半个时辰前。
方克勤坐在马车里，心情极好。
这倒不是他浅薄，实在是——他太顺了！！
仕途上的风太顺，吹得人想不抬头都难。
不久之前，他还只是江宁县一个正六品青袍县令。
可余家村那桩“举族徙边”的案子之后，一切便不同了。
他替吴王殿下收尾，查籍贯、封田产、护军属、安抚乡里，件件都办得干净利落。
奏报送到御前，陛下竟亲自批了四个字。
【尚堪任事。】
这四个字算不得多热络的嘉许，可出自皇帝御笔，落在方克勤眼里，已比吏部十篇褒文都重。
恰逢凤阳勋贵案牵连甚广，原凤阳知府宋慎被拿下，府里空出一个大缺。
凤阳乃龙兴之地，淮西勋贵的根也在这里。
如今案子一翻，许多家族都要像余家村那般铁腕处置，既要敢动刀，又要懂章程。
于是，方克勤从江宁县令，一跃成了凤阳府知府。
从正六品青袍，变成了从三品的红袍。
更叫方克勤欣慰的是，儿子方孝孺也有了出路。
吴王殿下赏识刚正的年轻人，向黄子澄的钦差巡按行辕举荐了一批读书种子。方孝孺在其中，听说还有一个叫齐泰的年轻人，行事爽利，文章也有骨气，颇得黄钦差看重。
不过方克勤自认，他与寻常新任知府绝不相同。
寻常新官上任，头一件事便是关起门来看卷宗，第二件事便是召僚属训话，第三件事则是等地方绅耆来拜见。
他不一样。
他要下基层。
要微服。
要亲自去田间地头，看一看凤阳府的农桑民生，问一问军户百姓的寒暖疾苦。
当然，所谓微服，是不穿红袍的。
他今日特意换了一身簇新的青布直裰，只是脚下那双新官靴忘了换，靴面干净得能照出田埂上的枯草。
他这一趟说是微服，排场却半点不像微服。
差役牵马，书吏抱卷，两个小吏抬着茶炉，还有一辆马车专放文房四宝与暖手铜炉。
方克勤觉得这排场已经极简。
所以，一行人还没到南坡，沿路百姓已经知道了。
“听说知府大人微服来了。”
“哪个是知府？”
“那个最不像微服的便是。”
“哦，靴子最亮那个？”
“嘘，小声些，人家在体察民情。”
定远县令骑马贴在车旁，小心翼翼奉承：“府尊初临凤阳，便不恋衙署，不困案牍，直入乡野，体恤农桑。下官佩服。”
县丞也忙道：“纸上得来终觉浅，府尊此举，足为诸县表率。”
府经历更会说话：“下官看，府尊此番南坡察农，回头当写入府志。后人翻阅，便知洪武年间凤阳牧守，非但能治案，更能亲民。”
方克勤面上不动声色，手却在袖中轻轻捋了捋胡须。
“诸位不可如此。”他端正道，“本府此来，不为虚名。农桑乃国本，劝农不可徒在文牍，须知田间一垄土，胜过案头十卷书。为官者若只会在堂上批“务令百姓力作”，却不知百姓力从何来，汗从何出，便是失了牧民本意。”
书吏立刻奋笔疾书。
方克勤瞥见了，心中又添三分满意。
这一路，他便在这样的官声与自省里，慢慢往南坡行去。
……
马车行到南坡下时，远处已传来一阵阵吆喝声。
方克勤扶着车辕下了车，刚整了整衣襟，抬眼便看见满坡人影。
男人们扶犁绞关，妇人们碎土撒灰，老人压草帘，孩子抱竹筹，连狗都系着红布条，在田埂边昂首挺胸。
他又看见田间那几架奇怪的木架。
绳索绕轴，木轮转动，犁铧入土，不见耕牛，却能把冷硬坡地翻出一道道黑沟。
方克勤眼前一亮。
“好器具。”
他正要问缪彦昭这是何物，目光忽然落到最前头那名扶犁的年轻百户身上。
那人挽着袖子，衣摆扎起，靴上全是泥，双手稳稳扶着犁把，腰背微弯，正把犁尖压进土里。
方克勤觉得这背影有些眼熟。
下一刻，那年轻百户回头了。
两人的目光隔着一片新翻开的黑土，撞在一处。
方克勤脚步猛地一顿。
他看清了那张脸。
吴王殿下。
方克勤只觉头皮一麻，双手已经下意识拢到身前，腰也本能地往下弯去。
可那一身泥点子的年轻百户，已经慢悠悠笑了起来。
“方县令。”
这一声不轻不重。
方克勤弯到一半的腰，硬生生僵住。
他这才猛然醒悟过来。
吴王殿下既穿成这副军户模样，混在南坡田里扶犁，便显然不愿叫旁人知晓身份。
于是方知府这一礼，便尴尬了。
拜，不对。
不拜，也不对。
他拱在半空里的手迟疑了一息，最后顺势往前一让，像是要同田里的军户寒暄似的，脚下却偏偏踩进田边一团软泥里。
“噗。”
崭新的官靴没入半寸。
方克勤面不改色，仿佛这一步不是踩滑，而是他早有预谋地深入田间。
“殿……垫脚踩泥的这位军户，本府正要向您请教这田中耕法。”
他险些把“殿下”两个字喊出来，好在多年官场修养救了他一命。
朱橚笑眯眯地看着他：“请教不敢当。方县令……哦，不对，如今该叫知府了。方知府带着半座衙门来问一个垫脚踩泥的军户，这趟微服察农，阵仗倒是不小。”
定远县令忙要解释：“这位军户莫要误会，府尊此来乃是微服……”
方克勤额角微微一跳，强撑着知府威仪：“本府此来，是为体察农桑。听闻南坡试种公田，又有新式农具，故亲自来观。”
“观字用得好。”朱橚点点头，目光在方克勤干净的衣摆和崭新的官靴上一转，“不过方知府既说是来体察农桑的，光站在田埂上观，怕是体察得不够深。”
方克勤心里一沉。
他忽然觉得，自己方才那个“观”字，用得实在太轻了。
朱橚已经把犁把往旁边一让。
“既然来了，不如亲手试试。”
南坡上忽然安静了些。
所有人的目光都落到方克勤身上。
方克勤能怎么办呢？
眼前这位满身泥点子的军户，别人只当是寻常百户，方克勤眼里却清楚得很。
吴王殿下都亲自下田了，他这个知府若还站在田埂上袖手旁观，那便不是失礼了，那是嫌自己的官帽戴得太稳。
方克勤深吸一口气，缓缓抬手，十分从容地把衣摆一撩。
“本府正有此意。”
话说得漂亮。
下一步踩下去，另一只靴也陷进了泥里。
方知府的从容，顿时少了半只靴子的高度。
丘福最是热心，立刻把一把锄头递过去：“方知府，您先用这个松松土。”
方克勤接过锄头。
他拿惯了笔，也拿惯了笏板，锄头却是头一回拿。
这东西入手比想象中沉得多。
方克勤双手握住锄柄，沉吟片刻，决定先讲两句。
“农事一道，贵在勤勉。所谓春耕夏耘，秋收冬藏，四时不违，民生乃……”
朱橚在旁好心提醒：“方知府，锄头不用先听训。”
田埂上顿时有人憋笑。
方克勤话音一顿，面色如常，抬起锄头便往地里落。
“砰。”
锄刃磕在一块石头上，震得他虎口发麻。
丘大柱在旁看得十分认真：“方知府，这块地刚才顾姐姐说过有石头，要先挑出来。”
方克勤握着锄柄，低头看向这个还没锄头高多少的孩子。
“顾姐姐？”
他心里刚冒出一点疑惑，便顺着丘大柱指的方向看了过去。
不远处的田垄边，一个穿着素色棉袄的女子正挽着袖子，蹲在地里挑草根。
她发髻简单，裤角沾泥，手边还放着一只盛草木灰的小竹篮，瞧着像是寻常军户家的年轻娘子。
可方克勤只看了一眼，头皮便更麻了。
吴王妃。
方克勤险些把手里的锄头当场扔出去。
好么。
吴王殿下在前头扶犁，吴王妃在后头挑草根。
他这个凤阳知府，方才还想站在田埂上讲劝农。
于是，方克勤默默换了个地方，又锄了一下。
这回倒是入了土。
只是土没翻开多少，泥点子先溅到了他衣摆上。
那身簇新的青布直裰，顷刻间有了基层的颜色。
府经历见状，忙上前：“府尊，还是下官来……”
方克勤一眼扫过去。
府经历立刻闭嘴。
朱橚却像等的就是这一句，笑道：“诸位既然随方知府来察农，光在田埂上看着，未免少了几分诚意。田里正缺人手，不如都搭把手吧。”
一众官吏同时愣住。
书吏低头看了看手中的笔。
照磨低头看了看怀里的案卷。
县丞低头看了看自己的官靴。
他们忽然发现，原来“亲临田畴”四个字，不只是脚踩田埂，还得脚陷泥里。
丘福动作极快，转眼便分出去一排锄头、木耙、竹筐。
“这位大人，你拿耙子。那位大人，你去捡草根。抱砚台的那个小哥，砚台先搁田埂上压草帘，别浪费。”
小吏抱着砚台，茫然道：“这可是端溪砚。”
鲁长庚在旁哼了一声：“压草帘又不看出身。”
于是，凤阳府衙的端溪砚，第一次参与了农业生产。
定远县令自知不能叫上官一个人在田里受累，忙接过木耙跟在方克勤后头，想着哪怕干不好，也总要显出几分陪衬的诚意。谁知他刚往前一搂，草根没搂出几根，倒把自己的袍角挂在耙齿上，险些当众给南坡行了半礼。
府经历更离谱，拿着木牌想记工分，写了半日，忽然发现自己也在工分里。
他问丘禄：“本官这个，记多少？”
丘禄认真看了看他身后那一小筐草根，又看了看那块大半空着的地。
“半分。”
府经历不服：“本官好歹是府经历。”
丘禄为难道：“那……府经历半分？”
田埂上笑声一片。
方克勤想板起脸训斥，刚一张嘴，便被一阵寒风灌了一口。
再加上方才抡锄出了汗，此刻风一吹，后背凉得他整个人一哆嗦。
朱橚看得乐不可支，却还装作体恤：“方知府，累了便歇歇。”
方克勤立刻挺直腰背：“不累。”
说完又锄了一下。
这一下倒是漂亮，土块翻开，草根也带了出来。
丘老爹在旁点点头：“方知府这锄头，总算像是在刨地，不像是在给地磕头了。”
方克勤：“……”
他忽然觉得，凤阳府的民风，确实淳朴。
淳朴到扎心。
干了半个多时辰，方克勤的官气终于被汗泡软了。
他起初还想着姿态，袖口要齐，腰背要正，锄头起落要有父母官风范。
后来便顾不上了。
衣摆扎起来，袖子卷上去，官靴陷进泥里拔不出来时，他甚至扶着丘福的肩，十分狼狈地把脚拽了出来。
那一刻，方克勤看着自己袜子上沾着的泥，忽然想起自己从前批过无数“劝课农桑”的公文。
“农桑”两个字，写起来太轻了。
轻到笔尖一滑便过去。
可真落到手上，才知道一锄一犁，都沉得要命。
他喘着气，回头看向那些同样狼狈的府县官吏。
方才一个个出口成章的人，如今有的满头草屑，有的袖口沾泥，有的抱着竹筐蹲在地头，谁也顾不上再讲官仪。
方克勤沉默片刻，忽然道：“今日回去，《南坡劝农记》先不写了。”
书吏一愣：“府尊？”
“先查。”方克勤缓缓道，“凤阳府各县有多少旧犁，多少坏犁，多少耕牛可用，多少耕牛病弱，军户每户分田几何，春耕前农具缺口几何，一项一项查清。”
他顿了顿，低头看着手中那把锄头。
“查之前，各县堂官先下田两日。”
众官吏脸色齐齐一白。
朱橚却笑了。
“方知府这话，比方才那篇劝农文书实在。”
方克勤心里微微一热，面上却依旧端正。
“这位军户说笑了。本府今日不过略知农事艰难，离“实在”二字，还差得远。”
朱橚点头，顺手把另一把锄头递给他。
“知道差得远就好，那方知府再实在半个时辰？”
方克勤看着那把锄头，脸上的端正险些裂开。
他身后那群官吏也齐齐看向他，目光里写满了哀求。
方克勤沉默良久，终于接过锄头。
“诸位。”
“今日察农，尚未察透。”
“接着察。”
南坡上先是一静。
随即，一众府县官吏低头看了看手里的农具，又看了看方克勤肩上的锄头，只得默默散回田里。
连方才最会奉承的府经历，也把手里的竹筐抱紧了些，仿佛那不是装草根的筐，而是他最后一点体面。
……
就这样。
凤阳府新任知府方克勤上任后的第一次微服私访。
从一篇尚未落笔的《南坡劝农记》，变成了一群官吏满身泥点子的集体劳作。
而方知府本人，也终于明白了一个道理。
所谓下基层。
有时候，真是会下到泥里的。