藏春别院外。
火势已经扑灭，几处烧塌的屋顶仍冒着青烟。
被捕的管事、护院跪了一地。
身后皆有番子持刀看守。
另有侍女、男伶的尸首陆续抬出。
覆上白布，沿墙排开。
方才来此饮酒取乐的官员，如今也失了体面。
一个个站在临时搬出的案前，签字画押。
柳芳握着笔，脸色难看至极。
证词上不但写了别院如何逼良为娼、残害人命。
连阿鲁花也成了忠顺亲王暗结京营、图谋不轨的明证。
他原以为不过是吃一场花酒，谁知竟撞进了西厂与王府的争斗里。
可阿鲁花血淋淋的尸首还躺在旁边。
自己身为京防三千营的上峰。
今日若不识相，只怕下一刻。
他这位京营节度使也要被押进西厂。
严刑拷打之下，问出个“私结宗藩”的罪来。
柳芳到底落了笔。
按过手印，将帕子往染红的指腹上重重一擦，冷着脸便往外走。
贾瑞也不拦他。
待柳芳走远，仍留在案边的贾赦却将那几页证词翻了翻，忽然笑了。
“瑞哥儿，你这份状子，写得倒热闹。”
“私设别院，笼络朝臣，勾连京营，事发后又杀人灭口、袭击西厂。啧啧，这几样罪名扣下来，便是亲王，怕也也担待不起。”
他抬眼看向贾瑞。
“只是这里头的漏洞，未免多了些。忠顺亲王是什么身份？太上皇亲生的儿子，又素来得宠。凭这些东西，便想扳倒他？”
“怕只怕白忙一场，反将忠顺亲王和太上皇一并得罪了。”
贾瑞淡淡道：“事在人为。”
“那忠顺亲王仗着太上皇的势，近来屡屡在暗中对我西厂动手动脚，使一些见不得光的绊子。”
“我若再不还以颜色，他还真以为我贾瑞是任人拿捏的软柿子了。”
“不管怎么样，今日就算一棍子打不死他，也要狠狠咬下他一块肉来。让他也好好尝尝这如芒在背、寝食难安的滋味。”
贾赦听了，啧啧两声。
“果然不负西厂那疯狗的名头。”
贾瑞冷笑道：“听说赦大老爷能掌神机营，颇得忠顺亲王举荐之力。”
“如今出了这样的事，你又准备如何自处？”
贾赦将证词往案上一放，嘿嘿一笑。
“我若不签，你待怎样？也将我押回西厂去用刑，或是照着阿鲁花那样，给我一刀？”
他捋了捋胡须。
“瑞哥儿，你官做得再大，终究还是贾家人。我这个同族长辈，也不是你说不认便不认的。”
“你杀旁人，外头只道你威风。可你若无端将我也打杀了，这大夏朝的纲常伦理、宗法礼教，恐怕是绝计容不得你这般倒行逆施。”
“天下人的嘴，也只会说你罔顾亲情，禽兽不如。”
贾瑞没有作声。
贾赦这话虽带着倚老卖老的意味，却也并非全无道理。
对寻常官员，他可以编造罪名，肆意杀伐。
对贾赦这样的族中长辈，若没有足够的由头便动刑杀人。
必然会惹来朝堂上下言官御史的口诛笔伐。
背上一个违逆人伦、残害宗亲的骂名。
若再被忠顺亲王一党抓住这个把柄，在太上皇面前一力攻讦。
这样对贾瑞来说，恐怕就不是很妙了。
眼下要对付的是忠顺亲王府。
犯不上先给自己添这一桩麻烦。
贾赦瞧着他的神色，忽然往前凑了凑。
“不如咱们做笔买卖。”
贾瑞皱眉：“什么买卖？”
贾赦伸指在证词上点了点。
“这字，我可以签。”
“甚至……往后你们西厂若占了上风，我还可以亲自出面，替你指证忠顺亲王。”
“方才柳芳虽也画了押，你当他真肯出来作证？”
“只是有句话，我也得先说在前头。”
贾赦话锋一转，眼中透出几分狡黠。
“若是你们落了下风，可别指望我替你顶着。”
“我不但不会出头，还要说，这份证词是你们逼着我签的。”
贾瑞眉梢微动。
这老东西倒把趋利避害说得明明白白，连遮掩也省了。
当即不动声的问道：“你想要什么？”
贾赦嘿嘿一笑。
“我才接掌了神机营，往后总还想再往上走走。到合适的时候，你西厂替我使一把力。”
他朝柳芳离去的方向望了一眼。
“若能把柳芳那个位子腾出来，自然更好。”
贾瑞重新打量了贾赦一眼。
这份胃口，可不像一个整日躲在房里吃酒玩女人的昏聩大老爷。
神机营的位子尚未坐热，竟已惦记上整个京营。
贾赦见他不答。
又笑道：“我好歹是你的族中长辈。你扶我一把，于贾家也有好处。将来京营兵权若在我手里，难道你便一点用处也没有？”
贾瑞心下冷哼。
这贾赦外表昏聩，内里藏奸。
真到了自己失势的时候。
这位同族长辈只怕落井下石，比谁都快。
只是此人究竟藏着多少底牌，眼下还看不分明。
不如先应着，日后各凭手段便是。
贾瑞缓缓道：“好。”
“有机会，我可以将柳芳弄下来，推你一把。”
“只不过……”
贾赦闻言眼中顿时一亮。
有贾敬在玄真观谋划，他自有退路。
如今再同西厂搭上一条线，也没什么坏处。
况且西厂背后是万贵妃与当今天子。
从朝堂法理与正统上来说，倒比太上皇一系更占着大义名分。
他忙道：“只不过什么？”
“瑞哥儿你尽管说，便是要银子，我……我也去凑了来给你。”
贾瑞淡淡道：“我不要银子。”
“只一件事，老太太身边的鸳鸯，你须放手，替我将人讨出来。”
鸳鸯毕竟是荣国府的家生子，又是贾母须臾的贴身大丫鬟。
一应身契均在贾母手里握着。
他直接去讨要、赎买，那贾母若执意不给。
一时倒也不好明抢，将事情弄的满城风雨。
贾赦既自己送上门来谈条件，正好让他去料理这些内宅麻烦。
贾赦听了贾瑞的要求后，脸上的笑意登时僵住。
“那怎么成！”
他连连摇头道：“旁的好商量，鸳鸯却不成。那是我早看中的人。”
“再说，你那冠军侯府里难道还缺美人不成？何苦连她也惦记着？”
说到这里，贾赦忽然狐疑起来。
“莫不是你也看中了我老娘那些私房体己？”
贾瑞脸色微沉。
轻哼道：“我对你家老太太那些箱笼银钱没兴趣，只要鸳鸯这个人。”
“她与我有旧，我答应过接她出府。这件事，你须替我办妥，否则方才的约定，便当没说。”
贾赦盯着他看了片刻，忽然露出几分恍然之色。
语气猥琐道：“好小子！我说呢，原来你小子暗早就中拔了那鸳鸯的头筹？”
“难怪那丫头，前儿个在荣庆堂里闹死闹活，连宝玉都不肯跟。”
“原来是提前背着我们，和你小子暗度陈仓、私定终身了啊！”
贾瑞皱了皱眉。
贾赦这老东西满脑子龌龊心思，以己度人。
自然以为自己和鸳鸯早已有了皮肉私情。
贾赦却又拉了拉颌下稀疏的胡须，表情有些苦恼。
那鸳鸯容貌姣好，办事又得力。
真收在房里，不但得个美人，连老太太的财货进出也能摸得清楚。
如此齐全的人，哪里再找第二个去？
他想了一阵。
忽然笑道：“要不，我把秋桐给你？”
“那丫头模样风骚妖娆，床榻上也最会服侍人。啧啧……老夫敢打赌，保管你尝过一回便食髓知味、舍却不得。”
“我现在增长了年轻，需得修身养性、保养身体，却是消受不起这等吸人骨髓的狐媚丫头。”
“原想着将她赏给琏儿，现在拿她来换鸳鸯给你，也算对得起你了吧？”
……