落日峡谷外围，黑死沼泽边缘的古墓废墟中，阴风呼啸如鬼嚎。
潮湿的败叶与腐朽木柴混杂在一起，散发着一股令人作呕的霉烂气味。夜半三更，天空中仅存的半轮残月也被厚重如墨的毒瘴彻底遮蔽，四周陷入了一片伸手不见五指的漆黑。
破败的石门旁，方炎假寐在由几根枯木搭成的简易木棚里。
他呼吸绵长而平稳，胸口随着呼吸微弱起伏，看起来就像是一个在白天经历厮杀后疲惫不堪的普通炼气期散修。
然而，在他的识海深处，紫府青灯的微弱青光正盘旋转动。他那远胜同阶修士的庞大神识，早已化作一张无形的蛛网，将方圆三十丈内的一切风吹草动尽收眼底。
“噗！”
一道极轻微的破空声打破了死寂。
那声音细微得如同夜蛾扑翅，但在方炎的神识感应中，却宛如一道惊雷爆响。
一枚只有半寸长短、通体乌黑的飞蝗石，夹杂着极其阴毒的破甲真元，撕裂了浓重夜色，直奔方炎假寐的木棚眉心位置而去。
来了。
方炎眼皮未动，身体却在飞蝗石穿透木板的前一刹那，以一种诡异的角度向后塌陷了半寸。
“撕拉——”
尖锐的飞蝗石击穿了粗糙的木头，带起一串碎木屑，狠狠钉进了后方的断壁青砖之中，深入三寸，只留下一个黑洞洞的微小石孔。
方炎的喉咙里适时发出一声短促而压抑的闷哼，整个人向旁侧歪倒下去，仿佛被这一击重创了神魂与经脉。
“嘿，到底是个刚摸到炼气九层门槛的雏儿，也值得执事大人动用秘法罗盘。”
木棚外丈许远的阴影中，一道极其轻盈的脚步声响起。
一道瘦小的灰色影子宛如夜蝠般飘然而至，双脚落地时没有发出丝毫声响。此人脸上戴着一张绘有狐首纹路的面具，正是散修队伍中那个平日里沉默寡言、自称“血狐”的矮小男子。
血狐反握着一把三寸长、开有血槽的漆黑短刃，眼中透着死寂与残忍。
他没有丝毫废话，身形一晃便钻进了狭窄的木棚中，手中的漆黑短刃带起一道无声无息的黑芒，直刺向躺在地上“奄奄一息”的方炎咽喉。
这一刀快、准、狠，绝非散修那等杂乱无章的杀人手法，而是青玄宗刑罚堂专门用来清扫叛徒与死士的秘传刺杀术——“断喉刺”。
就在漆黑短刃距离方炎咽喉不足半寸的交界处，原本“昏迷”的方炎睁开了双眼。
那双眼睛里没有丝毫受创后的惶恐与涣散，只有如千丈冰潭般的平静。
血狐瞳孔剧烈收缩，心中大惊，下意识就想撤刀回防。
但已经晚了。
方炎胸前的布衣碎裂，一道淡金色的凝实光束爆开，化作一层龟甲形状的厚重光盾。
“当！”
漆黑短刃狠狠刺在龟甲光盾之上，爆发出刺耳的金属摩擦声，火花四溅。
这尊二阶上品“铁甲符”，乃是方炎出发前在楚红药的楚记药铺花重金购得的保命底牌，足以硬抗筑基初期修士的全力一击。血狐这一记蓄谋已久的暗杀，打在铁甲光盾上，仅仅撞出一道道微小的涟漪，便被生生弹开。
反震之力让血狐的手腕发麻，短刃险些脱手飞出。
“你是筑基……”
血狐失声惊呼，心中的惊骇到了极点。
他做梦也没想到，这个在队伍里表现得唯唯诺诺、连见到二阶妖兽都要吓得躲在后面的小散修“木石”，竟然隐藏了真正的修为。
然而，“筑基”两个字才刚脱口半字，方炎的杀招便已接踵而至。
方炎没有动用容易暴露身份的《离火青木诀》，只是左手掐诀，一记铺天盖地的水汽化作三道晶莹透亮的水箭，轰然打在血狐的胸口。
血狐体表的护体真元在水箭爆裂的刹那轰然粉碎，整个人被巨大的冲击力撞得倒飞而出。
没等他落地，方炎的身形已如附骨之疽般跟上。
“撕拉！”
方炎右手从袖中探出，手中握着的是在黑市上花两块下品灵石淘来的破损废铁断刃。
断刃上缠绕着一层极其浓郁的碧绿毒煞与凌厉真元，借着顺势而上的惯性，由下至上，精准无比地刺穿了血狐的咽喉。
“咔嚓。”
脆响过后，锋烈的断刃直接从血狐的后颈穿透而出，带出一大片乌黑粘稠的鲜血。
血狐的双眼瞪得老大，眼中满是不甘、震惊与绝望。
他张了张嘴，想要发出警讯，或者催动怀中的自爆符箓，但喉咙里被冰冷的铁刃死死卡住，只能发出“咯咯”的血泡翻滚声。
方炎看人的眼神死寂无波，右手一拧断刃，凌厉的真元顺着刃口爆开，直接捣碎了血狐咽喉内的经脉与识海。
血狐的身体剧烈抽搐了几下，眼中的光彩迅速熄灭，彻底断了气。
整个暗杀与反杀的过程，从飞蝗石袭来到断刃贯穿咽喉，前后不过三息时间。
四周的虫鸣声甚至都没有中断，古墓废墟深处的其他散修依旧在熟睡中，根本无人察觉这场发生在木棚阴影里的生死搏杀。
方炎抽出断刃，用血狐身上的灰衫擦干上面的血迹，随后伸出手指，按在血狐冰凉的额头上。
神识如针般扎入对方尚未完全散尽的识海中。
搜魂碎片断断续续涌入脑海。
这血狐并非散修，实乃青玄宗刑罚堂长老王怀远培养的地下死士。王怀远在得知方炎接下落日峡谷的任务后，便暗中派血狐混入散修队伍，携带专门炼制的“血脉追踪罗盘”，准备在峡谷深处将其折磨致死，夺回先前的暗账把柄。
方炎伸手在血狐的储物袋上一抹，破开上面的封印。
储物袋哗啦一声倾倒开来。
除了数十块下品灵石、几瓶疗伤丹药之外，最惹眼的便是一块呈暗红色、表面雕刻着诡异血纹的八角罗盘。
方炎将罗盘捏在手中仔细端详。这罗盘中央嵌着一滴早已凝固的暗红色血珠，正是王怀远此前在内务堂借搜查之名，暗中收集到的方炎血气残留。只要方炎距离罗盘在三十里之内，上面的血针便会死死指向他的方位。
“难怪我伪装得如此逼真，他却能一路跟到这黑死沼泽来。”
方炎冷笑一声，后背泛起一股凉意。宗门高层的这等追踪暗手可谓是防不胜防，若非自己神识过人，今晚恐怕真要栽在这小小散修队伍里。
他伸手弹出一缕紫府真元，将罗盘上的血珠强行震碎，随后连同储物袋一并丢入了紫府空间。
收拾完现场，他从袖中掏出一小瓶散发着刺鼻恶臭的乌黑液体。
这是黑市上专门用来毁尸灭迹的二阶下品“化尸水”。
他拔开瓶塞，将三滴化尸水滴在血狐的尸体上。
“嗤嗤——”
伴随着一阵极其轻微的白烟与腐蚀声，血狐的尸体、衣服乃至手上的漆黑短刃，在几息之间便彻底融化成了一摊发黑的污水，渗入了泥土深处，连一丝气息与毛发都没有留下。
接着，方炎从紫府空间内引出一股灵泉水，将沾染血迹的地面仔细冲洗了一遍，又随手撒了一把草木灰掩盖恶臭，确信毫无瑕疵后，方才重新在木棚里盘膝坐下。
修仙界弱肉强食，斩草若不除根，祸患无穷。王怀远既然铁了心要他的命，这笔账，迟早要在宗门内连本带利算个清楚。
天色渐渐亮了起来。
当第一缕晨曦穿过重重毒瘴照射在废墟上时，散修小队的队长“大刀张”扯着嗓子大喊集合。
“奇怪，血狐那家伙跑哪去了？”
“铺盖还是凉的，难道昨晚趁我们睡觉，一个人偷摸溜进沼泽去采药了？”
几名散修围在血狐空荡荡的铺盖前，议论纷纷，脸色都不怎么好看。
散修小队最忌讳的就是队员私自行动或离奇失踪，这往往意味着危险与背叛。
方炎揉着发红的眼睛，从木棚里走了出来，脸上挂着与众人一样的惊惶与戒备，沉声开口道：
“昨晚半夜，我隐约听到外面有毒虫爬过的沙沙声……血狐道友该不会是被黑死沼泽里的食人妖物给拖走了吧？”
大刀张听到“食人妖物”四个字，眼皮跳了跳，脸色更加阴沉。
他环顾了一圈四周那幽暗诡异的迷雾，啐了一口吐沫，咬牙道：“不管他了！拿了钱就得干活，这落日峡谷里危机重重，少个人少一份分红，我们继续出发！”
众人纷纷点头，紧了紧手中的兵刃，再次扎进了浓雾弥漫的落日峡谷腹地。
方炎跟在队伍末尾，斗笠下的嘴角勾起一抹微不可察的冷笑。