白云观的发现让苏砚和沈黎心情沉重，但扳倒赵凤仪与墨离的邪魔外道，非一朝一夕之功。他们一面通过李崇文的渠道，暗中搜集白云观与朝中哪些贵人有密切往来、以及观中物资（尤其是那些“药引”）来源的线索，一面继续留意其他皇子的动向。
数日后，李崇文传来消息：三皇子宋景轩以“赏冬景、会文友”为名，包下了西郊玉泉湖的一艘精美画舫，广邀京中一些风评“清流”但实则立场暧昧的文人士子，同时，受邀者中赫然包括了仍在京城逗留的北漠使节团副使——一位名叫“哈鲁”的魁梧将领。
“三皇子此举，名为雅集，实则为与北漠使节密谈打掩护。”李崇文在密信中写道，“据闻北漠正使抱病，副使哈鲁代为出席。此人粗豪鲁直只是表象，实则是北漠王庭中有名的智将。三皇子选在此刻与之“游湖”，所图非小。”
苏砚当机立断：“这是个机会。若能混上画舫，或可探知他们究竟密谋何事。”
然而画舫之上，皆是三皇子亲信与北漠使节，守卫森严，想要悄无声息地潜入窃听，难如登天。伪装成宾客或仆役，风险极高且不易近身。
沈黎指着密信中关于画舫的描述：“船是“如意坊”的，船夫厨娘皆由如意坊配备。”
苏砚眼睛一亮：“如意坊的东家，与李伯父有些渊源。或许可以设法，让我们的人临时顶替一两个船夫或杂役。”
李崇文得知苏砚计划后，沉吟良久，终究点头：“可一试。如意坊的刘掌柜欠老夫一个人情，且他亦对三皇子与北漠往来过密有所不满。安排一个生面孔的船夫，只需半日工夫，应能做到。只是……画舫之上，危机四伏，一旦暴露……”
“不入虎穴，焉得虎子。”苏砚眼神坚定，“我会小心。沈黎留在岸上策应，若有变故，按计划接应。”
沈黎想同去，但知道自己不擅伪装与人周旋，强行跟去反易坏事，只得抿唇点头，再三叮嘱：“小心。”
两日后，西郊玉泉湖。
冬日湖面，寒烟笼罩，远山如黛。一艘三层画舫静静泊在湖心亭附近，飞檐翘角，装饰华丽，正是三皇子包下的那艘“揽月舫”。舫上丝竹之声隐隐飘来，夹杂着文士们的谈笑吟咏声，俨然一场风雅盛会。
画舫底层的船舱边，一个戴着破旧毡帽、穿着如意坊统一粗布棉袄的年轻船夫，正低着头，看似费力地整理着缆绳和桨橹。他身姿挺拔，即便穿着粗陋，也难掩那份不同于寻常船夫的沉稳气质，只是大半张脸被毡帽阴影和刻意涂黑的妆容遮掩，正是伪装后的苏砚。
他能上船，颇费了一番周折。刘掌柜安排的原定船夫之一“突发急病”，苏砚顶替而上，因是生面孔，还被三皇子府派来监督的管事盘问了几句，幸好刘掌柜亲自出面解释，又因苏砚划船技术确实老练（早年随陈拓在江南隐居时练就），才勉强过关，被分配到底层做些杂活，不得随意上楼。
这正合苏砚之意。他一边干活，一边凝神细听。
画舫三楼，才是真正的核心区域。丝竹声、吟诵声大多从二楼传来，为三楼可能的密谈提供了很好的噪音掩护。而底层船舱靠近船尾水轮处，有一个不起眼的通风口，其管道似乎与三楼某个暖阁相连。苏砚在整理缆绳时“无意”中发现此处，隐约能听到极其微弱的、被层层削弱后的说话声。
他需等待时机。底层的其他船夫和杂役被勒令不得随意走动，更不准上楼。苏砚耐心地做着分内之事，同时留意着楼上的动静。
约莫一个时辰后，画舫缓缓驶向湖心更深处，停在一片四面皆水、视野开阔的水域。二楼的丝竹声渐歇，文士们似乎开始品评诗词，喧闹稍减。
就在这时，苏砚注意到，三楼楼梯口的守卫似乎换了一拨，气息更加精悍。紧接着，一阵靴子踩在木质楼梯上的沉重脚步声，从三楼缓缓向下，中途并未在二楼停留，而是径直朝着底层方向而来！
苏砚心中一凛，立刻低下头，更加卖力地擦拭着船板。
下来的是两个人。一个是穿着北漠服饰、身材高大、面庞粗犷的汉子，正是副使哈鲁。另一个则是一位身着月白锦袍、外罩银狐裘的年轻男子，面容清俊，眉眼含笑，只是那笑意未达眼底，带着几分疏离与阴郁，正是三皇子宋景轩。
两人并未理会底层的船夫杂役，径直走向船尾一处相对僻静的栏杆旁。那里视野开阔，不易被偷听，但恰好在苏砚所在的缆绳堆附近，且因角度和风声，他们压低声音的对话，断断续续地飘入了苏砚凝神倾听的耳中。
“……殿下考虑得如何？”哈鲁的声音粗嘎，汉语带着浓重的北漠口音，但语气直接，“我主耐心有限。开春之前，必须有个准信。”
宋景轩的声音温和依旧，却透着冷意：“哈鲁将军何必心急。此事关系重大，需从长计议。贵主所提条件，本王还需斟酌。”
“斟酌？”哈鲁嗤笑一声，“三殿下，明人不说暗话。您母妃当年的“意外”，您当真甘心？如今朝中，太子体弱无能，二皇子只知敛财，四皇子远在边关。您文才武功，哪点不如他们？若非赵王后把持后宫，打压异己，您何至于此？我主愿助您一臂之力，您却还在“斟酌”？”
宋景轩沉默了片刻。栏杆边的湖风吹起他银狐裘的绒毛，他的侧脸在冬日惨淡的阳光下，显得格外苍白。
“贵主助我，所求为何？”宋景轩缓缓问道，“仅是“永结盟好”？将军，这话你信吗？”
哈鲁咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“自然不止。但于殿下而言，这是最合算的买卖。我主承诺，只要殿下登基之后，承认我北漠对现有草场的所有权，并开放北境云州、朔州、岚州三处边市，允我北漠商队自由往来，马匹、毛皮、药材交易税率减半……我北漠三十万铁骑，愿为殿下扫清登基之路的一切障碍！包括……凤仪宫那位。”
最后几个字，他说得极轻，却带着血腥气。
宋景轩的手指无意识地摩挲着栏杆上的雕花。云、朔、岚三州，乃是北境门户，战略要地，开放边市、减税，等于将北境经济命脉部分交予北漠。而“承认现有草场所有权”，更是一句模糊而危险的话——北漠近年来不断南侵，蚕食边境草场，所谓“现有”，谁知会不会明日又变？
这是引狼入室，割地求荣！
苏砚在缆绳堆后，听得心头怒火升腾，指甲几乎掐进掌心。宋景轩为了私仇与皇位，竟敢与虎谋皮，妄图借北漠之力颠覆朝纲！若真让他得逞，北境百姓必将陷于战火，祖宗疆土恐遭割裂！
良久，宋景轩似乎下定了决心，声音比方才更冷，也更清晰：“若本王应允，贵主如何保证，事成之后，不会得寸进尺？北漠铁骑，又如何能“恰好”出现在该出现的时候？”
哈鲁眼中精光一闪，知道对方心动了，压低声音道：“殿下放心。我主可立下血书盟约，以长生天为证。至于铁骑……只要殿下给出确切的信号，我漠北儿郎，必如约而至。王后势力盘根错节，宫廷守卫森严，但若内外同时发难，尤其是北境边关“恰好”出现动荡，需四皇子领兵镇压，京城空虚之时……”
他没有说完，但意思不言而喻。调虎离山，内外夹击。
宋景轩缓缓吐出一口气，望向浩渺的湖面，眼中最后一丝犹豫也被冰冷的野心取代：“好。具体细节，容后再议。但将军需知，此事若有一字泄露，你我皆死无葬身之地。”
“那是自然。”哈鲁露出满意的笑容，举起手中的银质酒囊，“愿我们合作愉快，未来的……陛下。”
两人碰了一下，各自饮下一口烈酒。又低声商议了几句关于联络方式、信号传递等细节，声音愈发模糊，苏砚凝神也只捕捉到“元宵灯会”、“朱雀桥”、“烟花为号”等零星字眼。
片刻后，两人结束密谈，一前一后上楼去了。底层恢复了之前的平静，只有湖风呼啸，吹得缆绳微微晃动。
苏砚低着头，继续手中的活计，心中却已掀起惊涛骇浪。