罗影背着书箱，沿着黄土路往家走。
太阳很烈，日头有些偏西了。
似乎【司晨金乌】今日有些钟情这里，晒得路边的草叶子都蔫蔫地卷着边。
田埂上，一头牛和一个人，缓缓和罗影迎面而来。
那是赵老六，和他的【拉车牛】。
【拉车牛】有一样本事，名为【匀速】。
无论背不背负重，他的速度都保持一致，因此...很适合拉车。
此刻，牛背上驮着十几捆稻草，却依旧泰然无事。
只是因为太多了，显得松松垮垮，走一步颠一下，稻草茬子掉了一路。
赵老六瞅见罗影，扬了扬手里的鞭子，远远地喊了一嗓子：
“影子！放学啦？”
“赵叔。”
罗影应了一声。
赵老六的牛比罗家的【黑水牛】小一圈，觉醒等级也低些，只在一级挂着。
且没有【黑水牛】的本事【润田】，经过的田地能保持湿润，省却了灌溉的功夫。
犁地的本事，差了一大截。
不过赵老六不在乎，他养牛就图一个能拉车。
对他而言，【匀速】比【润田】好使多了。
年年秋收靠这头牛把粮食从地里拖回来，够用就行。
走过赵老六家的地头，就是村口那口老井。
张婶蹲在井台边，袖子撸到了胳膊肘，搓着衣服。
身旁的【洗衣狐】正甩着尾巴卷水。
那条蓬松的大尾巴一沾水面就旋出一圈漩涡，卷起来的水又匀又细，像一条透明的绸子缠在衣裳上，清澈无比。
这是它的本事，【净水】。
经过他净化的水，甚至可以达到直接饮用的程度，用来洗衣效果也特别好。
不过...张婶的这条洗衣狐，毛色不算好，灰扑扑的。
肚皮底下还结着毛团子，一看就是没怎么打理过的。
但张婶稀罕它。
逢人就夸我家青儿洗得干净，好像这只洗衣狐是她闺女似的。
张婶头也没抬，手里用力在拧着一件褂子，却不耽搁嘴皮子利索：
“影子回来啦？”
“你爹搁我这的那件棉袄我帮洗了，明儿赶早给你送过去。”
“谢张婶。”
罗影加快了两步。
他不太想在村口多站。
不是怕跟人说话，是怕人问。
这阵子村里谁不知道罗家的事？
罗长庚伤了腰，地里全靠罗川一个人扛。
明天又是县学招考的日子...
交不交得起那六两银子的束脩，全村人大多心里都有数。
可谁也不好意思当面问。
乡下人的分寸就在这里。
知道你难，但不戳破，顶多在背后叹一句罗家那小子可惜了。
路过刘瘸子家院墙外头的时候，一阵鸡叫从里头传出来。
不是普通的鸡叫，是【啄虫鸡】那种短促的咯咯咯，带着一股子较劲的味道。
紧跟着就听见刘瘸子的婆娘在里头骂：
“又刨！又刨！菜根子都给你刨断了！”
罗影忍不住嘴角上扬，笑了笑。
【啄虫鸡】就这脾气，眼睛毒，爪子利。
又有着本事【寻虫】，土地里只要有虫，都逃不过它的法眼。
看着虫子跟遇到生死仇人一样，誓不罢休。
而刘家那两只【啄虫鸡】尤其厉害。
据说能精准找到藏在土里三寸深的灵虫！
附近几家，闹了虫灾治不好的，都来借过，借完无不竖大拇指。
可它们有个毛病，不分虫子和菜根。
一刨起来六亲不认，殃及池鱼。
虫子是没了...连带着刚种下去的萝卜苗子也没了。
再往前走，过了晒谷场，就能看见罗家的院子了。
院墙是黄土夯的，顶上搭了一层茅草。
东边有个豁口，是去年刮大风掀的，一直没补。
院门没有关严，只开着一点缝隙。
罗影走到门口的时候，脚步略微停顿了一下。
屋子里传来了一阵刻意压低的声音。
“就一两二钱。”
一道沉闷的声音缓缓响起。
这是……爹的声音？
隐约可以听到，似乎有砸吧烟嘴的声音以及深深的叹息。
“够干什么用的？光束脩就需要六两，还有兽粮钱、灵材钱、仪式耗材等等...”
“我知道。”
一阵沉默。
接着是旱烟杆子撞在床沿上的声音。
哒、哒两下，不用想也知道，那是罗长庚在倒烟灰。
罗影没有进去。
站在院子外面，背着书箱。
因为这一路的赶路，肩带已勒得肩膀生疼，可他没动，也没去扶。
微风拂面。
鼻头隐约嗅到一股牛粪味。
这味道罗影闻了十四年，从来没觉得难闻，只觉得亲切。
但今天不知怎么的，鼻子闻了，却有点发酸。
“爹，钱的事你别操心了。”
里面又紧接响起一道声音，比爹的粗一些，带着一股闷劲儿。
罗影知道，这是大哥罗川的声音。
他像是深吸了一口气，做出了一个重要的决定：
“我明天去镇上问问，码头上扛货的活儿。
我先干他两三个月，一切都能好起来的......”
“你胡说啥。”
罗长庚沙哑的声音响起，打断了他：
“地里的活谁干？
秋播再过半个月就到了，种子都买好了，你去扛货，地撂了？”
“而且...你确定，你一个人类，要去和御兽扛货？
你扛的过【载重驹】？！”
罗川没吭声。
过了一会儿，这才闷闷开口：
“那......那就白天种地，晚上去码头。”
罗长庚没接话。
旱烟杆子又磕了两下，抽了一口。
院子里安静了一小会儿。
然后罗川的声音又响起来了，这回更低。
低到罗影几乎要贴着门缝才能听清。
“爹。
我就读了个蒙学，大字识了几箩筐，一辈子也就这样了。
我不怨，我认命。
可....
影子，不行！”
“爹，你忘了吗？”
胡先生说了，影子，是自从蒙学开办以来他见过最聪明的苗子！
去年的摸底考核，兽理推演全乡第一！
那可是第一啊！”
说道这，罗川深吸了一口气：
“爹，我吃苦不要紧。
我这辈子就这样了，但影子一定得读书。
他得考上县学，得成为御兽师。”
“毕竟咱罗家...总不可能一辈子在地里刨食吧？”
院门外，罗影的手缓缓攥紧，指节发白。
“哞～”
院子东面的牛棚里，传来了牛叫的声音。
很轻，轻……
仿佛有人在叹气。
这是老黑发出的声音。
它听不懂人话中的一些曲折。
但是它可以听懂声音里所蕴含的分量，也可以听懂生活的忧愁。
声音越低，事情就越严重。
十五年。
这个道理早够它明白了。
牛棚旁边已经建好了鸡窝。
里面有两只啄虫鸡。
大的叫芦花，小的叫点子。
此时芦花忽然低下头，用嘴轻轻从身体下面拨出来一个蛋。
蛋不大，壳上有一层很淡的青色。
这是【啄虫鸡】特有的灵禽蛋，比普通鸡蛋值钱些，一枚能卖十文。
芦花把蛋推到鸡窝边上，又拱了拱，像是嫌位置不够显眼，又往外推了两寸。
点子见了，也有样学样。
把自己屁股底下那枚蛋也拨了出来，推到芦花那枚旁边。
两枚蛋并排搁在鸡窝边沿，在夕阳底下泛着微微的青光。
二十文。
两只鸡把自己能给的全给了。
他们...也想为家，尽一份力。
罗影深吸了一口气，推开了院门。
映入眼帘的，是半靠在堂屋门槛上的罗长庚。
他的腰还没好，缠着土布绷带。
但依旧不妨碍它捏着旱烟杆子，一口接一口抽着，烟雾缭绕。
面前搁着一只缺了角的粗瓷碗，碗里泡着不知道续了多少遍的粗茶。
明明颜色淡得跟白水差不多，罗长庚却总不让罗川去买茶叶，说就爱这个味。
罗川蹲在灶台边上，正往锅底下沉默的塞着柴火。
此时听见门响，扭头看了一眼。
“回来了？洗手吃饭。”
和平常一样的语气。
好像方才那些话从来没说过。
饭桌上摆着三样东西：一碗糙米饭，一碟腌萝卜，半碗豆腐汤。
这就是底层穷人家的吃食。
尽管简单...
却透着格外的温馨。
三个人围着那张拿砖头垫着的缺腿方桌，各自埋头吃。
没人说话。
只传来一阵阵筷子碰碗沿的声音，显得格外清脆。
罗长庚吃得慢，嚼一口饭要嚼很久，仿佛这样，就可以吃的更饱一些。
罗川吃得快，他白天干活多，体力消耗的足。
三口两口扒拉完一碗，又去添了半碗。
回来的时候顺手把腌萝卜往罗影面前推了推。
“多吃点。明天......”
他顿了一下，又把后半句话咽了回去。
罗影夹了一筷子萝卜，放进嘴里。
平常最爱吃的萝卜，在此刻却味同嚼蜡。
他慢慢嚼了几口，然后把筷子搁在了碗上，站起了身。
“爹。大哥。”
罗长庚和罗川同时抬起头来。
“我不读了。”
罗影说这话的时候嗓音很平，像是已经在心里排练过了很多遍。
“县学的束脩，咱家拿不出来。
就算今年凑够了，明年呢？后年呢？
县学不是读一年就完的，少说两三年。”
“我明天跟川哥一起下地。
家里多一个帮手，爹的腰也能养一养，不用总操心。”
他甚至笑了一下。
“蒙学的字我都认全了，够用了。”
“放屁！”
罗川猛地站起身来，因为剧烈的动作，使得桌子跟着晃了一下，豆腐汤洒出来一片。
他紧紧的盯着罗影，一双眼眸赤红无比，一字一句道：
“你说啥？不读了？你再说一遍！”
罗长庚没动，旱烟杆子悬在嘴边，却没有抽。
他的眼睛直愣愣的望着桌面上洒出来的汤渍，不知在想些什么。
“川哥......”
“你给我闭嘴！”
罗川低吼着，脖子上的青筋绷得老高。
他没有去听罗影解释。
像是一个被人踩了尾巴的狗，又急又横。
“我罗川就读了个蒙学，斗大的字认不全一箩筐，这辈子就是在地里头刨食的命，我认了！”
“可你不行！你不能认！”
胡先生都说了，你是第一！
第一啊！”
“你要是不读了，回来跟我一起犁地，那我......那我......”
他张着嘴，像是要说什么狠话。
可最终...却变成了一句哽咽：
“那我这些年扛着是为了啥？”
堂屋里安静了。
罗长庚缓缓放下旱烟杆子，嘴唇动了动，似乎是想要说些什么...
“砰！！”
就在这时，院子外面，忽然传来一声闷响！
紧接着。
“哞！！！”
一声凄厉的牛叫，响彻起来！
所有人都变了脸色！
那是老黑的声音！
那是...带着颤的嘶吼！
罗川第一个冲了出去。
罗长庚拄着桌沿就要站，可腰上传来一阵剧痛。
使他踉跄了一下，旱烟杆子掉在地上。
罗影扶住他爹的胳膊，两个人一前一后出了堂屋。
院子东角的牛棚前。
夕阳的最后一抹余晖照在老黑身上。
它跪在地上。
两条前腿深深地陷进了土里，脑袋低垂着，脖颈上的肌肉一抽一抽地痉挛。
鲜血从它额头正中淌下来。
滴在泥地里，洇出一个深色的圆。
它的牛角。
没了。
那一对跟了它十五年的牛角，黑得发亮、硬如铁石的牛角，此刻断在了它面前的地上。
断口处参差不齐，不是被砍的，也不是磕断的。
是它自己，硬生生地撞在了牛棚的石柱上，一下一下，直到把角从根部撞断。
石柱上还留着新鲜的血痕，一道一道的，能看出来撞了不止一次。
罗川站在牛棚前，整个人僵住了。
“老黑......”
他的声音发抖。
老黑没有理他。
它低着那颗血淋淋的脑袋，用嘴拱了拱地上那对断角，拱到罗影脚边。
然后它抬起头来。
一双黑漆漆的大眼睛望着罗影。
里面没有疼，或者说疼被它藏起来了。
它的眼睛里只有一种东西。
像是一个老人，把攒了一辈子的家底子掏出来搁在桌上，推到孩子面前的那种表情。
踏实。
欢喜。
甚至有些得意。
“哞。”
它又叫了一声。
这一声很轻，像是在说。
你的束脩，有了。
罗长庚的旱烟杆子掉了。
他整个人靠在门框上，嘴唇哆嗦着，眼窝子里的血丝一根一根地涨起来。
一只【黑水牛】，最值钱的就是角。
一对觉醒二级的牛角，品相好的能值五两银。
可牛角断了，黑水牛的寿命会断崖式地缩短。
更不用说，没了角，这辈子都不可能再进化成【铁角蛮牛】了。
老黑已经十五岁了，迈入了老年。
这对角是它身上最后的精气所在。
角一断，它还能活几年？
三年？两年？
也许一个冬天都熬不过去。
罗长庚攥着门框的手指头一根一根地发白。
他突然低吼了一声，嗓子像是被砂石磨过的：
“罗川！”
罗川身子一震。
“去！去叫孙兽医！快！”
罗川转身就跑，草鞋踩在泥地里啪啪响，跑出院门的时候绊了一下，一个趔趄差点摔倒，爬起来又接着跑，连头都没回。
院子里只剩下罗影和罗长庚。
还有老黑。
罗影蹲下来。
他伸出手，摸了摸老黑的脑袋。
手指触到那个还在往外渗血的断茬，温热的、黏腻的液体顺着他的指缝往下淌。
老黑眯了眯眼睛。
像是小时候罗影骑在它背上，揪着它耳朵撒欢的时候，它也是这么眯着眼睛，由着他闹。
罗影五岁那年，第一次骑老黑。
那时候老黑才五岁，正是壮年，背脊宽得像一张床板，小罗影趴在上面，两只手抓着牛毛，被颠得咯咯笑。
罗长庚在后头扶犁，嘴里骂着坐稳了，摔下来老子不管你，手却一直虚虚地护在牛背旁边。
八岁那年夏天发大水，青河涨了三尺，回家的路被冲断了。
罗影蹲在河边哭，是老黑蹚着齐肚子深的浑水，把他驮了回去。
那天晚上罗影搂着老黑的脖子睡了一整夜，第二天起来发现自己身上盖着老黑的尾巴。
十一岁进蒙学的那天早上，老黑把他驮到了村口。
罗影从牛背上跳下来，拍了拍老黑的鼻子，说“牛哥你等着，我以后考了县学，当了御兽师，第一件事就是给你找一条进化路线，让你变成铁角蛮牛”。
老黑当时大概没听懂。
可它记住了。
它不知道【铁角蛮牛】是什么...
它也不想知道。
它只需要知道...
那个骑在它背上长大的孩子，需要一样东西，就够了。
那样东西很贵。
而它身上最贵的，就是这对角。
罗影的眼泪终于压抑不住，掉了下来。
一滴一滴地落在老黑的额头上，和血混在一起。
就在这时...
脑海之中，那【万兽衍策】，忽然光芒大绽！
缓缓翻开了新的一页！
新的一页之上...
不再是第一页的蝴蝶，而是一头牛！
一头没有了角的牛！
是老黑！
那些从它身上向外衍生的进化光线，已经熄灭了大半...
没有了角，便意味着，失去了和角相关的进化体系。
罗影的心猛地一沉。
他费力的睁大了眼，不愿相信这一幕，死死的盯着那些光线...
却发现...
在熄灭的众多光线旁...
有一条微不可查的细线，正在发光！
不同于原先的金色，这条细线，呈现古朴苍茫的青铜色...
像是某种被埋在地底很久的东西，终于被翻了出来。
而且...
这光...
越来越亮......