都城再度恢复往日喧嚣，四海安定，商道络绎不绝。
石莽回归的消息传遍朝野，文武百官震动不已。无数人记得那位为护主帅殒命极西的忠烈统领，谁也不曾想到，时隔数年，忠魂竟能重返人间。不少官员登门拜访，想要一睹其人，石莽大多委婉谢绝，只愿常伴李砚辞身侧，重归往日相伴的光景。
苏清晏梳理各地密报，几日之后携卷宗前来议事。
“四海疆域大体安稳，仅极西偏远之地，残留少量昔日死士余党。这群人失去首领，四散隐匿，偶尔制造小规模骚乱。”
楚灵溪闻言开口：“若放任他们四处潜伏，迟早再生祸端，不如派遣兵马清剿干净。”
“不必大举兴兵。”李砚辞缓缓思索，“战火刚熄，不宜再起大规模征伐。苏清晏调动密驿人手，定位余党踪迹，就地分化劝降，首恶惩治，胁从赦免。以最小代价彻底平息暗流。”
众人纷纷颔首，依令行事。
数日之内，潜藏各地的残余势力接连被寻获，动乱隐患逐步消弭。万里疆土，再无足以动摇根基的纷争。
诸事妥当之后，一道皇宫传旨内侍抵达府邸。
“陛下召李公即刻入宫，御书房单独相见，商议四海都护府后续长远规制。”
旁人不得随同，唯有李砚辞一人随内侍入宫。
踏入皇城，宫道庄严肃穆，层层殿宇矗立云天。一路行至御书房门外，内侍躬身退下，由李砚辞独自推门走入。
帝王端坐案前，手中搁置各地呈送的疆土文书，抬眼望向走入屋内的李砚辞，神色平和。
“四海平定，拓土万里，你创下亘古罕见功业。”帝王缓缓开口，“这些年东征西讨，诸多艰险，朕始终看在眼里。”
李砚辞躬身行礼：“若非朝堂持续调度物资，扫除后方阻碍，单凭一军之力，难以走到今日。”
帝王轻轻摇头，放下手中书卷，殿内一时陷入安静。
窗外微风拂动窗棂，沉默持续许久。
“今日单独召你前来，不止商议都护府政令。”帝王声音沉缓，带着一丝难以言说的复杂心绪，“有一桩埋藏数十年的旧事，时至今日，四海安稳，再无动荡之忧，也到了应当告知你的时刻。”
李砚辞微微一怔，静静伫立，静待下文。
帝王目光悠远，望向殿外辽阔天际，过往尘封的岁月，缓缓掀开帷幕。
全书贯穿始终的最大伏笔，即将在此缓缓揭晓。
（本章完）