“炎太师……你出关了……”
萧世安看清老者的脸，难以置信地睁大了双眼，眼中瞬间涌上难以置信的狂喜。炎太师是大昭的定海神针，二十年前就已经是圣王境，曾经做过他的武道老师，五年前他说要闭关突破返虚境，便从此销声匿迹，连皇宫里都再也没传出过他的消息。他以为他至少还要三五年才能出关，没想到他会在这个时候，突然出现在这里。
“老臣见过太子。”炎太师对着萧世安微微躬身，规规矩矩地行礼，姿态恭敬，却带着一股稳如泰山的底气。行完礼之后，他才缓缓转过身，目光平静地看向一旁原本正要动身去追三公主，此刻却突然像被施了定身咒一样静默不动的庄拓，还有他身后站着的九位气息强横的妖王。
九位妖王此刻全都绷紧了身子，连身上的妖力都下意识地收敛了起来。他们能清晰地感觉到，眼前这个看似普通的白发老者体内，蕴藏着深不见底的力量，那是一种远超他们认知的境界，仿佛只要老者动一根手指，他们所有人都要瞬间殒命。原本嚣张跋扈的妖气，此刻在炎太师的目光注视下，连半分都不敢泄露出来。
“想必你就是新上任没多久的国师吧，倒是比南国师年纪轻些。”炎太师的声音平缓，没有半分波澜，却带着不容抗拒的威压，“本太师三个时辰前刚出关，在皇宫内接到了陛下的手谕。陛下说了，太子此番出宫是为求解除石毒之法，如今石毒已解，特命老夫亲自来接太子和国师一同回大昭。”
他往前轻轻踏出一步，周身的空气便发出了轻微的爆响，原本还想拒绝的庄拓，脸色瞬间变得凝重起来，双肩之上那两条青蛇，此刻竟吓得浑身发抖，“啪嗒”一声软下来，瘫在他肩膀上不动了。
“原来是炎太师……”庄拓脸上那股盛气凌人的冷傲瞬间敛去，他指尖几不可察地颤了一下，当即抬手拱手，姿态放得极低。
他初入还是皇子的昭武帝麾下效力时，曾在御花园远远见过炎太师一面。那时炎太师站在树下指点萧世安，只是漫不经心地抬了抬指尖，空中便凝出一道半透明的圣元，隔着十余丈远便劈断了湖畔一块半人高的顽石。那一幕给他留下了极深的印象，后来他听闻这位炎太师闭关潜修，便再也没见过他的身影，原以为至少还要三五年他才能破关而出，万万没料到竟会在这个节骨眼上撞个出关。
他目光飞快地扫过炎太师周身，对方身上没有半分外放的圣元波动，周遭的草木却都在以一种极细微的频率轻轻震颤，这是修为抵达返虚境之后，才能做到的与天地灵气浑然一体的征兆。
庄拓喉间微微发紧，他如今不过是圣王境的修为，在返虚境的绝对压制面前，连三成胜算都没有，真要是动起手来，自己身后这九位妖王加起来，恐怕都撑不过对方十招。
更何况他私自带九位妖王来南梁，本就没完全瞒住昭武帝，如今昭武帝明摆着是派炎太师来接人，要是此刻当众抗旨，反倒落了口实。
他压下心底翻涌的不甘，脸上扯出一抹笑意，微微躬身：“既然炎太师亲自来接，本国师恭敬不如从命。正好陪着太子殿下一同回去，向陛下请安。”
天很快暗了下来，暮色像浸了墨的纱，沉沉覆在大昭皇宫的琉璃瓦上。一行人的脚尖刚踩到宫道上，就被内侍引着入内见了昭武帝。殿内烛火煌煌，昭武帝端坐龙椅之上，目光在众人脸上扫过，没提半分国师私自离开南梁的事，只淡淡赏了些御酒压惊，便准了国师带九位妖王回去歇息。
众人刚踏进摘星阁的大门，殿门“砰”的一声在身后关上，庄拓脸上那副庄重的假面瞬间碎得一干二净。他怒气冲冲地扬手拍向身侧的紫檀木桌，那整块上好灵木，竟像朽木般直接轰然碎裂，木屑溅得满地都是。
“蚀骨，守山。”他咬着牙吐出两个名字，指节因为用力而泛白：“你们俩平素极少在外人面前露面，不易引起注意。本国师命你们俩即刻出宫，循着三公主留下的踪迹追上去，务必把她给我活着带回来。”
“遵命！”蚀骨妖王和守山妖王从阴影里躬身领命，下一秒便化作两道阴风，悄无声息地掠出了摘星阁，连守在观星殿外的禁卫军都没察觉到半分动静。
却说，孟婵玥从包围圈里拼死突围后，一刻都不敢停歇，一直在遮天蔽日的密林中奔逃。树枝划破了她的裙摆，荆棘在她小腿上割出数道血痕，她连喘息都不敢太用力，她放出体内的金丝，专挑妖兽出没的险路走。
整整一日一夜过去，再三确认身后没有追兵追来，她才扶着一棵三人合抱的千年古树缓缓停下脚步，扶着粗糙的树干剧烈地喘息起来。
孟婵玥扶着树干缓了好一会儿，才勉强压下胸腔里翻涌的血气。她抬袖擦了擦额角的薄汗，抬眼打量起四周的环境。
只见周围参天古木一棵挨着一棵，树冠层层叠叠遮去了大半天光，林子里弥漫着一股混着腐叶和奇花的异香，脚下的黑土软得像浸了水，踩上去连脚印都能瞬间吞没。远处的林木深处不断传来此起彼伏的妖兽嘶鸣，粗哑的，尖利的、震得树叶簌簌往下掉，光是听声音，就知道里面藏着数不清的凶兽。
她指尖凝出金色细丝，往后退出半步，便敏锐地察觉到，周遭的阴影里藏着好几道若有似无的视线。那些视线没有实体，却黏糊糊地粘在她身上，带着毫不掩饰的贪婪。
孟婵玥放开神识，发现是藏在暗处的妖植，它们扎根在大荒外围，早就成了精，平日里怕是只敢捕捉路过的低阶妖兽，此刻见她一个人族孤身闯入，全都动了心思。
只是忌惮孟婵玥手指间凝结出的金丝，不敢靠近，只敢躲在暗处窃窃私语。