腊月二十九下午，担任长垣县令的江琛携妻儿也到了。
长垣县属开封府，在汴京城以北，坐马车不过三四时辰的路程。
自从前两年江琛中进士就任，因距离苏州太过遥远，过年休沐这段时间赶不及回去与父母团聚，便都来忠勇侯府过年。
腊月三十，岁除。
清晨，忠勇侯府上下便沉浸在一片繁忙而喜庆的氛围中。
下人们忙着悬挂大红灯笼，张贴门神、桃符。
江琰也暂歇诗书，兴致勃勃地亲自挥毫，为各院书写春联。
他的字迹原本就有功底，经历重生沉淀后，更添几分沉稳风骨，引得江尚绪捻须点头，连声赞好。
连一向安静的江世贤也凑在一旁观摩，眼中满是钦佩。
“五叔的字真好！”江世贤小声赞叹。
江琰刚写完一副“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，见侄子夸赞，便笑着将一支小号湖笔递给他，打趣道：
“来，咱家的小侯爷也露一手，给五叔瞧瞧你的进益？”
然而此话一出，在场众人心思却微妙地动了一下。
这些年来，不管是府内还是府外，关于他们叔侄俩这嫡长孙和嫡次子的身份，对忠勇侯府袭爵一事早就议论纷纷。
江尚绪目光微凝，看向嫡孙的眼神更加深沉，以及一丝不易察觉的复杂。
目光转向江琰时，也多了些欣慰。
周氏也是这般，觉得自己的儿子真的越发明事理了。
秦氏垂着眼眸，看不清神色，只是握着帕子的手微微收紧。
而站在稍后方的江瑞和钱氏闻言，交换了一个眼神，笑容略淡了些许，虽不至于嫉妒，但难免想到自家子女与这“小侯爷”未来的差距。
江世贤年纪已然不算小，这句虽说调侃，但也明白五叔什么心思了。
只红着脸接过笔，有些紧张地也写了一幅。
字迹虽稚嫩，却已见端正骨架，得到祖父和五叔的夸赞后，才腼腆地笑了。
这个小插曲很快过去。
傍晚，祠堂门开，香烟缭绕。
江尚绪率领合府男丁，举行了庄严的祭祖仪式。
供桌上摆满了三牲果品，烛火通明。
江琰随着父亲三跪九叩，心中感慨万千。
前世家族零落，祠堂蒙尘，而今生，他定要守护这份香火传承。
男丁结束，便是女眷，在周氏带领下按规矩祭拜。
祭祖完毕，便是丰盛的年夜饭。
花厅里开了三桌，主子们一桌，得脸的管家嬷嬷一桌，小辈们一桌。
桌上摆满了寓意吉祥的菜肴：
象征年年有余的红烧鱼、团团圆圆的四喜丸子、吉祥如意的八宝鸭、勤勤恳恳的腊味合蒸，还有必不可少的饺子，里面包着象征好运的铜钱、红枣、糖块。
江尚绪难得地放松，脸上带着笑意，与江瑞、江琛、江琰兄弟三人小酌了几杯屠苏酒。
周氏看着儿孙满堂，尤其是江琰沉稳的模样，眼角眉梢都是满足。
席间，小辈们磕头拜年，说着吉祥话，换来一个个鼓鼓的红封，笑语不断，暖意融融。
子时一到，全府出动，在庭院中燃放爆竹和烟花。
噼啪作响的爆竹声驱赶着年兽，绚烂的烟花照亮了汴京的夜空，也映照着每个人脸上对新年的期盼。
江琰站在廊下，望着漫天华彩，心中许下宏愿：愿家国永安，愿此生不负。
大年初一，元日。
天还未亮，侯府众人便已按品级大妆。
江尚绪、江瑞身着各自的官服，腰缠玉带。
周氏亦是身着诰命服，庄重非凡。
钱氏虽没有品级，但侯府少夫人，亦是国舅夫人的装扮依然华丽。
秦氏因为寡居，不必进宫拜会。
江琰身无官职，但身为皇后胞弟，当朝国舅，自是也要跟随父母一起的。
宫门初开，百官命妇依序而入，向帝后朝贺新年。
朝贺后，帝后再次接受皇室宗亲及重臣家眷的叩拜。
轮到江家时，景隆帝特意多看了江琰一眼，温和问道：
“春闱在即，阿琰准备得如何了？”
江琰上前一步，躬身应答：
“回陛下，学生不敢懈怠，定当竭尽全力。”
皇后江琼看着娘家亲人，眼中满是温情，尤其是看到父母精神矍铄，弟弟愈发沉稳，心中大慰。
她特意留江家女眷多说了一会儿话，赏赐了诸多宫花、锦缎。
中午的宫宴，设在麟德殿，极尽皇家奢华。
殿内暖如春日，歌舞升平，觥筹交错。
江琰的座位虽不靠前，但他沉稳的气度，以及之前金殿献词、智辩诬陷的事迹，已让他成为不少朝臣暗中关注的对象。
偶尔有目光投来，或欣赏，或探究，或忌惮。
江琰皆泰然处之，举止得体，既不张扬，也不怯懦。
他注意到，大皇子赵允承依旧沉稳寡言，五皇子赵允衍则活泼许多，偶尔还会好奇地看向他这边。
安远伯李铭父子也在席间，目光偶尔相遇，李铭脸上是无可挑剔的笑容，眼底却闪过一丝阴霾。
荣国公府的人也来了，张晗低着头，不敢与江家这边有任何视线接触。四姐江玥也在，对上她的目光后，对方则点头含笑示意。
宴毕出宫，已是下午。
回到侯府，众人虽疲惫，却难掩兴奋。
周氏细细说着宫中的见闻，江尚绪则更关注席间各方的反应，提醒江琰：
“琰儿，陛下越是褒奖，你越要谨慎。春闱在即，不知多少双眼睛盯着你，务必不要行差踏错。”
江琰郑重应下：“父亲放心，儿子明白。”
接下来的几日，便是走亲访友，互相拜年。
江琰作为新科举人，又是侯府嫡子，皇后亲弟，自然成了各家争相邀请的座上宾。
但他大多以备考为由推辞了，只去了舅舅周明延等至亲家中拜年，其余时间依旧闭门苦读。
这个年，对江家而言，是团圆喜庆的，是恩宠加身的，但也同样暗流涌动。
江琰在热闹与喧嚣中，保持着内心的清醒与冷静。
他知道，年节过后，真正的考验——春闱，便将拉开序幕。