“别走，嫂子养你一辈子！”
孟元决心远走，半点不啰嗦，先告知馆主霍师傅，又找平安书局的曹寡妇，二人欢好一场后，曹寡妇依依不舍。
曹寡妇是真舍不得，自她守寡后，颇养过几个小白脸，但唯有孟元让她又满意又心疼。
此人情话多，嘴巴甜，对自己儿子好的像亲哥哥一样，且全不贪图自己钱财，给多了还不要，有古仁人君子之风！
而且色而不淫，榻上花样虽多，可下了榻后，就跟入定老僧一般，夜夜秉烛读史。乃至于不顾姘头身份，竟还要跟自家老爹请教。
这还不算，仅短短一年，从一个目不识丁的泥腿子，不仅能识字写字，还通读史书，且颇有见解。
曹寡妇就觉得，此人找上自己，读不要钱的书才是目的，睡觉只是添头。
“唉，听说外面不太平，你何必呢？我家代代为吏，也攒了些钱财，我爹其实很喜欢你，说只要你愿意入赘，就让你进门。你要是愿意留下来，以后让你来继承我爹的位置。到时候我再给你寻一房小妾，为你孟家传宗接代。”曹寡妇感慨万千。
孟元很清楚他和曹寡妇只是单纯的不正当男女关系，自己只是挣个辛苦钱罢了。
穿上衣衫，说了几句场面话，孟元便既告辞。
并不回老家，孟元径往淮安府城去。
孟元也不着急去投靠谁，而是打算先游历四方，看看地理人情，观察各方势力。
孟元外出第一年，虞国国君新登，以雷霆手段铲除阉宦，重用文臣。
外出第二年，逢天下大旱，各地义军揭竿而起，国君换相，下罪己诏。
外出第四年，西北有驿卒掀翻了天，兵峰竟直指帝京，天下兵马入京勤王，艰难解围后，国君又换相，下罪己诏。
外出第六年，虞国摇摇欲坠，官军压下葫芦浮起瓢，义军竟怎么扑都扑不灭，国君一年两度换相，下罪己诏。
外出第八年，天下秩序全然崩坏，虞国大半江山沦丧，草头王不计其数，有豪杰之士已脱颖而出，自立为王。
这一年，孟元二十七岁，文不成，武不就，反倒是尘土满面。
没赚什么钱，经常饿一顿饱一顿，有时候还会被乱军裹挟。不过倒是把小半个天下笼统的走了一圈，略略知晓各处地理人情。
这一年，孟元回到了清平县老家。
此间已被义军抢过几遍，又被官军刮过几遍，人口十去其三，早不复当年景象。
武馆霍师傅给义军带路，程老爷已带着家眷跑路南方，而曹寡妇虽还活着，却也养不起小白脸了。
回到牛家村，父兄和嫂子都还活着，见了孟元后也不似从前那般嫌弃，反而抱着痛哭。
杨老头的儿子儿媳已死，他带着孙子，正要去逃荒。
回想起当初偷潘氏时，杨老头的劝诫声犹在耳边。
“逃荒也不一定能活，不如先跟着我吧，我打算去投军。要是能成，至少是个活路。若是不成，再逃荒也不晚。”孟元游历八年，已经看好了落子之处。
如今东南有张天王，西北有李大帅，都是席卷一方的大势力。
除此之外，还有十几股不上不下的势力。
其中有一股势力，刚刚占领了淮安府，盘踞在曲县，其首领名为吕应龙。
而孟元之所以回归家乡，便是因为此人。
天下动荡，各路义军旋起旋灭，你方唱罢我登场。泥沙俱下，吕应龙帐下义军不过万余，却能军纪严明，极少屠戮抢夺百姓。
孟元私以为，吕应龙此人有王气。
更妙的是，吕应龙打了不少胜仗险仗，却一直转战四方，没去找一处根本之地。
显然，吕应龙还只是秉着义军四处就食的心思，少了争霸天下的觉悟，或者说不知如何争霸。
说白了，吕应龙身旁少一个能定大略的人。
当然，吕应龙应该也觉出来了，他抢下淮安府后，便传文各处，延请贤能之士。
孟元在家待了一天，第二日便换上一身白衣，买了一匹没毛老驴，带着杨老头爷孙往淮安府而去。
“哥，咱这是去哪儿？”杨老头的孙子已经九岁，名叫杨大用，瘦的跟个猴一样。
“说了多少遍，出门在外，不要喊我哥！”孟元训斥。
“那喊你啥？”杨大用牵着毛驴，背着箩筐，里面放着几本史书，他好奇问：“少爷？”
“我是织席贩履出身，喊少爷没来由让人笑话。你该称先生！”孟元道。
“是，先生！”杨大用很上道。
来到淮安府城外的曲县，便见立了十几处军营。孟元上前，自言是应招的书生，特来为吕将军献策。
进了军营，等了半晌，也没人招待。熬到了傍晚时分，水都没喝一口，孟元才被唤进主帐。
帐内高坐一人，约莫三十五六岁，生的十分雄壮，正是吕应龙。
他见孟元年轻，面上就有几分不耐，只道：“先生怎么称呼？从哪儿来？”
“在下孟元，清平县人氏。”孟元拱手一礼。
“先生能治政安民？”吕应龙问。
“在下山野村夫，家中鸡犬尚不能安，如何安民？”孟元道。
“先生通晓行军练兵，攻城略地之法？”吕应龙又问。
“在下武艺不精，只略通史书，不曾研读兵略。”孟元道。
“原来先生是耍嘴皮子的纵横之士！”吕应龙笑了。
“在下自幼木讷，不擅口舌。”孟元道。
吕应龙忍不住了，他拍了拍桌子，不耐烦道：“那你会干啥？会不会玩娘们？”
这真是我要投靠的明主吗？
“请为将军分说天下大势！”孟元道。
吕应龙好似听了什么不得了的话，忍不住一笑，两手揣袖子里，道：“你说说。”
“将军六年前起兵，比之张天王、李大帅不晚多少，仗不比他二人打的少，如今那两位已得其势，胜将军十倍。”
孟元站在帐内，接着道：“是将军不够勇武？是将军不能收人心？非也。张天王盘踞东南，粮草财赋俱足；李大帅独占西北，兵粮兵源不缺。而将军只能四处就食，盖因少一安稳立足之地。”
吕应龙听罢，沉默了一会儿，道：“先生的意思是让我经营淮安府？”他终于发现孟元还在站着，便道：“先生请坐。”
孟元坐下，接着道：“非也。淮安府虽是粮仓，却无险可守，乃是四战之地！将军若强留此处，必然疲于应付各方势力。”
吕应龙想了想，点头道：“先生说的是。那该取何处？”
“西南蜀地有沃野千里，可往取之！”孟元说出盘算许久的大计，“到时平定西南，坐镇蜀地，扼守要道！再广积粮草，募兵成军，来日必能大出天下！”
吕应龙摸着下巴，沉默不语。
“先生。”
这时，帐外走进一人，乃是一常服女子，约莫二十五六岁，样貌虽非绝色，却也是上上之选。
其人有熟妇风韵，有沉静之气，让人一看之下就心生好感。
“这是我夫人。”吕应龙介绍。
孟元既然要投吕应龙，自然打听过了，这吕应龙出身草莽，其妻陈氏却是大族子弟，听说极贤。
陈夫人朝孟元微微一礼，道：“先生说经营西南蜀地，此举实是偏安一隅。到时外间大势分晓，岂非成瓮中捉鳖之势？”
孟元坦坦荡荡的对视陈氏，笑道：“以某看来，天下占大势者二，一曰东南张天王，一曰西北李大帅。而虞国一时不会败亡，那张天王骄而自大，三年内定然称帝，到时虞国大军必全力击之。而西北李大帅，素无大志，旗下义兵来路不一，必生祸端！”
说到这里，孟元站起身，言之凿凿道：“到时吕将军坐守西南，只待张天王称帝，虞国无力北顾之时，便可北上讨伐李大帅，而后东出帝京，继而挥师东南，至此天下可定，大业可成！”
孟元说完了自己想了好几年的法子后，再不解释一句。
吕应龙与陈氏夫妻俩愣了一会儿，他二人只觉得这位孟先生高屋建甄。
先别管能不能成，但至少是一条清晰明确的争霸之路。
“来人！”陈氏发了声，“备上一席上好酒菜，将军要与孟先生通宵共饮！”
倒上酒水，吕应龙取来地图，就又见这位孟先生不仅知晓各路义军的由来始末，还知晓天下地理。
通宵畅聊一晚，陈夫人红袖添香。
待到第二日下午，这对夫妻才算是放了孟元。
“我为先生准备了大帐，先生且先歇息。”吕应龙拉着孟元的手，把孟元送到一帐前。
“先生可曾婚配？”陈夫人也亲切的很。
瘸腿军师遇到瞎子将军，孟元知道，这次成了！