六月的海风带着湿热的咸腥，卷入县衙二堂。
冯琦进来，汇报了一下海防的事务。
聊完正事，江琰问道：
“五妹那边，还是没有准信？”
江琰眉头微锁，声音里压着一丝不易察觉的担忧。
“四月里你说她染了风寒，五月说家中有事耽搁。如今已是六月下旬，便是爬，也该从汴京爬到即墨了。”
冯琦抬头，迎上江琰审视的目光。
“五哥，”冯琦放下名册，走到堂前，“真的没事，已经在路上了，顶多再有十天就到了。”
江琰沉默良久，方才缓缓吐出一口气。
“来了就好。”
两人正说着，院子里传来一阵奇特的窸窣声，打断了谈话。
只见两个瘦小的身影，一前一后，以一种近乎飘忽的迅捷速度，无声地穿过庭院。
正是救回的孩子中，情况最特殊的海生和阿月。
他们不像另外两个孩子那样畏缩惊惶，反而异常安静，行动力惊人，但对周遭反应迟钝，眼神空洞。
他们此刻似乎在玩一种沉默的追逐游戏，海生手里捏着一片不知哪里捡来的彩色贝壳，阿月默然追着。
两人的速度远超寻常孩童，脚下几乎不发出声音，如同两道小小的鬼魅影子。
江琰和冯琦走到门口，看着他们。
“派去查访的人回来说，海生和阿月的父亲，是五年前战死在追剿海寇那场埋伏里的即墨县海防营校尉。他们的母亲，在孩子被掳走之后，也跳海自尽了。”
冯琦默然。
“小礁和另一个女孩铃儿，家里倒是找到了。”
江琰继续说道，语气里带着一丝凉意。
“都是穷苦渔民，这几年……又生了孩子。见到他们变成这般模样，那两家……唉，推说家中困顿，实在无力抚养，言语间……竟有些嫌弃之意。”
冯琦握紧了拳头，额角青筋微跳。
“亲生的骨肉啊！”
“人性如此，有时经不起苦难磋磨。”
江琰闭了闭眼，“我已让县里拨出些钱粮周济，但孩子……他们既不愿接回，便暂时先留在县衙。”
他看向那两个沉默奔跑的孩子，眼神复杂，“只是他们这般模样，非人非偶，将来……该当如何？”
仿佛是为了回应他的忧虑，数日后，谢无拘飘然而至。
他依旧是一身半旧青衫，腰间挂着个酒葫芦，风尘仆仆却神色懒散，仿佛只是随意云游至此。
“江县令，别来无恙啊？你这即墨县，海风可比汴京的脂粉气呛人多了。”
他笑着对闻讯迎出的江琰拱拱手，目光却已越过江琰，似有若无地扫向县衙深处。
江琰惊喜交加：“谢先生！”
谢无拘跳下马，随手将缰绳扔给一旁的衙役，“江石那小子呢？”
江琰随意道，“今日天气还算凉爽，他在府衙待着无事，便去海边捡贝壳玩了。谢先生快请进！”
“嘿，这小子倒是会找乐子。你信中提及的那药童傀儡之事，勾起了我几分兴趣。顺便，也来看看我这傻徒弟。”
话已至此，江琰来不及寒暄，便急切地引他去看了那几个孩子。
小礁和铃儿见了生人，立刻缩成一团，惊恐不已。
唯有海生、阿月，只是用那双空洞的眼睛静静看着谢无拘，无悲无喜。
谢无拘脸上的懒散笑容渐渐消失。
他走到海生面前，伸出手指，搭在孩子细瘦的手腕上。
这一搭，便是盏茶功夫。
谢无拘的神色越来越凝重，又先后检查了他和阿月的脉象、瞳仁、骨骼，甚至用银针刺探了几处穴位，观察他们的反应。
屋内寂静，只有孩子们细微的呼吸声。
海生对银针刺入毫无反应，仿佛那不是他的皮肉。
良久，谢无拘收回手，长叹一声，那叹息里竟有几分罕见的萧索。
“好狠毒的手段。”
他走到水盆边净手，声音低沉，“与我之前跟你提到过的那个法子确实有异曲同工之妙，却走了最酷烈、最不顾人道的邪路。”
“先生，他们……可还有救？”江琰的心提了起来。
“救？”谢无拘擦干手，转过身，目光扫过四个孩子。
“小子，这几个孩子，或许是因那人药物或医术不足，未能完成最后一步，所以还未彻底变成无知无觉、只知听令的杀戮傀儡。”
他顿了顿，一字一句道：
“可是他们的身体，已经完成了。经脉被霸道药力强行拓宽重塑，气血运行异于常人，筋肉骨骼的强度、反应速度，远超同龄孩子，甚至堪比经过数年苦练的成人。代价是，他们五脏六腑早已被药毒侵蚀，生机本源受损。那种改造过程的痛苦……呵，比万蚁噬心、千刀万剐，只怕犹有不及。”
江琰和冯琦的脸色都白了。
“那……如今该如何？”江琰涩声问。
“两条路。”谢无拘伸出两根手指。
“第一，放任不管。他们身体底子已异化，寻常病痛难侵，力气速度会自然增长，活到二十岁或许无虞。但心智将永远停留在受损状态，浑浑噩噩，且随着身体本能越来越强，若无正确引导，恐有失控伤人之险。”
“第二呢？”
“第二，由我出手，以金针渡穴，辅以药物，尝试拔除深入骨髓的残毒，如此，可慢慢恢复一些简单的认知和情感。同时，教他们最基础的内息导引之法，化害为利，至少能让他们学会控制自己的力量”
“恢复简单认知？先生是说，他们根本无法恢复到普通常人？”冯琦急问。
谢无拘缓缓点头。
“他们无论身体还是神智，都已经受到极大的创伤，也就是他们命好遇到了老夫，换个人只怕完全无计可施。”
他看向江琰，“只不过这第二条路，耗费巨大。单单是所需药材，有几味极为罕见珍贵，老夫虽有存货，但配置不易，价值不菲。他们需日日服药，配合金针，持续至少一年。之后也需长期调养。这笔费用，就算你出身侯府，也绝非小数。”
“多少钱？”江琰直接问。
谢无拘报了个数。
冯琦倒吸一口凉气，“一万两！这四个孩子，四万两？！”
“此外，”谢无拘补充道，语气冷酷而现实，“即便治疗成功，他们因本源受损，寿元也难长。精心养护，或无病无灾活到四十左右，便是极限。若再有征战损伤，恐怕更短。”
四十岁……
“治吧。”江琰道。“普通孩童，尚且没办法做到无动于衷，更何况他们父亲为国捐躯，乃烈士之后，只要有一线希望让他们活得像个人，这钱就必须花！”
谢无拘眼中掠过一丝激赏，但嘴上却道：
“你倒是心善。不过，老夫还有个建议。”
“先生请讲。”
“治疗归治疗，但他们这一身被邪法催生出的根骨气力，浪费了可惜。”
谢无拘摸了摸下巴，“不如，让他们跟着江石，让江石调教一番。更重要的是，教他们规矩，教他们如何控制力量、运转功法，如何分辨敌我。假以时日，他们或许能成为你最出其不意的眼睛和影子。”
江琰沉思片刻，缓缓点头，“就依先生所言。江石那边，还要请先生多费心指点。”
“好说。”谢无拘爽快应下，“那便从明日开始治疗。先说好，过程痛苦不会少，且需绝对安静，不能受人打扰。”
江琰道：
“一切但凭先生安排。若需要什么，便吩咐江石，县衙的人都认识他。”