铁灰色覆盖整条前臂之后，楚风又练了三天血火催动。每天早晚各一遍，暖意从掌心泛起来之后沿着前臂往外推。推到铁灰色和上臂的普通皮肤交界处时，那股暖意会停住，在交界处汇聚成一层薄薄的温热。他试过几次，暖意始终没有推过手肘。老陈头说过血火铁肉的第一阶段只覆盖前臂，手肘以上是下一步的事。
他没有强行往上推，让那股暖意停在交界处慢慢铺开，铺满之后自然收回去。
柳三变的凝气丹在柴家老宅那边卖掉了。楚风重新配了两炉，用最后一点石胆花根和银线草。出丹的时候锅底躺着五粒完好的丹丸，比上一批色泽深一些，捏起来的弹性也更接近标准了。他把丹丸用棉布包好放进布袋里，收在石洞最里侧的木架子上。柳三变凑过来看了看那一批新出的丹丸，伸手轻轻捏了一粒掂了掂分量，然后放了回去。
许坤那边一直没有新动静。夜枭每隔两天去一趟山脚，沿着溪水走到独木桥附近就折返。铁三留下的那条暗线还在走，每隔一段时间就会有一片刻了字的树皮或折好的纸条被压在独木桥头那块松动的石板底下。楚风每隔几天去取一次，内容都是简短的——铁三还在郡城待着，许坤还在青阳和郡城之间往返。上面没有提到铁三自己的情况，也没有问楚风这边的人是否安全。
又过了几天，老陈头托人带了一封短信过来。楚风在木屋门口的石板底下取到那片树皮的时候天快黑了。树皮上的炭字写得很慢，每个字之间留的间距比平时大：“铁肉初阶完成了就下来一趟。我这里有一块铁料，你拿回去打第二层铁肉。“
第二天早上楚风去了一趟老陈头的木屋。老陈头蹲在门口把一块巴掌大的铁料搁在门槛上，铁料表面带着一层灰白色的氧化皮，边缘切得很整齐，像从某块厚铁板上裁下来的。他指了指那块铁料，然后站起来转身进了屋，进屋之前说了一句：“这块料的硬度比前两次熔的铜手套高两成，你拿回去之后不用熔，直接贴。铁肉初阶已经能直接贴硬料了。贴上去之后反复打，打到它完全贴合铜皮为止。“
楚风把铁料拿起来掂了掂，比铜手套熔的料沉手。他道了谢之后拿着铁料回了石洞。那天下午他蹲在石洞门口的空地上，把铁料搁在膝盖上，先用右手的指尖沿着铁料的边缘摸了一圈，确认没有毛刺之后，再把它贴在左手前臂外侧。铁灰色的表面接触到灰白色的铁料时，没有发出声响。他保持贴合的姿势等着——过了大约一盏茶的工夫，铁料表面那层灰白色的氧化皮开始从边缘处微微发暗，颜色正在一点一点地往铁灰色方向浸染。他又等了等，又过了大约一顿饭的工夫，那片铁料已经失去了原本灰白的颜色，完全变成了和铁灰色层一样的暗灰色。它的厚度正在一点一点地变薄——不是消失，是被压紧之后往外延展了。原来巴掌大的一块料现在面积扩了将近一倍，厚度减到了原先的一半不到，像一块被铁灰色层吃了进去的面饼，正在被慢慢摊开、压薄、铺平。
楚风把左手从铁料上拿开。那片料已经不再是一块独立的物体了，它贴在他的前臂外侧表面，颜色和质地已经和周围的铁灰色没有区别，摸上去没有边界。他活动了一下手腕，铁灰色层的表面随着他的动作微微绷紧又松开，那块新贴进去的料完全没有带来额外的重量或者迟滞感。他低头看着自己左手前臂外侧那一小片新的区域，颜色跟周围完全一致，像是原本就长在那里的一样。
石蛮走过来蹲到他旁边，低头看了看那片区域，伸出手背碰了一下又收回去。“没有凸起。“楚风攥了一下拳又松开，新贴的料没有带来任何干涉。“贴进去了。“他把手放回膝盖上，“再来几块，左臂的厚度就能上一层。“
石蛮站起来，从地上捡起铁片，往后退了几步，面对面站定：“接。“楚风站起来，把左手抬起来平举到面前。石蛮的刀从高处劈落——“当“的一声在石洞门口的空地上炸开。接住的那一瞬间楚风感觉到了不同：铁灰色的掌心承受住了冲击，铁片没有在掌心上留下压痕。他松开手让铁片滑了出去，翻过来看了看掌心，连一道浅印都没有留下。石蛮低头看铁片的刃背——光洁，没有痕迹。他把铁片收回了怀里。
太阳已经偏西了。楚风在石洞门口站着，左手垂在身侧，铁灰色的表面被最后一缕斜阳照得泛着暗沉沉的哑光。他低头看了一会儿自己的手，合拢五指攥了一下拳，感受着铁灰色层包裹之下的骨肉随着他的动作一起收紧又舒展，从骨骼到铜皮到铁灰色层，每一层之间的应力传递都比以前更均匀了。他松开拳头，转身弯腰钻进了石洞。铁灰色在洞口暗下来的光线里微微泛着沉沉的哑光，像一块被反复磨了很久的铁。