情报核实用了四天。
断亲自在任务汇报单上签了字，任务评定从C+提升至B级。
络腮胡上忍把报酬递过来的时候，钱袋搁在桌面正中间。
上一次，这东西是被甩到桌角的。
“二十万。任务报酬加嘉奖津贴，一起的。”
北原枫拿起钱袋。
“谢长官。”
二十万，离五百万还差四百八十万。
路远着呢。
……
第二次任务下来得很快。
截断砂隐一条小型补给线的情报收集——标记行进路线和护卫配置，交给后续突击队执行。
三天完成，依然全程零接触，零战斗。
情报再次被核实为高质量。
报酬二十五万。
第三次任务。
沿砂隐渗透线外围进行为期五天的持续监测。
北原枫带回了一份标注敌方三处隐蔽集结点的完整地图。
前线突击队根据这份情报打了一场漂亮的伏击战，以四人轻伤的代价歼灭砂隐一个渗透小队。
突击队长在战后简报里专门提了一句——“地图精度极高，大幅降低了接敌风险。”
报酬三十万，外加一份特别嘉奖。
……
第四次不是侦察。
B级战斗编组，四人小队，清剿渗透至后方的一支砂隐游击队。
编队名单下来的时候，另外三个人的表情都有点绷。
没人当面说什么，但那种“老天爷保佑这次别出事”的意思全挂在脸上。
北原枫懒得解释。
有那功夫不如多检查一遍忍具包。
开打是在第二天傍晚。
交火之前，北原枫通过地面的踩踏纹路锁定了砂隐忍者的藏身位置，甚至连人数和站位都摸了个七八分。
队长是个沉默寡言的中忍，看完他画的布阵图，犹豫了两秒，点了头。
“按你说的来。”
打起来之后的事情其实没什么好说的——四对六，占了先手和地形两个便宜，本身就不难。
唯一出岔子的地方，是一个砂隐忍者绕到了侧翼，苦无直奔队里那个年纪最小的忍者后颈去。
北原枫一脚把那小子踹开，顺手夺过砂隐忍者手里的苦无，反手钉进了对方肩膀。
整个过程大概两秒。
战斗结束，六个敌人，四死两伤。
木叶这边——零阵亡。
被北原枫踹了一脚的小子屁股着地，除了尾椎骨疼了两天之外毫发无损。
回营路上，那小子走在北原枫后面，嘴张了好几次，最后还是憋出一句。
“……谢了。”
“嗯。”
不远处，队长回头看了北原枫一眼，什么都没说。
但回到营地交令的时候，他在简报最后多写了一行字。
“北原枫作战冷静，判断准确，对队友有保护意识，建议优先考虑升级编组。”
……
从那以后，编组战斗任务也开始有了。
不多，大部分还是侦察。
但每次组队出去，北原枫的小队都是全员回营。
一次、两次、三次。
营地里的风向开始变了。
和他协同过任务的队员私下嘀咕——
“那小子不光情报厉害，打起来也是个狠角色，跟他一队，稳。”
至于“扫帚星”这个外号——
也不是突然就没了。
只是叫的人越来越少，声音越来越小。
到后来，就只剩刚补充进来的新兵偶尔问一嘴——
“那个独来独往的是谁？”
老兵瞥一眼北原枫的方向，回一句。
“别管人家叫什么，人家的活，你干不了。”
……
四个月。
七次高质量任务，全部B级或C+。
累计报酬加上首次侦察的二十万，账面总数将近一百六十万两。
离五百万还差三百四十万。
进度比预期快，但不够快。
北原枫算了一笔账。
以他现在的实力，A级任务完全吃得下。
报酬跨一个大台阶，最低十五万起步，高的能破百万。
但问题也摆在这儿。
之前他还是个接C级的下忍，忽然跳到连续完成A级？
暗部的调查信就该往他枕头底下塞了。
饭得一口一口吃。
中忍的身份是个跳板，拿到之后再往A级靠，时间线就说得通了。
……
北原枫和断的正式接触不多。
营地里上千号人，一个下忍跟最高指挥官之间隔着好几层汇报链条，平时根本碰不上面。
除了任务汇报。
七次任务下来，断只在例行汇报之外多说过两回题外话。
第一次是第三趟任务交完卷轴之后。
断合上地图，忽然问了一句。
“你的同期忍者大多在巡逻岗和据守哨之间轮换，你主动申请高危任务的频率，整个营地排第一。”
北原枫没犹豫。
“报酬高。”
断看了他两秒。
“只是因为钱？”
“下忍底薪养不活自己，前线物价又涨。”
断没再追问。
但北原枫注意到，他的目光在自己脸上多停了一下。
像是在确认什么。
第二次是第七趟任务结束。
断签完字，没让他走。
“坐。”
北原枫坐下。
断从桌上拿起一份文件，放在桌面中间。
“这一轮前线任务结束之后，我会向火影大人递交一份表现评估报告，里面有你的名字。”
停了一拍。
“我建议你回村后参加中忍晋升考核。以目前的任务完成记录和情报质量来看，资格绰绰有余。”
北原枫没立刻接话。
断的语气和安排任务时一样平淡。
“我可以作为推荐上忍签字。”
中忍身份——更高的任务权限，更高的报酬上限。
北原枫站起来，认真行了一礼。
“谢断大人。”
“去吧。”
走出帐篷的时候，北原枫低头看了一眼手里的文件。
推荐栏签字处，“加藤断”三个字写得工工整整。
……
木叶村，火影办公室。
猿飞日斩案头堆着半人高的文件，烟斗叼在嘴里，批一份叹一口气。
战时文书是和平时期的三倍，人员损耗报告、物资调拨、抚恤审批、前线战报——每一份背后都是人命和银子。
翻到西线那一摞。
最上面是加藤断签发的月度汇总。
人员损耗、物资消耗、敌情变动，逐页翻过去，都在正常范围内。
西线是几条战线里最稳的，断在那边盯着，日斩向来放心。
翻到任务完成记录附页。
目光在一个名字上停了。
北原枫，下忍。
七次任务，成功率百分之百。
断的亲笔评语写在最下方。
“该忍者具备远超当前等级的情报分析能力和战场判断力，体术扎实，实战表现稳定。推荐回村后优先参加中忍晋升考核。”
日斩把烟斗从嘴里拿下来。
断这人他了解。
温和归温和，评语从来不说虚话，更不会给一个普通下忍写“远超当前等级”这种措辞。
他从旁边的卷宗里翻出北原枫的人事档案。
薄薄一页纸，措辞跟断的评语像两个世界的产物。
“查克拉量偏下，缺乏忍术天赋，毫无亮点，建议转后勤。”
日斩把两份东西并排放在一起。
同一个人。
一个让他去搬箱子，一个推荐他优先升中忍。
他吸了口烟，缓缓吐出来。
眼睛眯着，盯着那张证件照看了好几秒。
然后他想起一件事。
前阵子，纲手突然跑来火影楼问他一个莫名其妙的问题——“村子里有没有羽衣一族？”
暗部查了个底朝天，没找到她要的人。
但纲手拿走了另一份档案。
北原枫的档案。
当时日斩没当回事。
纲手最近做手术做得凶，睡眠不足发一回癔症也正常。
可现在加藤断的前线报告里，同一个名字又冒了出来。
两件八竿子打不着的事，撞到了同一个人身上。
日斩叼回烟斗，把断的战报和北原枫的档案夹在一起，搁进“待关注”那一摞。
顺手在桌角的备忘纸条上添了一行字——
“北原枫——盯一下。”
……