七月的最后一天，传旨太监王德顺的马车终于驶进了即墨城。
这位四十出头、面白无须的太监，此刻正揉着酸痛的腰，脸色阴沉得能滴出水来。
从汴京到即墨，一千多里路，他带着皇城司以及苏家捐赠物资，匆匆跑了整整十五天，换了八匹马，颠得骨头都快散了架。
可这还不算最糟的。
马车驶过即墨城门时，王德顺撩开车帘往外看。
街道两旁商铺林立，行人如织，码头的方向隐约传来号角声和工匠敲打铁器的叮当声。
“停下。”王德顺忽然开口。
马车停在路边。他招来随行的小太监：
“去打听打听，国舅爷在不在州衙。”
小太监应声去了。
王德顺靠在车厢里，闭目养神，心里却翻江倒海。
出京前，陛下在勤政殿单独召见他，说了那番话。
不，那不是说，是叮嘱，是密令。
“德顺啊，”景隆帝当时放下朱笔，目光深沉，“这道圣旨，你亲自送去即墨。见到江琰，除了宣旨，再私下传朕一句话：东海战事，朕授他全权，但让他务必坐镇即墨，统筹全局，万不可亲赴日本前线。”
王德顺当时就跪下了:
“奴才明白。陛下的意思是……”
“朕没什么意思。”皇帝打断他，语气有些凝重，“他是皇后胞弟，国丈与秦国夫人也老了，江家就剩他这么一个嫡子……他若有个闪失，朕没法交代。”
王德顺在宫中二十多年，最懂这种轻话重意的分寸。
陛下这是既要用江琰开疆拓土，又怕他真把命丢在海外。毕竟国舅爷战死异域，朝野震动，太子一系威望受损，这些都是皇帝不愿看到的。
可王德顺却觉得，这道密令，其实是道保险。
江琰听话最好，若不听话……那将来万一出事，陛下也有话说，朕早就让他别去，他自己不听。
到底是帝王心术多一些，还是单纯顾念皇后与江家多一些，王德顺看不透。
正想着，小太监回来了，脸色有些古怪。
“怎么样？”王德顺问。
“回公公，”小太监压低声音，“州衙的人说，国舅爷……不在即墨。”
“不在？”王德顺眉头一皱，“去哪了？”
“说是……七日前就乘船出海了，去福江岛前线了。”
王德顺的脸瞬间白了，“你确定？七日前就走了？”
“千、千真万确。”小太监吓得哆嗦，“州衙的吴同知是这么说的，码头上好多人都看见了，十多艘船一起走的……”
王德顺松开手，瘫坐在车厢里，只觉得眼前发黑。
完了。
陛下千叮万嘱不可亲赴日本，江琰倒好，圣旨还没到，人已经跑到日本门口去了！
这要是让陛下知道……
“去州衙！”王德顺咬着牙，“咱家要见吴同知！”
州衙后堂，吴同知搓着手，额头冒汗。
“王公公息怒，息怒……”
他陪着笑，“江知州确实七日前就出发了。当时朝廷的旨意还没到，前线军情紧急，冯将军连发三道急报求援，江大人也是不得已……”
“不得已？”王德顺尖着嗓子，“前线有三位将军坐镇，还要发急报求援？国舅爷一文官，要他去做什么！且不说作为一州之令，竟然私自出海？！”
吴同知心里叫苦，脸上却还得堆着笑:
“公公误会了。江知州临行前说了，此去并非亲赴日本，而是巡视海防前沿。福江岛虽靠近日本，但严格来说还在公海……”
“放屁！”王德顺一拍桌子，“你当咱家是三岁小孩？福江岛离日本九州不到百里，那叫公海？”
他站起身，在堂中来回踱步，越想越气。
陛下让他传密令，结果人跑了，这差事怎么办砸了？回去怎么交代？
“国舅爷走前，可留下什么话？”王德顺忽然问。
吴同知连忙道：
“留了留了！江知州说，若朝廷有旨意到，请下官代接。”
王德顺气得发笑，“好一个代接圣旨！他这是铁了心要在前线坐镇了！”
可是没办法，陛下圣旨未至，江琰先一步离去，这没办法说他抗旨。
王德顺语气稍缓：
“咱家也不为难你。这样，你把圣旨接了，再写封信，把陛下的密令写上，用最快的船送到福江岛。国舅爷看了，若肯回来，咱家就在即墨等他几日。若不肯……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：
“那咱家就只能先行回京，如实回禀陛下了。”
吴同知连忙躬身：
“下官这就去办！这就去办！”
王德顺看着他匆匆离去的背影，叹了口气，坐回椅子上。
他端起茶盏，手却微微发抖。
三日后，福江岛。
江琰站在新建的瞭望塔上，手里拿着一封刚刚送到的密信。
信是先前埋伏的暗卫从博多津送出的。
信上写道，毛利氏三日前派人潜入博多津，散播谣言，称少贰氏为筹军费，欲强征石见银矿全年产出。城中商人恐慌，粮价再涨三成。昨日有米商罢市，少贰氏派兵镇压，打死三人，民怨沸腾。
另外，藤原成通密使已抵博多津，与少贰经资闭门谈了两个时辰。据内线报，藤原斥责少贰惹祸，要求其交出部分兵权，由朝廷接管防务。少贰拒不从，双方不欢而散。
江琰放下信，嘴角勾起一丝冷笑。
火，已经点起来了。
接下来，就看这把火能烧多旺。
“五哥。”冯琦快步登塔，“探船回报，博多津港内船只比三日前少了三成。很多商船怕被战事波及，已经转去长崎、平户了。”
“好。”江琰点头，“少贰氏的财源，一半靠港口税。商船一走，他的军费就吃紧。军费一吃紧，他就得更狠地搜刮百姓。百姓一乱，他的根基就动摇。”
“那我们现在……”冯琦问。
“按兵不动。”江琰道，“等博多津乱到不可收拾，等少贰氏和藤原成通彻底撕破脸……”
他顿了顿，补充道：
“不过水师不能闲着。郭指挥使那边怎么样？”
“郭将军已率十艘战船东进，按计划，明日应该能抵达严岛海域。”冯琦道。
“赵将军那边，和藤原成通的接触也有进展。藤原暗示，只要我们不攻打京都朝廷直属的领地，他可以保持中立。”
“条件呢？”
“他要我们保证，战后他在九州的地位不变，并且……希望我们能协助他清除少贰氏这个政敌。”
“果然。什么朝廷大义，什么抵御外侮，说到底都是权力斗争。”
他走下瞭望塔，“传令给赵指挥使，答应藤原成通的条件。但告诉他，我们要看到诚意，比如，封锁丰后国通往博多津的道路，切断少贰氏的陆上援军。”
“是。”冯琦应道，又问，“五哥，咱们在岛上待了半月了，将士们求战心切，总这么等着，怕士气……”
“急什么。”江琰淡淡道，“打仗最忌心浮气躁。我们要的是一场完胜，不是惨胜。等内乱耗掉少贰氏三成兵力，等百姓恨他入骨，等藤原成通背后捅刀。那时候我们再出手，死伤会少一半，战后治理的阻力也会小一半。”
他停下脚步，看向冯琦：
“你知道为什么历朝历代，开疆拓土容易，治理新地难吗？”
冯琦想了想，“因为民心不服？”
“不止。”江琰摇头，“更因为占领者总把自己当征服者，高高在上，与民为敌。我们要换种方式，不是征服，是解放，不是掠夺，是合作。”
他指着岛上那些正在训练的协防军，道：
“你看他们，一个月前还是日本浪人，现在穿着宋军衣甲，拿着宋军饷银，训练比谁都卖力。为什么？因为在这里，他们得到了尊重，得到了实惠。”
“我们要让九州百姓明白，宋军来了，不是来抢他们粮食、占他们土地的，是来帮他们赶走暴君、过上好日子的。”
江琰的目光坚定，“只有这样，我们打下的地盘，才能真正变成大宋的疆土。”
冯琦深深吸了口气：
“末将明白了。”
两人正说着，江石匆匆跑来，递上一张纸条：
“公子，即墨来信。”
江琰展开，纸条只有两行小字：圣旨到，密令大人即刻返回，不可出海。
江琰沉默了。
冯琦急道：“五哥，这……”
“意料之中。”江琰摆摆手，神色平静，“陛下既要我用兵，又怕我出事。”
以江琰对陛下的了解，此番怕更多是担心自己的安全，难以跟长姐和江家交待。
“那你现在怎么办？回去？”冯琦问。
江琰笑了，笑容里透着决绝，“回不去了。”
他望向西方，那是大宋的方向：
“圣旨已到，全权已授。我现在是权知东海军事，总揽对日一切战和事宜。我在哪里，哪里就是东海经略使行辕。在即墨是坐镇，在福江岛，也是坐镇。”
“可陛下密令……”
“将在外，君命有所不受。”
江琰的声音斩钉截铁，“战机稍纵即逝，我若此刻回即墨，等圣旨往返请示，至少一个月。一个月，足够少贰氏平息内乱，足够藤原成通改变主意，足够京都朝廷派来援军。”
他转身，看向江石，吩咐道：
“回复吴同知，圣旨已接，陛下隆恩，臣感激涕零。然前线军情紧急，臣既已至此，当尽心竭力，早日平定倭患，以报君恩。待战事稍定，必回京请罪。”
江石犹豫，“公子，这样回复……陛下会不会……”
江琰淡淡道：
“只要我打赢这场仗，拿下博多津，控制石见银矿，裂土九州，那么今日这点抗命之罪，来日便是开疆之功。反之，若我输了，便是乖乖待在即墨，也一样是罪。”
他拍了拍江石的肩，“去办吧。”
江石重重点头，转身离去。