一月后。
炎国都城，承天府，寻烬司衙署。
寻烬司，名字听着气派，实际上是个没人愿意来的清水衙门。
说白了就是给六部擦屁股，各部把烂摊子甩过来，寻烬司负责从故纸堆里找依据，功劳都是人家的。
衙署最角落的桌子前，坐着个年轻男子。
苏合。
正九品书记官，月俸三两银子。
他面前堆着两摞邸报，苏合的工作是把这些邸报分类归档，最后送交二楼的分析房。
这活不复杂，但很繁琐。
上一任书记官托关系走了，苏合没走，除了没靠山没关系外，是他发现了有意思的东西。
这五年时间里，他都在做一件事情，
一一在库房翻阅关于开国皇帝炎祖的旧档。
库房收录了与炎祖相关的所有资料，如诏书、战报、记录、民间目击传闻...
苏合这些年读了其中的一部分。
那些泛黄的纸页上，写满了同一个人的名字。
苏合从一开始的好奇，到了解些许后的敬畏，最后是一种他自己都说不清楚的情绪。
他觉得，自己开始了解这位传说中的人物了。
炎祖诏书上的朱批，语气有时不耐烦，有时充满恶趣味。
一份工部尚书的折子，说地里挖出块玉玺，那玉玺一看就是自己埋自己挖，帝君便批：刻得比朕私印还漂亮，留给你当官印如何？
那尚书吓得连夜跪地请罪。
还有一份边关战报，说敌军整军潜伏于盆地伏击，被炎祖一人“包围”了，顺手还抓了个将军回来。
苏合读到那里时笑出了声。
只是...
随着往后读，他就笑不出来了。
炎祖最后几年的诏书，朱批越来越短，有时只写一个“可”，有时什么都不写，只画一个圈，战报也不回复了，调令也不批注了。
就像是一个喜欢说话的人，忽然变得沉默寡言。
年初的时候，苏合翻到一份来自药房的记录，那是炎祖失踪前一年，太医院每旬都要给宫内送一批药材，药量极大。
药方都是养心安神，治一种叫“睡不着”的病。
炎祖怎么了？为什么睡不着？
带着这个疑问，苏合对炎祖的过往到了痴迷程度。
正史信息不够，他就去搜集野史。
去书摊，旧货铺，百姓家里的废纸堆，一本一本找。
苏合买不起贵的，就专挑卖不出价的旧本买。
昨天傍晚下了值，他又去城南的旧书街淘书。
苏合翻到一本没封面的残本，中间缺了十几页，末尾的一小段字迹潦草：
[……鬼圣问曰：公寿几何？帝笑不答……鬼圣复问：万年可乎？帝默然……]
后面缺了大半页，只剩最末一行：
[鬼圣叹曰：长生不死，幸事祸事？]
苏合只扫了一眼，眼睛就瞪大了。
鬼圣姓白，当世天下至强者，一手促成妖鬼联盟、险些颠覆人族格局的人物。
如果这个记载是真的...
苏合不动声色地把残本合上，看向摊主：
“这本多少钱？”
“五十文。”
“我只有三十文。”
苏合把三十文整整齐齐码在摊子上。
摊主瞥了一眼那几枚铜钱，骂了句“穷酸”，但交易还是同意了。
苏合如愿以偿捧着残本回了家，在油灯下坐了整整一夜。
他把鬼圣与炎祖的对话读了八遍。
至于野史是不是假的，无所谓。
假的也无妨，光是在故纸堆里代入那位的事迹，就已经够他心旷神怡了。
一夜难眠。
苏合的心思全在残本上，醒来时嘴里发苦，肚子空空的。
他喝了口凉茶，用袖子擦了擦嘴角，起身去值房应了个卯，然后准备再次溜回库房。
“老苏！”
一个声音从库房门口传来。
苏合回头，看见吴怀义推门进来。
吴怀义也是书记官，逢人都是笑脸，能说会道，比苏合混得好。
“你说你，整天在那翻什么？能翻出一枚铜板。”吴怀义瞥了眼桌上摊开的旧书。
苏合咧开嘴笑了笑，打着哈哈把书合上。
吴怀义又念叨几句，转了话题：“西边的战报归档了吗？上头的人催了，让今天之前交上去。”
“知道知道，我等下就去弄。”
“你快着点。”吴怀义压低了声音，“这阵子边关不太平，别撞枪口上。”
说完就要走。
“怀义哥。”苏合叫住他，“我问你件事。”
吴怀义停步，回头。
“你说，一个人如果活了一千年，可能吗？”
吴怀义愣了一下，然后笑出声：“你做梦呢？活一千年？乌龟也不见得能活那么久。”
“炎祖呢？”
吴怀义的笑顿住了。
他清楚这个词在炎国的分量。
“炎祖是炎国的骄傲，是史书里的最强者，这点没人敢否认。”
吴怀义的声音压低了些，语气很真诚，“但你知道如今是什么年份吗？再强的人也是人，都会死，你听说过谁长生不死吗？”
苏合嘴角扯出半个笑：“也是。”
吴怀义走了。
苏合坐回椅子上，刚才同僚的一番话没起到任何作用，反而让他心里那个念头燃的更旺。
万一呢。
如果呢。
苏合晃了晃头，将思绪重新拉回本职工作，只是越不去想，大脑就越要去想。
鬼圣问的是“万年可乎”，炎祖没答。
没答是什么意思？
是懒得答，还是不想骗？
“咚——”
这时，皇城的钟声突然响了。
第一声很沉闷，像有人拿巨木砸地。
苏合立刻望向窗外。
接着是第二声、第三声。
他放下邸报，站了起来。
第四声、第五声、第六声。
人们停下手上的工作面面相觑，吴怀义从房里跑了出来。
第七声。
苏合入职五年，最多只听过三声钟。
宫里的规矩：三声祭天，五声帝崩，七声关乎国运。
能敲七声的，都是天大的事。
然后苏合听见衙署外有人在喊，声音尖锐：
“喜事！大喜事——！”
那人跑近了，嗓子破音还在喊。
“据可靠消息！鬼族最强者鬼圣大限将至，于数月前留下遗书后失踪——！”
库房里安静了一瞬。
鬼圣活了太久太久，震慑了人族一代又一代，今朝终于死了！
有人摔了手里的册子往外跑，有人喊“真的假的”。
只有苏合没动，他心里咯噔一下。
手伸进怀里，摸到那本残书的封底，昨晚才读到鬼圣，今早鬼圣就出事了。
一个知道自己大限将至的超级大人物，不留下来安排后事，不坐镇鬼族以防外敌趁虚而入，他要做什么？
“如果我是鬼圣……”
“……”
“我会去找寻活下去的方法。”
怎么找？
苏合的呼吸变得又浅又快。
他逼着自己把气沉下去，然后往库房深处退，远离门口的热闹，远离那些交头接耳的同僚。
他背靠到库房最里层的旧货架上，把那本残书掏出来，翻到末尾。
然后他拿起笔，以极小的字撰写：
[鬼圣去找谁？炎祖？]
写完盯着看了几息，划掉，在下面又写了一行：
[如此推断，炎祖...是否没死？]
他把笔搁下，用袖口擦掉手指上的墨。
这个猜测太疯了，疯到他自己都不敢多想。
如果炎祖还活着，皇城的钟声一定会敲到十响。
甚至更多。
疯狂的炎国人会把钟都敲烂，整个炎国，整个天下，都将颤抖。
窗外，七声钟的余音还没散尽。
苏合将邸报翻到背面，遮住了大胆的猜测。