海东都护府万事齐备，百艘远洋巨舰帆影连天，铁锚缓缓离港，万顷碧波被庞大船队犁开两道绵长水痕。
李砚辞立身主舰沧澜号船头，海风掀动衣袍，目光穿透层层海雾，望向南方无垠大洋。
卫策立于身侧，手持海图沉声禀报：“南洋三十六岛结成海盟，依托万千岛礁布防，将航道各处浅滩、暗流尽数改造为伏击阵地。对方集结大小战船千余艘，又吸纳大量常年劫掠商旅的海上悍匪，打算借熟悉洋流地貌的优势，层层迟滞我军推进。”
“地利不足以抗衡大势。”李砚辞淡淡开口，“传令各舰，保持阵列稳步南下，避开可疑浅滩，遇敌方船队，优先压制主力大船，分割围歼。”
石莽挎着阔刀，如同一尊黑色铁塔守在李砚辞身侧，目光警惕扫视海面四面八方。自登舰那一刻起，他几乎不曾歇息，昼夜轮换巡视主舰上下，提防潜藏的刺客与水下偷袭。
一路行来，众人早已习惯石莽这般无声的守护。
闲暇之时，他很少参与帐内纵横天下的谋略议论，不懂何为远交近攻，不懂四海格局。旁人畅谈宏图霸业，他只静静立在一旁，反复擦拭手中阔刀。
楚灵溪曾打趣问他，跟着远征万里，想要何等封赏。
石莽只是挠着后脑勺憨笑：“我不要金银，不要封地。只要主公一路平安，走到哪里，我便护到哪里。真要论功劳，待到四海平定，能赏我一块北疆土地，安顿那些流离的边军遗孤，我便心满意足。”
寥寥数语，毫无私欲，一腔热忱尽数托付。
帐内众人听闻，心中无不动容。谁都能看见，每逢险情将至，石莽永远第一个站出来，将李砚辞挡在身后。
苏清晏带着秘影卫穿梭各艘战船，不断整理沿途传回的情报：“海盟诸王各怀心思，只是迫于压力临时结盟。不少小岛邦畏惧我军实力，暗中派人传递密信，愿意伺机归附。唯独三座主岛首领态度强硬，执意死战，甚至暗中联络极西游方修士，打算动用异域秘术抗衡我们。”
说到极西秘术，秦砚眉头微蹙，补充一句：“我截获零星情报，极西陆域流传诸多诡异禁法，传闻当中，有一种秘术能够暂时封锁生机，看似身死，实则肉身陷入长久沉睡，只是代价极大，极易永久丧失记忆。只是此法十分罕见，极少有人能够施展。”
这段对话淡淡掠过，没有引起太多人深究，仅仅当作域外传闻听过便罢，却悄悄埋下横跨全书的长线伏笔。
沈知微走到海图前方，指尖落在南洋航道节点：“一旦打通南洋主航线，海量香料、珍宝、特产便可源源不断运往云澜本土，商贸兴盛，国库充盈。那些岛邦常年劫掠过往商船，屠戮无辜旅人，我方出兵，四海商旅皆会暗中观望，此战师出有名。”
航行数日，海平面远方浮现连绵岛礁黑影。
无数大小船只自岛屿港湾驶出，旌旗林立，锣鼓喧嚣，南洋海盟联军终于迎面拦路。
放眼望去，敌方战船密密麻麻铺满海面，可船体低矮，军械简陋，与云澜锻造的铁甲远洋巨舰对比，高下立判。
敌方主船之上，一名头戴羽冠的岛王立于船头，高声喊话，借着海风传到远处：“此地乃南洋疆界，不允云澜大军通行！速速折返东海，否则便是不死不休！”
石莽当即握紧刀柄，向前踏出半步，沉声请示：“主公，不必与他们多费口舌，亲卫营随时准备登船厮杀！”
李砚辞抬手拦住石莽，声音借着内力遥遥送出：“航道乃是四海公途，你们常年截杀商旅、掠夺货船，残害无数云澜子民。今日我率军而来，只为肃清海疆祸乱。愿意放下兵器归附者，既往不咎；执意负隅顽抗，便是自取灭亡。”
谈判无果，羽冠岛王面色狠厉，挥手下令。
霎时间，无数小船划开海面，箭矢、投石铺天盖地朝着云澜舰队袭来。
“阵型展开！火炮准备！”卫策号令响彻海面。
舰舷侧门同时开启，一排排新式火炮火光迸发！
轰鸣震彻沧海，炮弹划破长空，狠狠砸在前方敌方船队之中。木质战船接连炸裂，碎片与火光升腾海面。
南洋首战，正式打响。
楚灵溪率领陆战队搭乘快船，趁着敌方阵型大乱，向着近处岛屿滩头突进。柳清鸢带领青锋宗武者紧随其后，肃清登岸之后潜藏的武道高手。
苏清晏、秦砚分派人手，抓捕试图传递消息的密探，截断岛盟各方之间的联络。
海面之上厮杀震天，浪涛被鲜血染红。
石莽寸步不离守在沧澜号甲板，目光死死盯住四面八方靠近主舰的小船，但凡有船只试图靠近，他便亲自带队拦截。
短兵相接之时，阔刀横扫，数名登船的海岛悍匪瞬间倒地，悍勇姿态震慑敌军。
激战从正午持续至黄昏。
海盟联军防线彻底崩溃，大量战船损毁沉没，残余船只四散逃往各个海岛要塞，再也不敢正面抗衡云澜水师。
“敌军主力溃败，分头退守岛屿堡垒。”卫策上前禀报，“接下来我们可以分兵，逐一拔除各处据点，收纳愿意归顺的小岛邦。”
李砚辞望向散落海面的残敌，缓缓开口：“传令全军，稳步推进，围困顽固主岛，招抚周边小邦。不必急于一时强攻，瓦解他们的联盟，事半功倍。”
落日沉入大洋，晚霞铺满海面。
石莽靠在船舷，简单包扎手臂上新添的刀伤，依旧一脸憨厚。
“主公，这一仗打得痛快。往后一路向西，打到极西异域，不管来多少敌人，我都替你挡着。”
李砚辞看向他满身新旧交错的伤痕，心底微动。
前路万里征伐，险局无数，他此刻尚且无从预想，多年之后，这片远洋征途尽头，一场惨烈血战，会让眼前这名赤诚兄弟，迎来那场震撼所有人的悲壮献祭。
而那域外禁术传闻暗藏的一线生机，将会成为日后唯一的转机。
沧澜号再度扬帆，朝着南洋深处继续航行。
平定万屿列国的征程，方才拉开序幕。
（本章完）