刺儿回到知微居，脚下淤泥跟了一路，腥臭味挥之不去。
阿桃早早烧好两大锅水候着，见刺儿进门，赶紧将热水一桶一捅拎进来。
“小娘子泡个热水澡，驱驱寒气，我特意掺了艾草和柚叶，能解湿腥、祛晦气。”
刺儿笑着道谢，走到屏风后褪下脏衣。
她伸手试了试水温，抬脚跨入浴桶。温热的池水裹住四肢，一身寒意渐渐散去，连骨缝里残留的痒意也淡了几分。
那是绯毒蛰伏的征兆，今日一番劳累，险些引毒躁动。
阿桃守在门口，想说什么又不敢。
等刺儿收拾干净出来，她才小声道：“小娘子，要不我们去求求二爷，把咱们要去烬风院当差算了？”
刺儿擦着头发，闻言看了她一眼：“去那儿做什么？看二爷拔刀，还是等着挨刀？”
阿桃瘪着嘴，不服气地嘟囔：“二爷待小娘子是好的……他看小娘子的眼神，都跟看旁人不一样……”
刺儿：“他看死人也是如此。”
“呃……二爷虽然脾气不好，可他护短。今儿那一刀您瞧见了没？往后谁还敢欺负咱们？”
“那一刀砍的不是芸香。”刺儿失笑，闭着眼绞头发，“那一刀，打的是世子的脸，揭的是柳侧妃的短。我不过是个由头罢了。”
“可二爷对您，总归是不一样的……”
“哪儿不一样？”刺儿道，“阿桃，这世上没有白吃的饭，也没有白受的恩。他今日替我砍人，明日我就要替他卖命。”
阿桃不说话了，低头闷闷绞着手指，自己说服了自己，“也是。二爷要是心悦娘子，又怎会让你到世子身边？唉，这往后日子可怎么熬？”
刺儿轻扯唇角，把布巾往旁边一放，在榻边坐下。
“日子还长着呢，急什么？”
“小娘子有所不知，刘嬷嬷是先王妃的陪嫁，世子也敬她三分，咱们把她得罪了，往后在世子院还不知要受多少窝囊气呢。今儿是翻藕塘，明儿掏茅房，后儿呢？”
“刘嬷嬷不足为虑。”刺儿道：“有人会替我们收拾。”
“啊？”阿桃歪着脑袋想了想，上前帮她绞干头发，又轻手轻脚地倒来一杯热茶。
“这王府里的事，要是跟话本子那样简单就好了。”
“傻话。”
-
同一时刻，世子院书房。
青眼从外头回来，立在案前垂手回话。
“世子爷，查清楚了。指使芸香刁难沈小娘子的，是刘嬷嬷。属下翻了差事簿子，藕塘往年都是雇短工，今年是刘嬷嬷特意把差事扣下来的。想来是上次棚屋那档子事，生了记恨。”
谢沉放下手中的卷宗。
青眼继续道：“还有一事——”
他从袖中摸出一小截金线，双手呈上。
“属下在刘嬷嬷屋里搜出这个。永兴三年，西厥使臣入京朝贡，贡品清单中有金线三十轴，全数赏赐九锡王府。刘嬷嬷平素与栖霞院来往甚密，每月要去好几趟。这金线，不知是侧妃赏赐，还是那老泼货自己偷的。”
谢沉脸上没什么表情，拿起那截金线，对着天光看了看，又放下。
“她在院里多少年了？”
“自先王妃去后，便一直打理世子院的杂务，院里的人素来敬她几分，时日久了，难免倚老卖老，这些年越发没了分寸。”
谢沉轻嗯一声，听不出情绪，“人呢？”
“已押在廊下。”
“杖责二十，连同金线，一并送绣衣司查办。”
青眼一愣：“世子爷，刘嬷嬷是先王妃旧人，您从前也多有容让……”
谢沉抬眸，凤目清冷，“先王妃的人，也不能欺压无辜。”
“可是，送去绣衣司，会不会节外生枝？”
青眼说罢等了一会儿，见主子不开口，忍不住道：“世子爷，属下斗胆。二爷今日在咱们院里动刀，未必没有别的心思。他明知沈小娘子是世子院里的人，还这般大张旗鼓，岂不是存心让世子爷难堪？让二爷来替世子爷清理门户，恐损世子院体面……”
谢沉打断，将金线推到他面前。
“这是画皮案所用的绣线。”
青眼猛然醒悟过来，“原来如此。刘嬷嬷手里攥着这东西，又与侧妃走得甚近……这里头的干系，怕是没那么简单。交由绣衣司彻查，说不定能揪出点什么……”
谢沉点点头，声音没有起伏，“顺带传话给柳侧妃，管好手下人，别把手伸得太长。”
青眼拱手领命。
他跟随谢沉多年，深知这位世子看似冷淡，实则守礼持正，从不会被人情裹挟。
青棠端着茶进来，委婉劝道：“爷，为一个新来婢女重罚先王妃旧人，府中老仆难免寒心，闲话世子寡情。”
“姑息恶奴，才是愧对先母。”
“可她与二爷、侧妃都有牵扯。世子爷留她在身边，就不怕……”
谢沉毫无波澜：“我心里有数。”
青棠不敢再多嘴，躬身默默退下。
走到门口，谢沉忽然开口。
“明日让沈刺儿来书房当值。”