，这会风钻进披风，额头阵阵发沉。
栗色马若跑输，哪怕投毒的责任查清了，新草料还是交不出满意的答卷。
霍去病举起令旗。
两名骑手俯身压住马背，靴跟贴住马腹。
令旗落下。
两匹战马冲过木线，马蹄一路踏向东侧土坡。
青灰马起步快，先抢出半个马身。栗色马贴着内侧追赶，跑过新翻的田地，差距缩到半步。
土块被马蹄踩开，泥点落上骑手裤腿。
两名骑手勒动缰绳，绕过坡下旗杆，调头往回冲。
回程过半，青灰马的头压了下去。
骑手夹紧马腹，催它继续追。青灰马赶了几步，前蹄落地的节奏乱了一拍。
栗色马仍按原来的步子奔跑。越过旧沟后，两匹马之间的距离越拉越大。
栗色马先冲过木线。
青灰马晚了一个马身。
赵农官吐出憋了许久的气，身后的农官也攥紧木板。有人张口要报喜，霍去病抬手拦住。
“先查马，别急着喊。”
骑手翻身下地，牵着两匹战马沿木线走动。
马医先数鼻息，又摸过颈侧和腿部。青灰马腹部起伏得快，汗水顺着马颈淌到前腿。栗色马也出了汗，呼吸先稳下来，腿脚没有打颤。
宋微明翻开记录木牌。
“等半刻钟，再查一次。刚跑完就定结果，容易出错。”
刘彻转过身。
“赢了还不肯认？”
“一次跑赢，只能证明它今日跑得好。”
宋微明把木牌夹在臂弯。
“草料有没有用，还得核对这十二日的进食、腹围和恢复时长。少看一项，结论就可能出偏差。”
赵农官立刻把准备好的木板搬到御前。
每块木板都刻着日期、投料数、剩料数、腹围和训练后的恢复时长。旁边还放着历次测量腹围留下的绳结。
赵农官将两组绳结摊开。
“陛下，新料组两匹战马每日剩料更少。第十日测量时，两匹马的腹围都有增加。”
他翻出黑鬃马原先的记录。
“黑鬃马中毒前参加过一次往返训练，恢复所用的时辰，也短于两匹对照马。”
刘彻拿起一块木牌。
“谁核验的记录？”
“每次投料、测量和训练，都有农官、马夫、羽林卫三方到场。”
赵农官双手托起其余木牌。
“少一方，当日便停止投料。少喂一把草、多添一瓢水，也得记上。”
羽林卫与马夫分别上前，将各自保管的木牌呈到御前。
三份记录逐项核对，日期、投料数和刻痕全部相合。
半刻钟过去，马医重新检查两匹战马。
栗色马的鼻息已经平顺，低头啃起缰绳。青灰马还在喷气，马颈上的汗顺着毛往下滴。
卫青站在两匹马中间，分别摸过马背与后腿。
“新料组长膘不多，但跑后的恢复确实更快。十余日能有这个结果，已经非常好了。”
刘彻又翻了一遍记录，手掌按在木板上。
“宋卿，依你看，能否推广全军？”
“不能。”
几名官员一齐转身。
赵农官也抬起头，怀里的木板往下一滑。他忙用胳膊夹住，险些掉到泥里。
刘彻敲了两下桌面。
“你刚证明新料有用，怎么又说不能推广？”
“十余日，只能证明这套草料值得继续试。”
宋微明上前一步。
“试验马只有四匹，还因投毒少了一匹。季节、马种、训练量，都会影响结果。”
“臣今日若敢说这套草料已经能降低七成损耗，那才是欺骗陛下。”
她抬手指向远处的苜蓿田。
三十亩嫩苗铺过田垄，近处几排叶片让火把照得分明。
“要让军马按时吃上新料，苜蓿就得扩大种植。草窖也要统一修建，封泥多厚、排水口开在哪里、草料切多长，都要写进规程。”
“行军沿途还得找水源，设补料点。运草车走到哪座营地，那座营地就得提前存好草料。”
“有一处接不上，马槽就会空。草窖漏气，马吃了会中毒。补料点断粮，前面的骑兵就得停。”
宋微明把木牌放回案上。
“天幕所说的七成，要等整套后勤体系建成才能核验。眼下这十二日，只能证明马肯吃，吃完能长肉，跑完恢复也快些。”
刘彻没有催她作保证。
栗色马低头打了个响鼻。青灰马还在原地走动，马蹄踩出几个浅坑。
刘彻抬手拍在记录木板上。
“赢了不抢功，出了事也不遮掩。”
“好。”
他朝宫吏抬手。
“记旨。”
宫吏摊开竹简，跪在案边。
刘彻当众下令。
“上林苑试验继续。军中再拨二十匹战马，由卫青亲自挑选，分组核验。”
“苜蓿增种一百亩，草窖再建十座。参与试验的农官、马夫与羽林卫，按职责论赏。”
赵农官等人跪了一地。
“臣等谢陛下隆恩！”
刘彻又点了宋微明的名字。
“准你调阅关中各县旧渠图册。修渠需要多少刑徒、石料与铁器，列出数目呈给朕。”
宋微明正要谢恩，一名宫吏已经抱着渠图走来。
她张开的嘴又闭上了。
图都带来了。
刘彻来验马前，就已经连修渠的差事都安排妥了。
宫吏把渠图铺上木案。
旧墨标出的河道穿过上林苑西侧，横跨数县。许多水口被红笔圈住，旁边写着淤塞、决口与废弃年月。
刘彻按住其中一条旧渠。
“这条渠，废了二十年。”
宋微明俯身核对线路。
渠首靠近渭水支流，中段穿过丘地，末端连着数片旱田。沿线有三个决口、两处淤塞，最窄的一段已经成了荒地。
这条渠比她经手的水渠都长。
刘彻点了点渠首。
“三个月内，能不能让它重新出水？”
宋微明没能说出谢恩的话。
草料才过初验，修渠的期限已经定到了三个月。
一条断水二十年的废渠，也塞进了她手里。
她抬起头。
“陛下，臣得先去渠首勘测。水位高低、河床淤积、沿途村田，都要实地走一遍。只凭这张图，臣不敢答能。”
刘彻卷起渠图，塞进她怀里。
“那就去走。”
宋微明抱住沉甸甸的图卷，没动。
刘彻点了点她怀里的渠图。
“等这条渠出了水，朕再验验你这个千古第一相，到底有多少本事。”