邓清扬走后第十日，有消息传回，说派去的人一直跟着邓清扬的队伍，沿途没有发现异常。
邓怀远心中稍稍安定了一些。
邓清扬离开的半个月，邓怀远收到了一封从吴县送来的急信。
信不是邓清扬写的，是吴县县衙的一个书吏，与邓清扬交好，偷偷让人送出来的。
信上写道：
邓主簿因贪墨罪名已被关押至苏州府衙大牢。如今人证物证俱在，户房书吏已招认是邓主簿主使，府中也搜出账簿、信件等一应物证。
邓怀远的手剧烈地抖了起来，信纸从指间滑落，飘到了地上。
他原先一直担忧江家会在半路上动手，根本没有好好去细想这苏州之事。
怎么就忘了，那江尚儒，曾在苏州任职多年，曾积累了多少人脉。
就连现任苏州知府，也是江琮的岳父。
而邓清扬作为一个小小的县衙主簿，被他们安些罪名，简直易如反掌。
邓芮捡起来，看了一遍，脸色也白了。
“父亲……”
邓怀远没有理，而是赶紧派人再去沈家求助。
可这一回，沈家不管他了。
邓怀远瘫软在在椅背上，他忽然全明白了。
沈家之前说要暗中保护邓清扬，不过是把他当成诱饵，只为在江家动手之际抓住他们的把柄。
可江家根本没有动手，他们不需要动手，因为苏州就是江家的势力范围。
吴县的账目问题，只要有人想查，一定能查出东西。
邓清扬做没做过都不重要，重要的是——有人要让他做过。
邓清扬到了苏州，沈家的人也跟到了苏州，他们确实也在关注这桩案情。
可面对铁证如山，他们能怎么办？
他们什么都做不了。
沈家从一开始就邓家当成了一颗可以丢弃的棋子。
至于邓清扬的死活，他们不在乎，更不会再费心去搭救。
邓怀远猛地睁开眼，抓起桌上的茶盏，狠狠地摔在了地上。
瓷片四溅，茶水溅了一地。
邓芮、邓茂站在一旁，噤若寒蝉。
“沈家……”邓怀远的声音像是从牙缝里挤出来的，字字泣血，“你们好狠的心啊……”
他说完这句话，身子晃了晃，又昏了过去。
这一次昏得不久，只小半个时辰就醒了，几个后辈围在床前，谁也不敢出声。
过了很久，邓怀远缓缓地转过头，目光从每一个儿孙脸上扫过。
邓芮的鬓角不知何时，已经有了白发。明明薛氏过世前，他还没有的。
邓茂的眼眶还是红的，脸色也憔悴了许多。
最后看向末尾的邓清彦，十五岁的少年，面庞还带着稚气，眼中满是不安和惶恐。
这是他最寄予希望的一个孙子。
邓清彦自幼聪慧，勤奋好学，十三岁就中了童生，如今已在嵩山书院求学两年。
邓怀远把他当作文曲星一样捧着，买最好的笔墨纸砚，盼着他将来金榜题名、光宗耀祖。
可如今，他不知道江家接下来会对哪个子孙动手，每一个人都可能是目标。
若连邓清彦都保不住，邓家未来……邓家哪还有什么未来？
邓怀远闭上眼睛，又睁开。
“来人。”
管家从门外进来，垂手而立。
“备轿。去忠勇侯府。”
邓芮一愣，“父亲，您要去江家？”
“对，去忠勇侯府。”他重复了一遍，“不，派人去江家送个信，就说我请，请江伯爷一叙，去城东那个茶楼。”
众人面面相觑。
邓怀远抬起头，目光冰冷得没有一丝温度。
“去。就说，我有他要的东西。”
请帖送了一日，没有回音。
又送了一日，还是没有回音。
第三日、第四日、第五日——邓怀远像是铁了心，每日一封请帖，送到忠勇侯府。
他请的是江琰，不是江尚绪，也不是江世贤。
他算得很清楚——江尚绪是江家家主，身份高，不会轻易见他。
江世贤年纪虽轻，但那日一见，心肠着实太狠，跟他谈无异于与虎谋皮。
只有江琰，他是太子少师，是当代儒圣。
这么多年，他的一言一行，一举一动，一直被各方关注，他不仅受仕林敬重，更受万民敬仰。
即便他对江家有万般恨意，也不得不承认——江琰心怀大义，恐怕也是江家最讲道理的人。
而且，苏家，是他江琰的岳家。
第五日的傍晚，请帖终于有了回音。
五月十二，溢香阁。
这是一座不大的茶楼，在城东一条安静的巷子里，闹中取静，客人不多。
二楼的雅间，邓怀远先到了，他今日明显收拾过了，可再怎么收拾，也遮不住那张脸上的憔悴和苍老。
短短一个月，他看似已经行将就木般。
等了一刻多些，门被推开，江琰走了进来。
江石守在门外，带上了门，雅间里只剩下两个人。
邓怀远站起身来，冲江琰拱了拱手。
江琰却并未理他，直接落座，端起面前茶盏，不紧不慢地抿了一口，放下。
“邓老爷子身子可好些了？不知三番两次下帖子请本官前来，所为何事？”
“江伯爷，”邓怀远开口了，声音沙哑，“老夫今日请你来，是想谈一笔交易。”
江琰目光平静地看着他，“交易？”
“老夫知道，苏家的货船被查出私盐，是沈家在背后指使。沈家动苏家，也是因为江家的缘故。”
江琰面露讥讽，“如今都是沈家背后指使，倒跟你邓家没有一点关系了？”
邓怀远并不在意，而且深深地吸了一口气，“老夫手里有证据，可以证明苏家的货船是被人栽赃的，可以还苏家一个清白。”
江琰放下了茶盏，“你想要什么？”
“放过邓家。”邓怀远的眼睛红了。
“老夫知道，邓家欠江家的，十条命都不够还。薛氏在令堂身上动了手脚，老夫认。邓荣在杭州安排人手陷害苏家，老夫也认。
他看向江琰，目光中带着哀求，“可老夫的孙子们，他们没有参与。清彦在嵩山读书，清扬在吴县做官，他们什么都不知道，什么都没有参与。”
江琰沉默，又听邓怀远道：
“老夫已经七十岁了，这条命不值钱。老夫只想用手里这点东西，换邓家一条生路。清扬、清彦他们……他们不该被牵连。”
江琰依旧没有说话。他端起茶盏，慢慢地喝完了杯中的茶，放下，又给自己倒了一杯。
邓怀远看着他的动作，心中像是有十五个吊桶打水，七上八下。
“你的证据，能不能证明沈家是主使？”江琰终于开口了。
邓怀远心中一松，连忙道：
“能。胡经历写给老夫的信中，提到了苏家货船的事，还提到沈家会帮着善后。还有老夫与沈家往来的记录——什么时候见过谁的面，说了什么话，还有刑部沈侍郎。这些东西，足以让沈家脱不了干系。”
……
又过了半个时辰，江琰推门出去，江石跟在身后，脚步声渐渐远去。
邓怀远站在雅间里，保持着鞠躬的姿势，许久没有直起身来。
管家不知什么时候走了进来，轻声唤道：
“老爷？”
邓怀远直起身，脸上的表情像是哭，又像是笑。
“走吧，回府。”
他的声音很轻，轻得像是一口气就能吹散。
管家扶着他，一步一步走下楼梯，出了茶楼，上了马车，汇入街上的人流中。
邓怀远靠在车壁上，闭着眼，一滴浑浊的泪从眼角滑落，淌进花白的鬓角里。
次日，太极殿，早朝。
今日在议边防军饷，户部和兵部各执一词，正吵得不可开交。
景隆帝揉了揉眉心，正要开口——
“咚——咚——咚——”沉闷的鼓声从殿外传来，一声接一声，不急不缓。
殿中瞬间安静了下来，是登闻鼓。
景隆帝的眉头皱了起来，“何人击鼓？”
不多时，一个殿前侍卫快步走进来，跪在御阶之下。
“启禀陛下，击鼓者是前任两淮路都转漕运司运同邓怀远。”
“可说为何事击鼓？”景隆帝问。
那侍卫抬起头，“邓怀远说——关于杭州皇商苏家货船夹带私盐一案，有案情奏报。”
殿中炸开了锅。
景隆帝的脸色变了一瞬，随即恢复了平静。
他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下。
“传他上殿。”