沈家车队拐过两条长街，并未驶向南城货栈。
领头的车夫一甩缰绳，带着车队穿进一条偏僻巷道，最后停在一座废弃已久的染坊外。
高大的木门吱呀打开。马车鱼贯而入，门后早已候着的差役迅速合上门闩，将外头窥探的视线彻底隔绝。
院中积雪已经扫净，十几张长案依次排开，铜秤、木铲、白瓷盘、封蜡与干净陶罐样样齐全。
沈家的账房站在左侧，大理寺的差役守在右边，连每辆车该停在哪里，都提前用木牌标得清清楚楚。
谢昭走进染坊时，沈万金已经到了。
他站在车队前，脸色比头顶的阴云还沉。看见谢昭进来，沈万金抬手指向满院盐车，“谢公子。钱永昌送来的这份便宜，如今是不是该拆开看看了？”
“自然。”谢昭接过沈家账房递来的车册，“先按封签上的墨痕分开。”
一道墨的车停在东边，两道墨停在中间，三道墨，则单独挪到西侧。
陆停跟在后面，嘴里还咬着从茶肆带出来的最后一块桂花糕。
他一只手抱着账册，另一只手护着帕子，生怕糕渣掉进盐里，再被裴砚扣上一桩毁坏证物的罪名。
裴砚瞥了他一眼，“还没吃完？”
“舍不得吃太快。”陆停含糊道：“大理寺的查案经费，滋味难得。”
“那是茶肆送的。”
“可若不是查案，我也吃不到。”陆停理直气壮，“所以四舍五入，仍算大理寺出的。”
裴砚显然不想同他讨论这种算法，转身吩咐差役开袋。
第一辆，是一道墨。沈家的伙计先核验封签，再当众剪开麻绳。麻袋口一松，细白的盐粒便在木铲下簌簌落进瓷盘。
验盐的老师傅抓起一把，先看颜色，又用指腹细细碾过，“上层是今年的新盐。”
他将木铲继续往下探，几乎挖到袋底，才带出几小块受潮的旧盐，“掺得不多。大约十斤里有一斤旧货，短途贩卖，一时不容易察觉。”
沈万金冷笑，“十斤里掺一斤，也敢盖仓场司的验讫印。”
老师傅摇了摇头，“这一车若只是运到京郊，买家买回去很快用完，兴许还真发现不了。”
“可送去北境便不同了。路远，沿途又冷又潮，新盐同旧盐混在一起，受潮的那部分一返水，整袋都会跟着结块。”
沈家的账房将验出的数目逐项记下。
每百袋抽验十袋，取出的盐样分成三份，一份由沈家留存，一份交给大理寺，最后一份当众封蜡，连同袋号与车号一并记入册中。
第一辆车验完，第二辆紧接着打开。同是一道墨，掺入的潮盐数量相差不大。
谢昭站在长案旁，看着白盐一铲一铲落进瓷盘，神色始终平静。
一道墨不是好货，只是坏得不够明显。
这批盐若进入普通商户的仓库，多半只会被当成存放不当。卖家赔几两银子，买家骂上几句，事情也就过去了。
没人会想到，一只看似寻常的封签背后，早已替货物定好了成色。
“验两道墨。”谢昭道。
中间那辆马车的麻袋被依次卸下。第一袋刚挖到一半，木铲便撞上了硬物。
伙计费了些力气，才从盐中掘出一块拳头大小的硬疙瘩。外面裹着一层细白新盐，掰开以后，里面却已经泛出灰黄。
老师傅凑近闻了闻，眉头立刻皱起，“潮味重。”
他取下一小块尝过，转头便吐进准备好的空碗里，“发苦。”
陆停探头看了看那块盐，“看着倒挺结实。”
沈万金脸色不善，“你觉得好？”
“不敢。”陆停摇头，“我只是觉得，若工部那边缺砖，可以送过去问问孙师傅收不收。”
谢昭没忍住，唇角轻轻扬了一下，“孙师傅若知道你拿盐疙瘩冒充砖，大概会用木棍亲自验验你的脑袋。”
陆停想起孙老六那根烧得发黑的拐杖，识趣地闭了嘴。
两道墨的盐，抽验十袋，足有三袋掺入大块潮盐。
有些装在袋底，有些夹在正中，上面则铺着厚厚一层新盐。若只拆开袋口抓上几把，根本看不出底下藏着什么。
沈万金看着被挑出来的潮盐，脸色越来越难看，“第一批只买三千石，他们便敢掺进这么多。”
“因为这批货本就是试探。”谢昭翻过一页车册，“钱永昌想知道沈家的验货规矩。”
“一道墨，寻常验货很难发现。两道墨，仔细些便能看出。至于三道墨——”
她抬眼望向西侧的马车，“应当是留着试咱们的胆量。”
三道墨的封签被当众剪开。第一只麻袋拆开后，上层仍旧是细白干燥的新盐。
伙计用木铲挖下去，半尺，一尺，再往下时，整把木铲忽然卡住。
两名伙计合力掀开上层白盐，底下的东西终于露了出来。
一整片受潮结块的旧盐紧紧压在袋中，颜色灰黄，边角甚至已经生出浅褐色的斑痕。
方才铺在上面的新盐不过薄薄一层，像给烂木头刷了一层白漆，远看体面，里头却早已坏透。
院子里一时没人说话。老师傅俯身检查许久，才沉声道：“这种盐不能入食。返潮以后不只是发苦，其中有些已经混进仓泥与霉水。若拿去腌制军粮，盐坏，肉也得跟着坏。”
沈万金的手指猛地收紧。六十艘漕船，十万石盐，不是一次普通生意，而是北境将士接下来几个月的补给。
若这批货真被装船北上，等军中发现盐有问题时，船早已返程，账册上留着的却还是“验讫新盐”。
到时负责运输的沈家会被问罪，输财论功会沦为朝中笑柄。
而真正将废盐送出去的人，照旧可以拿着那一摞干净文书，把责任推得一干二净。
“再验。”沈万金声音发沉。
三道墨的车，一袋接着一袋被打开。十袋之中，七袋大半都是废盐，剩下三袋也没有一袋真正干净。
陆停蹲在旁边，将抽验结果逐条记下。写到最后，他看了一眼纸上的数字，忍不住道：“这墨线倒是诚实。”
沈万金看向他，“哪里诚实？”
“一道墨，少坏些。两道墨，多坏些。三道墨，索性连装都懒得装了。”
陆停蘸了蘸墨，“盐会骗人，账会骗人，封签上的墨倒一句假话都没有。”