“老伯年纪这么大了，坐在前面会不会冷？”
史湘云对青衣老仆高伯充满感激，因为临行前是对方主动开口提议为自己赎身，这才不用再做船妓。
现在已经又开始降温了，坐在外面车辕上，肯定会很冷，又这么大年纪的……
朱慈没有说话，反而是前面的高伯，将小窗打开一条缝，声音传进来：“放心吧，老伯浑身上下都贴身穿着熊皮内衬，就是趴在雪地里睡一宿都没事。”
“不用担心我，把自个儿顾好就行。”
朱慈五指间把玩着一枚红彤彤的硬币，表面一层光晕，像是有火焰流转一样。
拇指轻轻一弹，硬币翻滚着腾空，最后又稳稳落在食指肚上，同时饶有兴趣地看着贾府曾经的开心果。
真是一个幸运的小姑娘，虽然被发卖，沦为了船妓，但能看出来，并没有受到什么真正伤害。
现在又被自己买下来，果然应了那句话，爱笑的姑娘运气不会差。
史湘云被看得有些不好意思，然后想起什么，迟疑道：“公子……”
“不要叫公子，太俗！”
“要叫爷！这才雅！”
转折来得太快，史湘云愣了一下，雅么？
不过也没真的纠结这个，低声道：
“爷……傍晚早些时候我听一位客人闲聊，袭人姐姐出府后就在这附近安家，这两天一直在筹措银子给宝姐姐赎身，就在前面不远的镇子上，我……我想去看看。”
火红的硬币再次凌空翻转着落下，不过这次却是被攥在了掌心。
朱慈点头：“好。”他也想去看看。
小半个时辰后，马车到了一处京郊小镇，停在一条小胡同口。
“爷，到了，我派人打听了，巷子里面第三家便是丫头说的蒋玉菡家。”高伯先下了马车，从一侧打开车门。
朱慈合上手里的《帝国通史》，看了眼一脸期待的史湘云，扬了扬头：“好了，把你送到地方了，去吧。”
史湘云半个身子下了马车，又迟疑地停住了：“爷……不要我了？”
朱慈摇了摇头：“想的什么美事，你可是爷花钱买回来的，真当爷的钱是大风刮来的？”
史湘云莫名舒了一口气：“那爷在这等等我，我去去就来。”
见朱慈点头了，这才放心地下了马车，缓缓向巷子里走去。
院门半掩着，依稀能看到屋内昏暗的灯光。
车门重新关上了，朱慈一只手轻轻拍着桌几上的《帝国通史》，眉头微微皱了起来。
这个世界真乱！
本朝建立之前，与他前世学过的历史基本一致。
但到了明末，也就是1644年，历史出现了偏差。
其再次打开那本《帝国通史》，看向其中一段文字：
“崇祯十七年，山河破碎。
李自成百万义军，围困京师，喊杀之声，直透九重宫阙。
张献忠割据四川，自立为王，裂土分疆。
山海关外，吴三桂拥兵自重，进退观望，心怀二意。
更有边疆异族如蒙古、女真、吐蕃、关西七卫等，汇聚几十万大军，扣边而战……”
朱慈知道，如果一切照旧，前世史书写好的结局就在眼前：
京师破，君王死，社稷覆，衣冠沦丧。
崇祯帝，本该走向煤山，以一条白绫，为大明画上一个句号。
华夏大地会陷入劫难，甚至比前世满清入关更惨烈，再现“五胡乱华”的惨剧……
可在这个时空，崇祯皇帝没有呆在皇宫中。
《帝国通史》记载：
“崇祯十七年，百万义军围城，京师陷入四面楚歌，崇祯帝登上城墙，身边是手执明黄华盖的王承恩。
崇祯帝手捧天子剑，曰：
“时至今日，流寇四起，胡虏窥边，百姓流离，山河破碎。
朕为天子，御临天下十七载，德薄能鲜，上愧苍天，下愧万民，此罪，在朕！”
“然，祖宗江山、汉人衣冠不能葬送在朕的手里！”
“今日，朕就站在这里！”
“大好头颅，谁人能取！”
言毕，天子剑掷于京师城下，崇祯帝一动不动立于城头……”
朱慈轻轻合上书，眉头紧锁。
在《帝国通史》中，关于崇祯帝的表述只有这一段。
其翻遍了其它史书，依旧只有这一段，有种戛然而止的感觉。
未免有些太笼统了，似乎被人为隐瞒了某些东西。
但有一个不争的事实，崇祯十七年农历三月十九，大明京师没有城破，崇祯帝没有走上煤山。
就是这一个历史节点，就如同蝴蝶效应一般，改变了大明的命运。
社稷未覆，汉人衣冠犹在！
此后，百万义军整整围攻了京师三个月，依旧未能破城，反而自身士气大减，内部开始出现利益纷争。
崇祯帝在城头的“大好头颅在此，谁人可取！”这句话，也如同风卷野火，瞬间烧遍大江南北。
各地王师，纷纷起兵勤王。
勤王大军与百万义军决战京师城下，最终获得了京师保卫战的胜利。
自此也打开了大明的新篇章……
而后崇祯帝御驾亲征，坐镇山海关，击退关外联军！又率军杀入西南，平定内乱。
之后大肆酬功，所以就有了红楼梦里的四王八公！
只是不知是何原因，崇祯帝并没有趁势成为强势帝王，而是一点一点自削皇权，将帝国军政大权一点一点过渡给了内阁。
然后一个新名词开始渐渐在大明帝国传播，那便是“君主立宪”。
不知是如何想的，崇祯帝真的开始一点一点推行君主立宪制，渐渐成为“虚君”。
将近百年，崇祯后又历经两帝，在表面上，全部都恪守崇祯遗训，推行君主立宪制。
时至今日，朱明皇室退居幕后，名义上让权内阁，不掌军、不亲政！
但实际上，并不是真的是摆设，而且整个社会阶层仍旧沿袭了明朝旧制，甚至还柔和了一些关外糟粕，尊卑等级更加森严。
唯一庆幸的事，在这个时空，大明帝国并没有落后于西方太多，开始了近代化进程。
但各种内斗、各种内耗、各种倾轧，还是严重束缚了帝国的发展，疆域止步于前世明朝后期的疆域。
尤其最近十几年，官场腐败，皇权复出的呼声越来越高。尤其以四王八公为首的勋贵派，迫切希望跟随皇权重掌军权。
只是哪有那么容易，内阁极力分化打压之下，勋贵集团还是出现了裂痕。
比如说贾家，就是因为倒向了内阁议会，才被勋贵集团抓住各种把柄，推出来祭旗立威，震慑内部三心二意者。
帝国当今皇帝永隆帝，顺水推舟之下，第一次违背崇祯遗训，下了一道抄家圣旨。
怎么说呢，大明帝国名义上是君主立宪制，但又有些四不像，等级森严犹如后世满清。
不过，皇室有特权才好，朱慈喜欢！
有一点，朱慈一直觉得有些不适应。
在这个时空里，皇太极和叶卡捷琳娜竟然同时出现了，这也让中土帝国需要同时面对两个北方强敌——满清和沙俄！
而他借以修身养性十年的外东北飞地——海参威，将首当其冲！
朱慈推开车门，下了马车。
那枚通红如火焰流转的硬币，在右手五指间灵活的翻舞着。
“京城的冬天还是有些暖和。”
仰头看着零零落落洒下的雪花，朱慈有些怀念外东北的冰天雪地，因为那里才是他的家。
“爷，就这样，帝国北方怕是又会冻死一批人。”高伯在旁边叹息一声。
朱慈没有说话，沉默了一番，看向不远处街边的灯火：“那边好像是卖夜宵的，过去尝尝怎么样。”
高伯无奈地看向自家主子，知道劝阻也没用，为了不太惹人眼目，便对周围轻轻挥了挥手，周围十几名卫兵悄无声息地隐入了墙边的阴影。
就在朱慈在品尝路边夜宵的时候，史湘云见到了贾府曾经的大丫鬟袭人，另外还有其他一些熟人，只是气氛有些怪异。