白薇再睁眼时，已不在洞窟中。
她身处一片广袤无垠的虚空里。
脚下没有地面，头顶没有天空，四周漂浮着破碎的光屑和扭曲的符文碎片。
而正前方，一株巨大到无法想象的古树，正缓缓向她倾轧而来。
那树干粗壮如山，树皮上每一道纹路，都流淌着暗金色的规则符印，但那些符印大半已碎裂暗淡。
树冠遮天蔽日，但枝叶稀疏，焦黑卷曲，半数枝条已枯死。
树根处，缠绕着一团扭曲蠕动，如活物般的漆黑物质——混沌。
它在吞噬古树的根基。
古树发出无声的嘶鸣，那是疲惫悲怆，不甘混合而成的意志洪流。
而白薇站在它面前，渺小如尘埃。
在古树的树干中央，一道巨大的裂痕贯穿上下。
裂痕深处，有一粒翠绿色的光，微弱却顽固地亮着。
那粒光，与白薇莲子核心中的翠绿印记，一模一样的频率，一模一样的气息。
它是建木的心核。
它在呼唤她的木源前来。
以身为薪，点燃最后的生机。
白薇想要后退，但双腿如灌铅。
那古树倾轧的速度越来越快，裂痕中的翠绿光芒越来越亮，灼热感扑面而来。
就在那裂痕即将将她吞没的瞬间，一个冰冷而熟悉的声音从后方传来。
“醒来！”
啪。
一记清脆的耳光落在她脸上。
剧痛将她的意识从虚空中拽回现实。
白薇猛地睁开眼，大口喘息，冷汗浸透后背。
田光右手还悬在半空，五指微张。
他的语气平静，但眼底有一丝未褪的凝重，“你被地脉残念拉进去了，建木残躯的余韵不止在南方，这一整片土地，都是它的根系曾经蔓延过的地方，你坐在这片土地上，就等于坐在它的尸体上。”
白薇低头看去。
膝上的莲子表面，那暗绿色的光丝已经消散，但莲子底端多了一道极细，如同根系般的暗绿纹路。
它把地脉中的残念吸进来了。
白薇伸手触碰那道纹路，指尖触到的刹那，建木那苍凉悲怆的意志再次涌来，但比刚才淡了许多，像是一声叹息消散在风中。
她抬头看向洞口。
夜幕依旧，灰雾翻涌。
但冥冥之中，她忽然感知到一件事。
万瘴谷的方向，有什么东西，在回应她体内的莲子。
不是呼唤。
是等待！
沉默了不知多久，白薇低声开口，声音沙哑，像刚吞过砂石。
“它想让我去替它死。”
她说不出是陈述还是求证，目光落在田光那张棱角分明的脸上。
田光没有点头，也没有摇头，只是转身走回岩壁边，重新坐下。
“所以你想好了吗？是去替它死，还是让它替你死？”
洞窟陷入长久的寂静，只有洞外瘴气翻涌，发出潮湿黏腻的嘶响。
竹尘子的杖头青芒微微一颤，又归于沉寂。
白薇没有立刻回答。
田光的问题像一颗石子投入深潭，涟漪散去后，水面重归沉寂，但水底有什么东西在悄然改变。
她低头看着莲子底端那道暗绿纹路，又抬眼望向洞口翻涌的灰雾。
“我不知道是去融合还是吞噬，也不知道能不能扛得住建木残躯的意志。但有一件事我确定了。”
她将莲子握紧，感受着掌心传来的温热搏动。
“我没打算去替它死，它是过去的东西，我是还活着的人，如果它要的是陪葬，那它找错人了。”
田光在黑暗中无声地弯了一下嘴角，那笑意一闪而过，快得像是错觉，“那就记住你这句话。”
洞外不知名的嘶鸣声远了些，似乎混沌瘴气在黎明前有一段短暂的蛰伏期。
竹尘子缓缓收功，青竹结界的微光暗淡了三分，“距离天亮还有不到两个时辰，你还能休息片刻。”
“天亮后，我们必须尽快穿过灰河上游的落石滩，那里是进入万瘴谷外围，最后一段开阔地，之后就是密林区，瘴气浓度会翻倍。”
白薇点头，重新闭目。
这次她没有尝试冥想，只是保持着浅层警觉，让身体在极度疲惫中获得些许恢复。
莲子在她掌心静静搏动，底端那道暗绿纹路没有再异动。
但从那纹路中，一段古老的记忆碎片，悄然流入她的意识，像是建木残躯无意间泄出的一声低语。
画面模糊不清，但她隐约瞧见，无数身穿暗红甲胄的身影，手持与混沌同源的武器，在一株参天巨木的根脉处焚烧。
巨木的叶片在焦黑中蜷缩，树干上蔓延着蛛网般的裂痕。
有人在笑，有人在唱某种扭曲的祭歌。
那是建木被毁的时刻。
白薇猛地睁开眼，额头渗出细密汗珠，但比上一次清醒得快。
她没有再被拉入幻境，只是瞥见了一眼，像是隔着千年的尘埃偷看了一段往事。
田光注意到她的异样，“又看到了？”
白薇的声音发涩，“看到了谁毁了它！”
“不是单纯的五行之战，有人在刻意凿穿建木的根基，用混沌之力烧灼它的心脉，那不是战场上的意外，是有预谋的摧毁。”
竹尘子也睁开了眼，目光深沉，“你可看清那些身影的形貌？”
白薇摇头，“太模糊，只记得暗红色的甲胄，他们唱着某种歌。”
竹尘子与田光对视了一眼，空气中弥漫着一种微妙的凝重。
田光率先开口，语气比方才沉了几分，“天亮再说，那些事太远了，眼下走出这片瘴气才更要紧。”
白薇没有再追问，但她能感觉到，刚才那一瞬间的交流，触及了某些连竹尘子和田光都尚未完全掌握的东西。
天色将明未明时，洞外的灰雾比夜间稀薄了三分，虽然依旧遮蔽视线，但至少能模糊辨认出十丈内的地形。
三人收整行装，继续上路。
峡谷在前方逐渐收窄，最终被一片塌方的巨石挡死。
只能沿着一条隐约可辨的兽道攀上左侧的山脊，翻过山脊后，视野骤然开阔。
白薇站上山脊，第一次真正看清了前方的景象。
面前是广袤被灰白雾气笼罩的盆地。
雾气不像峡谷中那样翻涌剧烈，如同一层死水，沉沉地覆盖在整片盆地之上，厚重得几乎凝成实质。
盆地的边缘是嶙峋的黑色岩石，像某种巨大生物的肋骨裸露在地表。
而在盆地深处，隐约可见一团极为庞大的黑色阴影，如同横卧的巨兽脊背，被雾气半遮半掩。
那就是万瘴谷的外廓。
白薇的莲子，在那团阴影映入视线的瞬间骤然发烫，暗金血纹流转速度猛地加快，她的木源核心，像是被一只无形的手攥住，猛地一扯。
她脚下踉跄，田光一把扶住她的手臂。
“稳住，你才刚看到它的轮廓，真正靠近时会更剧烈。”