急报入耳，书房内的空气骤然沉了下来。
两千突厥游骑，已经踏入关中北境，距离水磨庄田只剩一百五十里。
突厥骑兵来去如风，不似步兵行军迟缓。若是一心奔袭，几日之内便能杀到东郊。
李灵溪走到案前，摊开关中简易舆图，指尖落在北方的几条官道山道上，神色肃然。
“两千胡骑，皆是马上健儿，擅长奔袭劫掠。他们不求强攻大城，专挑村镇、堡寨下手。我们水磨庄田囤积海量粮草，又收容数万流民，这般巨大目标，很难不被对方探知。”
“一旦被盯上，便是一场死战。”
沈越目光死死盯着地图，心中十分清楚。
两千突厥骑兵，放在旷野之上，战力极其恐怖。沈家千余团练步卒，野外和骑兵对阵，必吃大亏。但水磨庄田高墙、深壕、护城河完备，依托壁垒固守，才有一战之力。
“传令，全庄进入最高战备。”沈越沉声开口，一道道命令快速下达。
第一，斥候再扩规模。抽调一百精锐斥候，分成数十小队，向北撒开，遍布官道、山间小路，昼夜轮替侦查。但凡发现胡骑踪迹，立刻燃放烽火，快马回庄报信，不惜代价盯死对方动向。
第二，庄墙防务再做加强。民夫、流民青壮全部征调，赶修庄墙垛口，加固各处望楼。壕沟再度拓宽加深，引水保持满水状态。各个墙段分配固定值守队伍，重甲兵分班轮守，人歇甲不歇，夜间火把灯火彻夜不熄，严防夜袭。滚木、礌石、燃油、箭矢，加倍储备，各个垛口就近堆放，随取随用。
第三，人口物资彻底内收。庄外残存的零散棚屋全部拆除，在外放牧的牛羊尽数赶入内堡，野外不留一粒存粮，不留给胡人任何可以就地取用的物资。数万流民，按户籍划分片区，每一片区设管事，一旦烽火告警，立刻退回内堡，不许四处乱跑。
第四，整顿那两百辅兵。按照之前和官府的约定，清点干粮、药材、肉食，装车打包。两日之内，启程北上，奔赴官军大营。人、粮、物资全部送出去，把效忠朝廷的姿态做足。既履行承诺，也堵住朝堂之上弹劾的口舌。
第五，甄别归附溃兵。新收的一百二十名原府兵，大多久经战阵，懂攻守厮杀。将他们打散拆分，编入各队团练之中，由沈家老骨干加以管束，不让他们自成一股势力。有功赏赐，违纪严惩，既借用他们的作战经验，又防备他们再生异心。
第六，庄内施行宵禁。日落之后，禁止随意走动，各片区值守巡逻，严查奸细细作。外来逃难之人，只可在外粥棚安置，非核查清白，不得踏入庄田核心内堡。
一道道命令，顺着各级什长、队正层层传递下去。
整个水磨庄田，瞬间彻底转动起来。
到处都是奔走的人影，工匠叮当锻造军械，民夫扛着土石加高城墙，粮草一车车向内堡仓库转运。校场之上，团练日日加练，呼喝喊杀之声不绝于耳。
数万百姓，都感受到山雨欲来的压迫气息。
没有人慌乱奔逃。
这乱世天下，四处都是胡骑、溃兵、盗匪。离开水磨庄田高墙庇护，在外只有死路一条。这里有粮食，有甲士，有高墙，是他们唯一的活路。
人人心中都清楚，唯有死守此地，方能活下去。
……
两日转瞬而过。
北去支援官军的两百辅兵，整装完毕。
大车连绵数十辆，满载米粮、肉干、草药、绷带。两百辅兵，铠甲兵器齐全，列队庄门之前。
沈越亲自到场送行。
“尔等北上，效力官军大营。不争军功，不求厮杀，专司修筑营垒、搬运粮草、救治伤兵。谨记，保全自身为重。凡事多听官军将官号令，约束部下，不可惹事生非。”
带队的队正躬身领命：“属下谨记姑爷吩咐！”
队伍缓缓开动，车马滚滚向北而去。
消息很快送入县城，再转报长安。
沈家如约派出人手粮草支援前线，恪守臣子本分的消息，传遍朝堂。
太极殿中，李渊看到奏报，微微颔首。
“沈越一介乡户，虽身处京畿后方，却不忘国难。捐粮遣卒，安抚流民，清剿溃匪，实属难得。”
太子李建成站在一旁，面色复杂难言。
水磨庄田势力一日强过一日，犹如一根刺扎在京畿东郊。可如今突厥大敌压境，正是用人之时，沈家守稳东郊，免去朝廷后顾之忧，实在挑不出错处。若是此刻发难治罪，数万流民一旦动乱，后果不堪设想。
他只能压下心中忌惮，暂时隐忍。
秦王府内，房玄龄将水磨庄田的近况禀报李世民。
李世民立在窗前，望向东郊方向，眼中满是欣赏。
“沈越此人，审时度势，进退有度。该向朝廷尽忠的时候，绝不吝啬人手粮草；守护根基的时候，寸步不让。溃兵叩庄一战，干脆利落，可见麾下团练战力绝非虚有其表。”
“两千突厥游骑正向南而来，水磨庄田首当其冲。不知这一关，他能不能撑过去。”
房玄龄低声道：“殿下，要不要暗中派人捎话，若是危急，可向附近官军求援。”
李世民轻轻摇头。
“不必。”
“这一关，要他自己闯。若是连胡骑游骑都抵挡不住，那他这一份基业，也不值当我费心拉拢。看他如何应对这生死危局，便能看清此人真正的本事。”
秦王选择作壁上观，静待结果。
……
水磨庄田，望楼之上。
沈越和赵武站在高处，眺望北方灰蒙蒙的原野。
接连数批斥候不断回来，带来突厥游骑的动向。
那两千突厥骑兵，一路劫掠村镇，抢夺人口牲畜，行进并不算极速。但是烧杀抢掠，步步向南，距离水磨庄田，已经不足百里。
探马回报，胡人已经捕获不少当地百姓，正在四处拷问，打探附近堡寨、粮草囤积的消息。
用不了多久，水磨庄田这个收容数万人口、粮草丰厚的巨大目标，必然会落入突厥斥候的耳目之中。
赵武一身甲胄，面色凝重：“姑爷，两千胡骑，皆是骑兵。我们依托庄墙固守尚可，万万不可出城野战。我已经把三百重甲全数分配四面城墙，三百野战锐士作为机动预备队，哪里遇袭便驰援哪里。辅兵全部就位，器械粮草充足。”
“只是人心虽固，可从未和突厥真正铁骑交手。不少军士心中，对胡骑存有畏惧。”
这是实打实的隐患。
大唐立国以来，数次对阵突厥败多胜少。胡人骑兵凶悍善战的名声，早已深入人心。不少团练见过溃兵的惨状，心中对突厥骑兵本能生出怯意。
若是还未交战，军心先怯，就算工事再坚固，也会出大乱子。
沈越缓缓点头，心中已然有了对策。
“召集全体团练，校场集合。”
号角再度吹响。
千余团练披甲执兵，汇聚宽阔校场，列成整齐方阵。
秋风萧瑟，旌旗猎猎。
沈越走上高台，望着下方密密麻麻的将士，声音洪亮，传遍整个校场。
“诸位！突厥胡骑已经近在百里之外！”
一句话落下，场下不少军士呼吸一滞，隐隐有骚动。
“胡人骁勇，横行北疆，破城劫掠，掳掠百姓。可他们，并非不可战胜！”
“他们擅长旷野奔袭，却不擅攻打高墙堡垒。”
“庄墙高大，壕沟灌满河水，滚木箭矢齐备。我们身后，是数万老弱妇孺，是你们的父母妻儿。一旦庄破，胡人入城，便是妻离子散，家破人亡！”
“我们没有退路！退一步，便是死！拼死守住庄堡，家人得以活命，百姓得以保全！”
“往日击溃三百溃兵，诸位已经证明，我们的刀枪可以护得住家园。今日，再护家中老小，拼死御敌！有功重赏，临阵退缩者，军法无情！”
一番话语，直击人心。
台下军士想到家中亲人尽数在庄内，求生护家的意志压过心中恐惧。
“死守庄田！共御胡虏！”
震天的呼喊此起彼伏，一浪高过一浪，响彻四野。
怯意被战意取代，军心彻底凝聚。
就在校场动员结束之时，远方北方山头，一道滚滚狼烟冲天而起！
预警烽火！
负责侦查的斥候，发现突厥游骑的先锋人马！
狼烟滚滚，直冲云霄。
全庄警报瞬间响起，号角呜呜长鸣。
“敌踪已现！各队归位！登墙守御！”
赵武厉声喝令。
甲士们手持兵器，向着四面庄墙飞速奔去。
大战，已然迫在眉睫。