六月初五，忠勇侯府主院。
周氏正靠在榻上，与苏晚意说着闲话。
小怡安趴在祖母膝边，手里抓着一只布老虎，嘴里咿咿呀呀地自娱自乐。
忽然，门房匆匆来报：
“夫人，周家来人传信，说老夫人病了，请您过去瞧瞧。”
周氏脸上的笑容微微一滞。
周家老夫人姓薛，是周氏的继母，只比她大六岁。
周氏兄妹十二岁时，母亲亡故。
当时正好薛氏夫君也战死沙场，只留下两个女儿，便进了周家，做了父亲的续弦。
只是嫁过来这些年，因着自己又生了两个儿子，父亲越来越听薛氏的话，薛氏自然逐渐不把周氏兄妹放眼里了。
当年甚至还想在她兄妹二人婚事上做手脚，好在都没有得逞。
自从周老爷子早些年过世后，她这才消停些。
周氏问门房：“来传信的是谁？”
门房道：“是老夫人身边的一个婆子。”
周氏沉默片刻，点了点头：“知道了，让她先等着。”
门房退下。
苏晚意见周氏面色不豫，轻声道：
“母亲可是身子不适，不若儿媳去替您走一趟也可。”
周氏摇摇头，苦笑一声：
“都传信过来了，我若不去，传出去也不好。罢了，去一趟又何妨。”
她站起身，对苏晚意道，“你若不忙，便陪我去一趟吧。让安安留在府里，让乳母好生照看，咱们快去快回。”
苏晚意点头应下，将怡安交给乳母，又吩咐人备车。
婆媳二人换了出门的衣裳，带上两名护卫和一众丫鬟婆子，坐上马车，往周家而去。
巳时三刻，马车在周府门前停下，早有婆子迎了上来，引着周氏和苏晚意往里走。
穿过几重院落，来到薛氏的院子。
薛氏靠在榻上，面色红润，精神矍铄，哪里像是病了的样子。
见周氏进来，她眼睛一亮，连忙招手：
“阿媛来了！快过来坐！”
周氏没过去，只是淡淡行了一礼。
苏晚意也跟着行了礼。
薛氏笑道：
“好好好，快坐下说话。”
又吩咐人上茶点果子，热络得仿佛母女情深。
周氏在榻边的椅子上坐下，目光在薛氏脸上转了一圈，开口道：
“方才来人禀报，说母亲病得厉害，如今见母亲气色尚好，想必是那婆子说了瞎话，实在该打。”
薛氏笑容一滞，“本来是有些不好，头晕眼花，浑身无力。可方才一听说你们来了，我这心里一高兴，竟觉得好多了！”
周氏没有说话，只是端起茶盏抿了一口。
薛氏又看向苏晚意，夸道：
“琰哥儿媳妇这孩子，长得真是好。上回见，还是过年时候呢，以后也该多来周家走动走动才是。”
苏晚意微微一笑：“外祖母说的是。”
薛氏笑着点点头，目光又转回周氏身上，开始絮絮叨叨说起家常。
从周家花园里的牡丹开了，说到今年的雨水少了，又从今年的雨水，说到周家几个孩子的前程。
周氏只是听着，偶尔应一声，并不多言。
絮叨了两三刻钟，薛氏终于说到正题。
“阿媛啊，”她拉着周氏的手，叹了口气。
“你三弟，今年也四十了。在太仆寺熬了十年，还是个七品小官。昨日还被上峰为难了。
你四弟更不用说了，外放那么多年，也没个升迁的机会。你说说，他们好歹也是你弟弟，如今混成这样，说出去也不好看啊。”
周氏面色不变，只道：
“三弟四弟年纪不小了，母亲还是少操点心吧。”
薛氏道：“不管他们多大，谁叫我是做母亲的呢。不过若是有人能帮帮他们，我定能少操心些”
她看着周氏，目光殷切。
“阿媛，你能不能跟你家侯爷说说，他在朝中这么多年，位高权重的，人脉又广，说句话的事。”
周氏放下茶盏，淡淡道：
“母亲，我家侯爷的性子您也知道，向来刚正不阿。况且，三弟四弟的差事，是吏部的事，我家侯爷一个礼部尚书，能做什么。”
薛氏脸上的笑容淡了淡，又道：
“那……你跟宫里皇后娘娘说一声？还有太子殿下，他们说句话总比我们求爷爷告奶奶强。”
周氏的脸色沉了下来。
“母亲，”她站起身，“皇后是后宫之主，后宫不得干政。太子是储君，身份更敏感。这话您以后莫要再说了，传出去，对谁都不好。”
薛氏也变了脸色：“阿媛，你这是铁了心不帮你两个弟弟？”
周氏看着她，目光平静：“母亲，不是我不帮，是帮不了。”
薛氏冷笑一声：
“帮不了？你是江家的主母，你江家又是侯爵又是伯爵，你女儿是皇后，外孙是太子、皇子。满京城除了太后，便是哪个王妃都不如你身份尊贵。你说帮不了？”
周氏没有说话。
薛氏又道：
“我知道，你心里一直记恨我。当年你母亲过世，我嫁进周家，你觉得我年纪轻轻，便抢了你母亲的位置。可这些年，我对你怎么样？你出嫁时，嫁妆是我一手操办的。你父亲过世后，我就这样守到现在，从无怨言。我没有功劳也有苦劳吧！”
周氏看着她，“我出嫁那年，您给我置办的嫁妆，看着体面，实则值不了几个钱。甚至连我母亲当年留下的嫁妆，都被你克扣了不少。至于真正值钱的东西，您都留着，给我那两个弟弟用。我不说，不代表我不知道。”
薛氏张了张嘴，却说不出话来。
周氏站起身，理了理衣襟：
“母亲，您今日既然没事，我就先回去了。府里还有一堆事等着。”
薛氏急了，一把拉住她的袖子：
“阿媛！你就这么走了？你两个弟弟的事，你到底管不管？”
周氏看着她，一字一字道：
“母亲，我今日来，是看在礼数的份上。至于三弟四弟的事，我实在管不了，母亲还是莫要为难我了。”
薛氏的脸色彻底沉了下来，松开手，冷笑一声：
“我算是看出来了。如今你身份不一般了，女儿是皇后，儿孙都有爵位，周家在你眼里，自然什么都不是了。”
周氏转过身，看着她，目光平静得近乎冷漠。
“母亲，您错了。”她缓缓道，“不是今日才不一般。三十多年前，我嫁进江家那天起，就已经不一般了。您今日才知道吗？”
薛氏被噎得说不出话。
周氏转身欲走，薛氏忽然又道：
“周媛！你就这么狠心？那是你弟弟！你就眼睁睁看着他们一辈子没出息？”
周氏脚步一顿，没有回头。
“母亲，您还是好好养病吧。”
薛氏彻底怒了，站起身来，指着她的背影道：
“你如此忤逆长辈，就不怕不孝的名声传出去？到时候，你在江家如何自处？你夫君儿子的官声怎么办？还有皇后与太子，他们在宫中又如何自处？”
周氏终于回过头来，看着她。
那目光，冷得像腊月的冰。
“母亲是在威胁我？”
薛氏被她看得心中一凛，却强撑着道：
“我低声下气求你帮忙，你不肯，那就别怪我心狠。”
周氏看着她，冷哼一声。
“你尽管去传。”她缓缓道，“我倒要看看，是我的孩子无法自处，还是你的孩子先出事！”
“怎么，难不成你还想对周家出手？他们也是你的亲弟弟！”薛氏有恃无恐。
“别忘了，你还有两个出嫁的女儿，他们可不是周家人，与我也没有半分关系。只要你敢在外面败坏我的名声，不出两日，她们就会带着休书回来见你。”
薛氏脸色大变：“你——！”
周氏继续道：
“对了，还有您那两个女儿生的孩子，他们以后的前程，您觉得，我有没有本事左右？”
薛氏的脸彻底白了。
周氏不再看她，转身往外走。
苏晚意跟在身后，默默看了薛氏一眼，跟了上去。
院门外，周明延妻子常氏正匆匆赶来。
见周氏出来，她连忙迎上，面色有些尴尬：
“阿媛，我听说你来……怎么这就走？不多坐会儿？”
周氏看着她，面色缓和了些：
“大嫂，府里还有事，我先回了。”
常氏迟疑了一下，低声道：
“方才听人说你们争执，我便紧赶慢赶过来了……阿媛，老夫人她……到底身份在那，你别往心里去。”
周氏点点头，没说什么。
常氏叹了口气，又道：
“三弟四弟的事，咱们都清楚，就算有人帮，也撑不起来。老夫人总是不死心，非要把他们往高处推，有什么用？”
周氏点点头，道：
“大嫂，我先回了。安安还在府里等我们用午膳。”
常氏道：“那我送送你。”
周氏摆手：“不必了，你忙你的吧。”
常氏只得作罢，目送她们出了院门。