莱州城盐运分司衙门。
运同徐崇礼坐在书房里，慢条斯理地泡着茶。
他对面坐着分司副使贾斌，两人面前摊着一份即墨县衙的行文抄本。
“江琰要我们提供即墨县景隆七年至今的盐课档案。”贾斌皱眉，“给还是不给？”
“给，当然给。”徐崇礼啜了口茶，“但不是现在。”
“大人的意思是……”
“等钦差。”
徐崇礼放下茶盏，“咱们这位国舅爷，据说可是位眼里容不得沙子的主，你说咱要是拖着不给，他会不会觉得整个盐运司莱州分司的人心里有鬼，沆瀣一气，如此一来，他会不会闹得更凶了呢？”
贾斌不解，“可这对咱们有什么好处？”
徐崇礼不答反问：
“杜之海这些年仗着林崇的势，在即墨捞了多少？你我心里清楚。可咱们呢？分司本该抽一成管理费，杜之海只给半成，剩下那半成进了谁的腰包？”
郑文斌会意：“林大人的？”
徐崇礼冷笑，“即墨盐场年产盐八万石，私盐至少两万石。这两万石，杜之海不过抽两成，林崇抽四成，剩下四成才是周家、王家的。咱们分司？连口汤都喝不热乎。”
“所以大人想借江琰的手……”
“不是借江琰，是借钦差。”
徐崇礼眼神深邃，“林崇在盐运使位置上坐了七八年，也该动动了。他若倒了，按资历，该谁接任？”
郑文斌恍然大悟。
徐崇礼是正四品运同，离从三品的都转盐运使只差一级。
若林崇因案罢黜，京东都转盐运司系统内，其他分司的长官多是运副，徐崇礼确是接任的有力人选。
“那咱们现在……”
“装傻。”徐崇礼道。
“江琰要档案，就说正在整理。若莱州府衙也差人来问，就说分司已上报，一切需等林大人回信指示。咱们就拖，拖到钦差来。户部右侍郎可是江琰的亲二叔，到时候，若是江琰把这份对盐运司的不满添油加醋一番，本官倒是乐见其成。”
他走到窗边，望向南方——那是即墨的方向。
“江琰这把火，烧得好啊。咱们就看着，这位想要为百姓立命的国舅爷，能不能把盐运司的天都给烧穿了。”
另一边，济南府城。
通宝钱庄对面的茶铺里，两名扮作行商的禁军盯着那扇黑漆大门已有两个时辰。
“刘哥，那二掌柜进去了就没出来。”其中年轻些的禁军低声道。
被称作刘哥的汉子三十多岁，面皮黝黑，原是京军斥候出身。
他抿了口粗茶，目光锐利：
“杜之海的外宅在西城珍珠泉边，昨日去看过，门口有四个护院，都是练家子。屋里亮灯到子时，但没见人进出。”
“要不要摸进去看看？”那名年轻禁军提议道。
“不急。”刘哥放下茶碗，“大人吩咐的是盯梢，不是打草惊蛇。况且……”
他看向钱庄斜对面那条巷子——两个穿着皂隶服色的衙役正在巡街，但脚步虚浮，眼神不时瞟向钱庄方向。
“看见没？济南府的衙役也在盯梢。杜之海现在是烫手山芋，盐运司想保他，知府衙门未必肯蹚这浑水。”
正说着，钱庄门开了。
一个穿着绸衫的微胖男子走出来，身后跟着个小伙计。
那男子四下张望片刻，匆匆朝西城方向走去。
“跟上。”刘哥丢下几个铜钱，两人悄然离座。
跟踪至珍珠泉附近一处僻静宅院，只见绸衫男子敲开门，闪身进去。
门开合的瞬间，刘哥瞥见院里站着两个穿青灰色劲装的汉子——那是盐运司缉私队的服色。
“果然在盐运司衙门庇护下。”年轻禁军低声道。
没一会儿，便又见那名微胖男子出来。紧接着，杜之海的身影出现，脸色惊慌，院里那两名盐运司缉私队的人也跟在身后。
刘哥示意后退，待杜之海等人走出一段距离，两人再一路跟上。
不多时，便见杜之海进了京东都转盐运司衙门。
刘哥二人无法再跟，拐进一旁的巷口，从怀中取出炭笔和纸片，快速写下几行字：
“杜有缉私队护卫，前去见林。济南府衙似有监视。刘七。”
将纸片卷好塞入小竹筒，又从怀里摸出只灰鸽——这是出发前专门带的信鸽，识得即墨方向。
“去吧。”刘哥扬手，灰鸽振翅冲天，很快消失在北方天际。
盐运司衙门书房，林崇已收到王继宗、周昌皆已下狱的消息。
“蠢货！”林崇将信纸揉成一团，怒骂一声。
杜之海是他前些年提拔起来的，办事利落，但也太利落了——利落到在即墨一手遮天，连分司都敢架空。
这些年，杜之海每年孝敬他的可不少，他则对即墨的私盐睁一只眼闭一只眼。
可现在，盖子捂不住了。
“大人，”幕僚低声道，“杜经历已到门外。”
“让他进来。”
杜之海脸色惨白，一见面就跪下：“大人救我！”
林崇看着他，许久才道：
“怎么救？王继宗、周昌已落网，他们手里的账册、书信，足够定你的死罪。”
“可是……可是那些银子，大半都送到了大人这里……”
“住口！”林崇厉声打断。
“哪些银子？本官从未收过你一两银子！”
杜之海浑身一颤，明白了。
弃子。
他瘫坐在地，“大人……这是要舍弃下官了？”
林崇语气稍缓：“本官也不想这样做，但是你根本逃不掉。既如此，不如索性把收受贿赂、包庇私盐、勾结卫所这些事全部担下。但有一点——”
他盯着杜之海：“盐运司上下，无人知情。所有事，都是你一人所为。即便他们查出那些所谓的“孝敬京中”，你也要坚持是你伪造账目，中饱私囊。”
杜之海闭上眼。
这是要他一个人扛下所有。
“若是下官认下这些事，必要满门抄斩……”
“并非满门，”林崇轻声打断。
“你在济南的这处院子里，不是还养了个外室吗？本官听说，怀的是个男胎，还有一个多月就要临盆了吧。你放心，待他出生，本官会认作义子接到府中，未来还可安排他入国子监，考个功名，不让你杜家绝后。”
杜之海深吸一口气，眼神坚定起来。
“好，只求大人善待我儿，将来钦差传唤，下官绝不会攀咬大人。”
“还有，”林崇补充，“即墨那些人证，尤其是陈三，不能留。”
“江琰必定严加看守……”
“那就等机会。”林崇淡淡道。
“钦差巡视，人多眼杂，出点意外很正常。这是你最后能为本官做的事。”
“下官……遵命。”