荒野新绿，天光乍破。
天狼三王子特穆尔端坐马背，手中马鞭虚指前方，大声道：“平南王气定神闲，果有大将之风。”
锦国平南王纥石烈·术鲁轻抚着胯下白马的鬃毛，嗓音不高不粗，慢条斯理道：
“三王子英姿勃发，这悍勇之气，本王亦是叹服。”
特穆尔握紧缰绳，直入正题：“平南王，韩岳那老狗的退路已被截断，缩在山上足足困了四日。眼下正是强攻的良机，直接领兵冲杀，半日便能蹚平他们山下的营寨，你为何迟迟不下将令？”
术鲁的目光越过特穆尔的肩头，虚虚望向远处的铁门岭：
“三王子稍安勿躁。兵法有云，困兽犹斗，穷寇莫追。四日前宁军前锋反扑，韩岳虽折了一万兵马，可我锦国却生生填进去一万五千条人命，这还不算营中躺着的伤卒。我军兵力虽倍于宁军，但大宁重步卒与强弓硬弩的战力绝非儿戏，这正是韩岳那匹夫至今还敢狂傲的底气。多熬一日，宁军的战力便弱上一成，我们有的是时日，何必急于一时，拿将士的血肉去蹚？”
特穆尔攥住腰间的刀柄：“我前几日往云州方向撒出去的游骑，按脚程这一两日早该有回报了，可到现在竟连个活口都没回来！后方的备用战马，也被宁朝斥候惊散。这太不寻常了。”
他顿了顿：“王爷，草原上太静的时候，往往不是太平，是有恶狼伏在草棵子里。我们天狼人的直觉从不出错，迟则生变，今日必须破营！”
术鲁修长的手指理了理腰间的玉佩坠穗：“旷野茫茫，斥候迷途或是遭大宁零星游哨截杀，在战阵上实属寻常。三王子何必杯弓蛇影？退一步讲，即便韩岳的求援信骑到了雁雍与云州，宁军想要集结开拔、押运粮草，没个三五日，根本摸不到铁门岭的边。”
特穆尔浓眉倒竖：“你到底在拖延什么？大军压境，战机稍纵即逝，我看你分明是想保全实力！你们锦国重步卒不肯强攻，难不成要让我的轻骑去仰面冲他的拒马和重车堡垒？”
术鲁停下手中的动作，目光移回特穆尔脸上：“本王倒想问问，三王子这般急不可耐地催促我军强攻，莫非是想借韩岳手中的长枪重弩，来耗干我锦国步卒的精锐？好在破城之后，由你天狼人一家独揽平津与云州？”
特穆尔面皮一抽，厉声道：“少拿你们那些阴毒心思来揣度本王子！我天狼勇士不怕流血，我只要尽快踏平平津城，砍下韩岳的脑袋！既然你锦国人怕死不敢上，明日一早，我的铁骑做先锋去蹚平他的车阵，你锦国大军再破寨，这总行了吧！”
术鲁沉默片刻，似乎在心底盘算了一番，方才微微颔首：
“三王子的勇武，本王自然钦佩。韩岳的首级归王子，城中可动之财货、战马、俘虏，本王也不与你争先。你天狼勇士可先取一日。但是，这平津城池，破城之后，必须由我锦国大军接管。”
特穆尔扬起下巴：“这你大可放心！我父汗早有交代，我天狼铁骑只逐水草，不与你们争夺这些死气沉沉的石墙。但你也别想白占便宜，拿下平津后，你的锦国步卒必须随我继续西进，去云州城下跟苏澈决一死战！”
术鲁目光深邃道：“一言为定。”
……
平津城内，旭日初升。
城中央，高逾五丈的望火楼顶层，风卷衣袂。
马不六手中提着一个竹编鸽笼，身侧站着岳大鹏与数名精锐斥候。
楼下方的长街上，两百名巡防营甲士与两百名府衙捕快已然集结待命。
“苍牙堡抓的那个锦国密探交代，这一只鸽子，是专门飞平津城内暗线的。”马不六指着笼中扑腾的灰鸽，沉声开口道，
“当初搜出两只信鸽，审讯后得知，其中一只是飞往锦国的，而这一只便是定向飞往平津的。”
马不六顿了顿，看着众人继续解释：“这信鸽认巢，无论飞出多远，放开后只会往一处飞。等下我在这高处放飞此物，你们在下面跟住它。它落在哪，就给我把那处宅子围死。务必生擒城内的锦国暗探，让弓箭手占据高点，绝不能让他把密信递出去。”
岳大鹏挠了挠后脑勺：“马叔，这畜生上了天，眨眼就没影了，咱们凭两条腿哪能追得上？”
马不六探手入笼，将那灰鸽一把抓出，另一手拔出短匕，展开了鸽子翅膀，刀锋顺着鸽子双翼齐齐抹去，削去了几根长羽。
“裁了主飞羽。”马不六收刀入鞘，“这样它便飞不快，也飞不高。下去备着吧。”
……
半炷香后。
灰鸽在半空中跌跌撞撞地滑翔，最终落入城南一处不起眼的裁缝铺后院。
后院屋内，一名身着青布衣衫的掌柜正低头整理布匹。
听见窗棂上的动静，他抬眼望去，面色先是一喜，随即大变。
那鸽子腿上空空如也，没有细竹筒，且双翼的飞羽被人生生削去了一截。
掌柜毫无迟疑，转身抓起桌上的一盏清油灯，对准角落里的一摞暗记账册便要砸下。
“砰！”
木门被蛮力撞碎。
岳大鹏扑入屋内，将那掌柜连人带灯重重扑倒在地板上。
油灯碎裂，火苗刚一窜起，岳大鹏一把扯过旁边的一卷粗布捂了上去，将那点火星彻底闷死。
马不六跨过碎裂的门板，扫了一眼被压得动弹不得的掌柜，转头对身后的斥候沉声下令：“去，把前后院都给老子搜仔细了！”
不过片刻，几名军卒便从后院隐蔽的檐角处拎来几个鸽笼，又在暗格里搜出了密写用的雀舌笔与细墨丸。
马不六掂了掂手里缴获的物件：“把人和这些畜生一并带走。千户大人还等着他写信呢。”
……
平津卫，签押房。
周起靠在椅子上，悠哉悠哉道：“老陈，你先前可没算到，咱们能这般顺当把平津城攥在手里吧？”
陈醉躬身一礼：“拿下平津，确是出乎陈某意料。不过这城池即便占了，大人终究还是要还回去的。”
周起眼皮微抬，冷嗤道：“韩岳这老匹夫不是什么善人，咱们就看着他死在铁门岭，顺势接手他的残局，有何不可？”
陈醉凑近半步，声音压得极低：“即便韩岳死在铁门岭，镇北王也决计不会将右路军交由大人来掌。以大人同苏总兵的渊源，王爷怎会容忍两路大军皆受苏家掣肘？木秀于林，风必摧之。如今天下局势未明，远未到锋芒毕露之时。”
陈醉稍稍直起身：“自古大乱，率先冒头者看似烈火烹油，往往最先沦为众矢之的。反倒是那些藏锋守拙、令人毫无防备之人，方能收拢天下。大人现下只需死死攥住苍牙堡，便足够了。”
周起摩挲着下颌：“有理。留着韩岳这碍眼的老骨头，总比再塞个不知深浅的人来要强。”
正说着，门外一阵脚步声。
马不六与岳大鹏将那裁缝铺的暗探推入屋内，连同十几个鸽笼一并堆在地上。
周起瞥了那暗探一眼：“去，把苍牙堡那个押过来。”
不多时，苍牙堡被擒的细作被拖进屋内，止不住地发颤。
平津的暗探只看了一眼，那人左手指甲残缺的惨状，面皮霎时惨白。
周起走上前，一把捏住苍牙堡细作残破的左手，转头看向平津暗探：“你，可也需要先上了刑，再从实招来？”
那暗探双膝一软，跪伏在地，额头冷汗直冒：“不必……小人全招。”
周起松开手：“把这些信鸽分清楚。哪几只飞苍牙堡，哪几只飞锦国祥城。若有半点虚假，我能查出真伪，你会生不如死。”
暗探颤抖着手，将地上的鸽笼逐一分开：“这两只飞苍牙堡，这五只飞祥城，这只是……”
暗探咽了口唾沫，颤着手将其余飞往平津周边各堡的鸽子逐一指认清楚。
周起看向马不六，扬了扬下巴。
马不六将苍牙堡细作重新拖回屋中央。
“找出飞苍牙堡的鸽子。”周起下令。
苍牙堡细作端详了片刻，指出的那两只，与平津暗探所分毫无二致。
周起转头吩咐马不六：“查验苍牙堡剩下的，同平津这边飞祥城的鸽子，脚环可有异同？”
马不六蹲下身细细看了一番，回禀道：“毫无二致。”
“都带下去。”周起摆了摆手。
待屋内清静，周起目光落在那些鸽笼上：“韩岳被困在铁门岭，今日已是第五天。纵然天狼与锦国按兵不动，他也撑不了几日。只要咱们的兵马一到，韩岳居高临下望见，定会不顾一切往外突围。前后夹击，救下他不难，逼退敌军亦不难。只是……”
周起转头看向陈醉：“咱们能不能借这几只鸽子，做些文章，给咱们的弟兄减几分阻力？”
陈醉眼角微弯，露出一个极深的笑意：“大人，心中定是有了妙计。”