九月初九，重阳。
按例，草榜既定，今日辰时便该张榜。
可天还没亮透，金陵城里便传开了消息。
昨夜二更过后，贡院忽然被锦衣卫围了个水泄不通，内帘外帘，从主考到伙夫，一个都没放出来。
直到晌午，礼部才贴出一纸告示，称贡院正在清点卷宗，张榜改在初十辰时。
榜没张，名单却先漏了出来。
据说那份草榜，随着贡院封锁的急报连夜递进了宫。宫墙再高，也有透风的缝，不到午时，夫子庙前的茶棚酒肆里，已经人人都能报出几个名字来。
传得最响的，还是那一句。
南人五十五，北人只有五个。
……
入夜，状元楼。
楼就在贡院斜对面，三层飞檐挑着一串串大红灯笼。
门楣上那块旧匾，不知何时已换成了一块簇新的泥金大匾，“状元楼”三个字在灯火下熠熠生辉。
钱世霖说到做到。
三楼雅座摆开了八张大圆桌。
菊花酒、重阳糕，蒸得通红的大闸蟹一盘接一盘端上来，连那几碟状元糕上，都贴着薄薄一层金箔。
练子宁看着那层金箔，忽然想起家里那盒胭脂点“魁”的状元糕。
出狱那日，女儿捧着最后一块，舍不得吃，非要留给他。
那盒糕上只有一点胭脂，却比这满桌的金箔，干净得多。
练子宁收回思绪，抬眼扫过席间。
满座都是熟面孔。
集贤雅苑那一席人，今夜几乎原班人马又聚齐了。
只是那日众人心中尚有几分忐忑，如今却个个喜形于色，满面春风。
“诸位！”
陆存礼端着酒盏站了起来。
这位常州陆家的后人，那日在集贤雅苑，一盏酒端了半晌都没碰，今夜却已三盏下肚，青衫领口都松开了。
“吴王不是说，新学能够抡选天下英才吗？”
他抬手往窗外一指。
窗外，贡院高墙下火把排成一线，锦衣卫的身影往来巡守，明远楼静静矗立在沉沉夜色中。
“如今金榜未张，贡院倒先被他封了！这叫什么？”
钱世霖拍案叫道：“这叫输不起！”
“哈哈哈哈！”
满堂哄笑。
“何止输不起？”有人跟着起哄道，“听说北边那几个，今日在贡院门口蹲了一整天，脸都绿了！”
“北人？北人就该回去放羊！”
又是一阵大笑。
席尾，郭怀素夹起一筷子菜，停了停，又默默放回了碟里。
“静一静！都静一静！”
钱世霖晃着一身肥肉，提着酒壶挤到主桌前，亲手给沈观澜斟了满满一盏。
“今夜这头一杯，得敬咱们的会元公！”
众人轰然叫好。
会元，会试第一。
沈观澜乡试便是解元，如今再夺会元，只差殿试一个状元，便是连中三元。
“哈哈哈哈！三十年了！”
一个湖州举子激动得满脸通红，扯开嗓门嚷道：“自打前元王宗哲之后，三十年了！咱们江南文坛，终于要出一位大三元了！”
满座齐刷刷起身，杯盏举成了一片。
“重阳吃糕，步步登高！会元公这一步，可就登到金銮殿上去了！”
沈观澜含笑饮尽，摆手道：“殿试未考，诸位说这话，还早。”
话虽说得谦虚，眉宇间的得意之色，却是怎么也掩饰不住。
……
练子宁跟着众人举杯，酒到唇边，只沾了沾。
六十个名字里，他排第三。
席间便有人捧他一声“元魁”，钱世霖改口改得最快，一口一个“元魁兄”，叫得比亲兄弟还亲。
练子宁一一笑着应了。
他想起那夜有人悄悄传进牢里的消息，称这一科的状元之位，早已为他定下。
可眼下看来，那些许诺，不过是为了让他乖乖听话。
他也不在意。
他今夜来这里，本就不是为了吃饼。
今日午后，重阳登高。
他照着锦衣卫递来的口信，领着妻儿上了清凉山。清凉寺后有一处僻静禅院，竹帘低垂，李氏领着孩子进了帘内，他独自立在廊下，隔着帘子，听了一盏茶的话。
帘里的声音，依旧温温和和。
“殿下封了贡院，满城都在等着看吴王府的笑话。可凭据，还得从那些人自己嘴里掏出来。”
“沈观澜那位恩师，三堂之中，只有三个人选。你不必问他是谁，只需替他把另外两条路堵死，剩下那条，他自己会走上去。”
“人在极度自矜之时，口舌最是松懈，你越捧他，他便越想叫天下人都知道。”
吴王妃徐氏的这番叮嘱，此刻仍在练子宁耳边回响。
他收回思绪，缓缓站了起来。
父亲教了他半辈子“脊梁不能弯”。
今夜，他却要把这根脊梁，弯给满楼的人看。
“诸位，在下斗胆，也敬上一杯。”
满座的目光转了过来。
“敬会元公？”有人笑问道。
“会元公自然要敬。”练子宁笑了笑，“可在下这一杯，想先敬一位不在这楼里的人。”
他抬手，朝窗外那道高墙遥遥一指。
“便是如今被锦衣卫困在贡院的那位。”
堂中渐渐静了下来。
“在下这些日子冷眼旁观，别的不敢说，朝堂上的风向，倒也看出了几分端倪。”
“诸位想想，明日榜一张出去，五十五比五，北边那些人能咽得下这口气？吴王推了三年的新政，这回怕是要吃不了兜着走。”
“吴王一倒，刘阁老怎么办？”
“满朝谁不知道，刘阁老这个首辅，是吴王一手举荐上去的。靠山倒了，他这顶乌纱帽，还戴得稳么？”
有人连连点头。
“再说梁寅梁会长。”练子宁轻笑一声，“学问是好学问，可儒协会长，说到底不是朝廷命官。这一科一过，他还回他的儒协，讲他的五经去。”
“三堂之中，往后能执掌文衡的——”
他顿了顿，环视一圈。
“舍戴公其谁？”
满堂一静，随即嗡地一声议论开了。
“有理！刘三吾跑不脱，梁寅又不是正经官身……”
“礼部的陶凯也是吴王的人，当年连吴王的大婚都是他操办的，他还坐得住？”
练子宁趁热打铁，高高举起酒盏：
“在下斗胆，先给戴公道一声喜！不出半年，礼部尚书的大印，内阁辅臣的名位，迟早都是戴公的！”
“到那时，咱们这一榜六十人，哪个不得恭恭敬敬，称戴公一声座师？”
他转过身，朝主桌深深一揖。
“只是论起亲疏，咱们都得排在沈兄后头。这一杯，在下先敬戴座师，再敬沈兄这位戴门首徒！”
满堂轰然叫好。
“好！说得好！”
“练兄如今越发上道了！”
酒盏一只只举了起来，几十双眼睛，齐刷刷落在了沈观澜身上。
沈观澜握着酒盏，笑意微微一滞。
“练兄说笑了，家师名讳，那日便说过，不便提起。”
“都这时候了，沈兄还瞒什么？”钱世霖已经喝得舌头打卷，扯着嗓子嚷道，“莫非沈兄的恩师，是刘阁老？”
满座先是一愣，随即哄堂大笑。
“那可就惨了，跟吴王一条船！”
“还是梁五经？那往后咱们可都得跟着念五经喽！”
笑声里，渐渐多了几分起哄的意思。
沈观澜脸上的笑，一点一点僵住了。
这满楼的人是什么德性，他比谁都清楚。
今夜他若摇了头，明日夫子庙前，便会多出一百种说法，都说会元公的恩师，原来是吴王的人。
他这个“江南大三元”，还没坐上去，便要先矮下半截。
练子宁仍捧着酒盏，躬身立在那里，笑得一脸恭谨。
满楼灯火，几十只酒杯，就这么悬在半空。
不喝，便是当众认下另外两个名字。
良久，沈观澜轻笑一声，举起了酒盏。
“练兄好眼力。”
“家师，正是九灵先生。”
九灵先生之名一出，众人顿时明白了。
沈观澜的恩师，正是自号“九灵山人”的金华名儒戴良。
短暂的错愕过后，满楼顿时沸腾起来，叫好声几乎掀翻屋顶。
“我就说嘛！”
“戴公入阁，指日可待！”
“敬座师！敬会元公！”
沈观澜仰头饮尽，放下酒盏，又叮嘱了一句：“此事诸位心里知道便罢，出了这道门，莫要再提。”
“那是自然！”
众人七嘴八舌地应着，谁也没把这句话当真。
只有练子宁察觉到，沈观澜放下酒盏时，目光在自己脸上多停了一瞬。
他红着脸迎上去，咧嘴一笑，活脱脱一个喝多了只顾巴结的市侩俗人。
沈观澜收回了目光。
练子宁缓缓落座，面上依旧带着笑意，心底却早已掀起惊涛骇浪。
直到此刻，他才真正领教了那位吴王妃的手段。
人未至宴中，却将满堂人心，尽数算在了掌中，连沈观澜的每一步反应，都仿佛早已写在她的棋谱之中。
……
沈观澜没有久坐。
戌时刚过，他便推说殿试在即，要回去温书。
众人笑他“会元公这是急着去摘状元了”，他也只是笑笑。
临下楼时，他在陆存礼身侧停了停，俯身低语了一句。
练子宁隔着两张桌子，听不清说的什么，只看见陆存礼的目光，朝钱世霖那边扫了一眼。
主心骨一走，席面便渐渐散了。
有人张罗着回客栈，有人已经趴在桌上起不来。
钱世霖却不乐意了，一把搂住练子宁的肩膀，酒气喷了他满脸：
“元魁兄！今夜如此大喜，怎能就这么散了？”
练子宁哈哈一笑：“钱兄说得是！”
“既然如此，今夜便由在下做东，请诸位去个好地方！”
“什么地方？”
“秦淮十六楼，漱玉楼！”
满座先是一愣，随即齐声叫好。
漱玉楼！
那可是秦淮河上一等一的销金窟，一夜的酒钱，便抵得上寻常人家一年的嚼用。
在座的虽多是富家子弟，可家里怕他们进京分心，盘缠都是掐着数给的。就连钱世霖今夜这一席，也是拍着胸脯，先赊在了状元楼的账上。如今有人掏钱请他们去漱玉楼快活，哪有不去的道理？
“好兄弟！”
“元魁兄！你如今可比从前上道多了！”
“这算什么？”练子宁大手一挥，“今夜在下不但请诸位喝酒，还请了一位贵客。”
“漱玉楼的花魁——”
“谢红绡！”
楼里霎时一静。
“谁？！”
“谢……谢红绡？！”
“元魁兄，你莫不是在说笑？”
也难怪众人不信。
谢红绡，漱玉楼的头牌清倌人，秦淮河上最难见的一位。
听说她十四岁便和遍了一部《漱玉词》，一手琵琶弹起来，半条秦淮河的画舫都要停桨。多少王孙公子捧着金银上门，至多隔着帘子听上一曲，连她的面都见不着。
去年有位致仕的老翰林读了她的词，只叹了一句：“可惜是个女子。”
这话一传开，她的名声反倒更响了。
“去不去？”练子宁笑问。
“去！”
“谁不去谁是孙子！”
陆存礼皱着眉头，本想推辞，目光在钱世霖身上转了一圈，到底还是黑着脸站了起来。
练子宁顺手又把缩在席尾的郭怀素拽了起来：“郭兄，一道去！”
郭怀素张了张嘴，终究没说出那个“不”字。
一阵哄笑声中，众人簇拥着练子宁，浩浩荡荡朝秦淮河而去。
走到楼下，练子宁回头望了一眼。
状元楼灯火通明，那块泥金大匾，在夜色里亮得刺眼。
他心里只默默念了一句。
王妃。
第一步，成了。
接下来，就看第二步了。