白鹿书院山门前，林砚的拳头已经攥起来了。
富家公子还在笑，眼神满是轻蔑。
他身后几个伴当也围了上来，每个人脸上都带着轻慢，像看猴戏一样。
林砚没再说话，往后退了半步，侧过身子。
他这半步不是要跑，是在蓄力。
前世他在办公室和人拼过架，知道怎么打不落空。
只要那公子再往前凑一寸，他就能一拳砸在他鼻梁上，让他当街开染坊。
“再说一遍，滚开！”
富家公子脸色一沉，“泥腿子，我看你是活腻了，哥几个，还愣着干嘛，揍他！”
“你们在干什么！”
就在这时，一道威严的喝声从石阶上砸下来。
沈山长不知什么时候出现在门口。
他站在阶前，脸色沉得像铁。
富家公子脸上的笑一下没了。
他身后几个伴当也全缩了手，低着脑袋，像被霜打了的茄子。
富家公子整了整衣襟，朝山长施了一礼，转身又看向林砚，从鼻子里哼出一声，“听好了，本公子姓李，李善堂，白鹿书院三年级，这书院，不是谁都能进的地方，今日看山长面上，我不与你计较，下次有你好看！”
他走了几步，又回头补了一句，“山长，方才听说这穷小子也想考白鹿书院，五百两都交不起，还想入学？真是可笑。”
沈山长怒哼一声，“与你又有何干系，你自己文章写好了，还是经义背熟了？”
李善堂浑身一抖，不敢耽搁，领着几个伴当，狼狈离去。
沈山长看着那几人走远，又看一眼林砚，没再说话，但眼神满是不满。
才来第一天就闹事，周教谕眼光越来越差了。
若不是看在周教谕的面子上，老夫今日就赶出去。
随即，怒哼一声，拂袖进了山门。
见状，陈实一直绷着的那口气，这才松下来。
他拉了拉林砚的袖子，“砚哥儿，算了吧。这种地方，不念也罢。”
林砚没接话。
他站在原地，眼睛盯着山门，像要把那扇门看穿。
“先找地方住下。”
两人沿着长街走了小半个时辰，才在西城根下寻了间不起眼的小旅店。
掌柜是个瘦高个，戴副圆边眼镜，正倚在柜台后头嗑瓜子。
见他们学生打扮，又没随从，脸上便不热络，只报了个价。
林砚窘迫却不谄媚，“掌柜，我们是来赶考的，能便宜些吗？”
掌柜拨着算盘，眼都没抬，“住店按房论价，别说是赶考，就是文曲星来了，也不能白住，您要住就交钱，不住就请便。”
林砚咬牙从怀里摸出几钱碎银，先订了一间最便宜的房间。
掌柜接过银子，用两根手指捏了捏，才从墙上摘了把铜钥匙扔过来，“后头二楼，最靠里那间。”
陈实接过钥匙，扛起包袱就往里走。
那楼梯又窄又陡，陈实一脚踩下去，木板发出吱呀一声，像随时要断。
他小声对林砚说：“这地方，比我们村的老宅还旧。”
林砚点点头，“出门在外，能住就行。”
进了屋，林砚反手把门拴上。
他走到床边，把包袱打开，从里头把所有的银钱一件一件掏出来。
碎银、铜板、几张薄薄的银票，全铺在床上。
他盘腿坐上去，开始数。
一枚一枚地数，一张一张地算。
陈实不敢说话，只靠在窗边，拿手指头无意识地抠着窗框。
数到最后，林砚得出了个数目。
一百七十四两，零三钱。
他原以为，这些银子足够他在府城过上一两年。
香皂的进项，冰的进项，再加上临走前各家各户东拼西凑，还有苏若晚塞给他的那只小布包。
他全都算进去了。
可如今才发现，连白鹿书院的门都摸不进去。
五百两。
他和陈实两个人，就是整整一千两。
他盯着床上那些散乱的银钱，慢慢把身子往后一仰，靠在墙上。
墙很冷，那种冷透过衣服，一直渗到他后背里。
他闭上眼，深吸了一口气，又缓缓吐出来。
陈实走过来，蹲在床边，低声道：“砚哥儿，要不……我不读了，你一个人去，五百两，咱们再凑凑，兴许……”
林砚睁开眼，看向陈实，“胡说什么。要么一起进，要么都不进。”
陈实喉头动了动，没再说话，只把头别了过去。
过了好一会，林砚才站起身，拍了拍衣摆，说：“走，出去转转。”
陈实忙跟上。
他也不知道林砚要转什么，只低头跟着。
两人穿过旅店后院，经过厨房后门。
正是做晚饭的时候，灶房里热气熏人。
两个伙计正抬着两个大木桶出来，桶里全是滑腻腻的下水。
一个伙计发牢骚，道：“这些玩意儿没法吃，埋了都嫌臭。”
另一个道：“还不是得埋，扔街口，明儿巡街的又骂。”
两人说着，把桶抬到后墙根下。
见到这一幕，林砚却停住了，他从桶里捡起一根猪大肠，举到眼前，又凑近闻了闻。
腥臊味很重，可他那双眼睛却慢慢亮了起来。
“大肠！”
与此同时。
沈山长坐在书房里，整整一天，脸色还是青的。
手里的那叠荐书往桌上一摔，啪的一声响，惊得窗外树上的雀儿扑棱棱飞走了。
那叠荐书里有府城各级官员的，有京城退下来的老大人的，有以前同窗好友的，还有几封是府城几个大商户托人送来的。
每封都写着“仰慕白鹿书院教风”，每封背后都是银子。
沈山长看着那叠纸，像看着一堆糊不上墙的烂泥。
目光最后落到一封信笺上。
“周教谕的眼光，什么时候这么差了，什么人也往老夫这里送！”
他抓起案上那把旧紫砂壶，对着壶嘴灌了两口凉茶。
茶是苦的，他喝得更苦。
一个穿灰布长衫的老者推门进来。
那是书院的郑师爷，跟了山长快二十年。
他把一摞束脩账目搁在桌角，又看了看山长的脸色，低声道：“山长，还在为白日的事生气？”
沈山长把茶壶往桌上一顿，语气满是不满，“一个农家子，不知钻研学问，改命逆袭，刚来就和李善堂差点动手。”
“李善堂是什么人？府城李家的嫡孙，他一个农家子，才到府城第一天，就要给我惹事，这种人，难成大器。”
何师爷点点头，很是认可道：“老爷说得对，可那封荐书，确实是周教谕亲笔，要是驳了……”
沈山长冷哼一声，拿起林砚那封荐书，又狠狠拍在桌上，“周教谕当年教过先帝，桃李满天下，如今是越老越糊涂，什么人都往我这里塞，这书院，早晚要毁在这些人的手里！”
何师爷没接话。
他知道，山长这话，不单是冲林砚一个人。
白鹿书院这些年，收的学生越来越多。
可那些学生里，有几个是真来读书的？
府城的官二代、富家子弟，把书院当个镀金的地方。
来了，住好房，吃小灶，书翻几页就扔下，整天遛马斗鸡。
真正有才学的寒门子弟，反而进不来。
每年名额就那么多，大半被这些富家子弟占了。
书院的名声，也一年不如一年。
去年府试，白鹿书院中榜的，只有三个。
山长为这事，连着几夜没睡好。
他常常跟何师爷念叨，说这书院是他一生的心血，早晚要毁在这帮人手里。
何师爷一直劝他放宽心。
可今日，连他也觉得，山长的话，不是没有道理。
“老爷。”何师爷在他对面坐下，拿过账本，翻了两页，又合上，“老朽倒有个主意，不知当讲不当讲？”
沈山长抬起头，“说来听听。”
“咱们书院，不是每年都有入学考试吗？以前是走过场，交了银子就能进，今年，不如把这考试当回事，按名次排班，考得好的，进甲班，考得差的，进乙班、丙班。”
“该教的，咱们照教，可师资、住宿、伙食，按成绩来，这样一来，既不影响学院学业，也不得罪那些送人来的官老爷富商，他们要面子，给他们面子，可里子，咱们得留住。”
“有真才实学的，咱们多给资源，没真本事的，让他镀完金走人，书院的脸面，不就保住了？”
沈山长端着茶壶，半天没动。
他慢慢把茶壶放下，捋了捋胡须，眼中终于有了一点光。
他抬头看何师爷，道：“你这法子，倒是可行，只是那林砚……”
何师爷早有准备，笑嘻嘻道：“林砚就让他考，他若真有本事，考得好，该给什么给什么，他若没本事，考得差，他自己也说不出什么，咱们既不偏他，也不压他。”
沈山长沉默了一阵，终于点头，“好，就这么办。”
他重新拿起林砚那封荐书。
火漆上，周教谕的印鉴清清楚楚。
他翻过来，看了看背面，又翻回去。
最后，他把那封信往桌上一拍。
这一次，他拍得不重。
可那声音，像一把钝刀，斩钉截铁。
“朽木不可雕也。”
他站起身，走到窗边，推开窗。
外头已近黄昏，白鹿书院的飞檐在暮色里勾出一道沉沉的剪影。
院子里，几个学生正在石桌上下棋，一个穿绸袍的公子哥跷着腿，边下棋边嗑瓜子，瓜子壳吐了一地。
旁边还站着两个小厮，一个打扇，一个端茶。
山长看了他们好一阵，慢慢把窗合上，转过身，朝何师爷道：“你去拟个告示，明日贴出去，就说今年入学考试，新增一关，所有持荐书者，不论出身，一律考后分班。”
“考试内容，你与几位教习商量着定，十天后开考。”
何师爷应了一声，起身要走。
走到门口又停下，回头道：“山长，那林砚……”
山长背对着他，望着窗纸上映出的树影，许久才道：“让他考，我倒要看看，周教谕这回，给我送来的，到底是块璞玉，还是一根朽木。”
何师爷没再说话，推门出去了。
书房里只剩下山长一人。
他重新坐回椅上，拿起那叠荐书，一封一封地翻，翻到最底下，是一封没有盖官印也没有烫金字的信。
那是去年冬天，一个老农带着他孙儿来书院，在门口跪了半日，山长没收。
临走时，那老农从怀里摸出一封皱巴巴的纸，说：“山长，这是孩子他娘临死前写的，她说，孩子要读书。”
山长当时没收。
可那封信，一直压在案头，他把那封皱巴巴的信拿起来，和那叠荐书放在一起。
一厚一薄，像两个截然不同的世界。
他叹了口气，吹熄了灯。
门外，何师爷已经走远了。
书院的走廊里，传来几个学生的笑闹声。
有人在喊：“明儿去城外跑马，谁去？”
有人应：“带酒不带？”
……
山长坐在黑暗里，把眼睛闭上了。
他忽然想起很多年前，自己刚接手白鹿书院时，第一堂课，讲的是“君子喻于义，小人喻于利”。
那时的学生，坐得满满一堂，眼睛都是亮的。
如今，那间讲堂还在。
只是坐在里面的人，换了一茬又一茬。
他睁开眼，在黑暗里摸索着，把林砚那封荐书，单独抽出来，搁在案头最显眼的地方。
沈山长盯着那封信，在黑暗里，极轻地吐出一口气。
“朽木也好，璞玉也好，十天后，一观便知。”
可他却忘了，无心的一句捐礼，把俩孩子坑苦了！