军器局后院，新腾出的几间号舍前。
周起刚将莫云、李大锤等几个黑云寨铁匠安顿妥当，赵明远便提着官袍下摆，一路小跑着进了院子。
“周总办！落马坡云起阁押送的车队到了！”赵明远擦了把汗，“按您的吩咐，采买了足足一千斤精铁，还有三千斤黑石煤，全卸在西库了。”
周起微微颔首，领着莫云等人，叫上典作刘成和匠头老郑，径直往西库走去。
库房外，杂役们正将马车上的货物一筐筐往下卸。铁锭码得整齐，煤块堆成小山。
老郑上前两步，蹲下身子抓起一块黑煤在手里掂了掂，又凑到鼻尖闻了闻，眼中泛起异彩：“这煤……没杂味，不呛鼻。”
他没等旁人搭腔，又随手从筐里拎起一块精铁。
只看了一眼断面的青灰色泽，老郑那双满是老茧的手便不可抑制地抖了一下。
“好家伙……”老郑咽了口唾沫，“这铁料敲打得极实，不见半点杂眼，比工部拨下来的上等料只强不差！”
李大锤抱臂站在一旁，咧嘴直乐：“这是黑石堡的硬煤，烧起来火苗子能蹿半尺高，稳当得很。”
老郑抬头看了看这几个面生的壮汉，又转头看向周起，欲言又止。
他心中感叹：要是一直能有这样的料，我们打的刀怎么可能出问题。
周起走到众人中间，拍了拍莫云的肩膀，沉声道：“从今日起，军器局设"协理督造"之职，由莫云担任。凡局内开炉铸刃的营生，皆由他统管规制。”
此言一出，刘成的脸当即沉了下来。
他在军器局熬了小半辈子，从打杂的学徒一路做到典作，如今这新官上任，竟提拔个名不见经传的年轻人压在自己头上，搁谁心里能痛快？
老郑脾气直，冷眼打量了莫云一圈，瓮声瓮气地嘀咕了一句：“胎毛都没褪干净，懂个甚的打铁？”
莫云没吭声，眼神平静如水。
李大锤眉头一挑，刚想上前理论，被莫云抬手拦住。
周起看在眼里，故意没有挑明莫云的家学渊源。
军中也好，匠营也罢，这等凭手艺吃饭的地方，嘴皮子说破天也没用，得拿真本事说话。
“去，拿一把骁骑卫退回来的斩马刀来。”周起吩咐道。
不多时，杂役捧来一把长刀。
刀身三尺有余，背厚刃薄，刀柄处缠着防滑的粗麻绳，分量不轻。
周起单手接过，掂量了两下，走到院子中央。
空地上，木桩、生牛皮甲、以及一副穿在草人身上的制式铁甲，依次排开。
周起上前一步，腰背发力，长刀带起一阵劲风。
“咔嚓！”第一刀，粗壮的木桩应声裂为两半。
手腕一转，反手上撩。
“嗤——”第二刀，生牛皮甲被轻易豁开一条大口子。
紧接着，周起握紧刀柄，弓步沉腰，狠狠一刀劈在铁甲的护心镜上。
“当！”
一声刺耳的金石交击声传出，火星四溅。
周起收刀后退，将刀刃翻转过来。那原本锋利的钢口，此刻崩出了一个豁口，刃边向外翻卷。
“砍木桩、劈皮甲，看着唬人。真到了两军阵前，这第一刀砍在铁甲上卷了刃，第二刀就连敌人的皮甲都豁不开。兄弟们的命，就丢在这卷刃的第二刀上。”
周起目光扫过刘成和老郑：“这其中固然有生铁含硫、木炭不济的缘由。但本官不懂铸造，只论杀敌。这把刀，不仅钢口发脆，且重心虚浮，头重脚轻，挥舞起来极耗腕力，分明是配重出了差池。”
他转过身，指着西库的铁料：“如今好铁和硬煤都备齐了。我要的，是一把能连斩铁甲而不卷刃的斩马长刀。莫云、大锤一组；刘典作、老郑一组。带着你们各自的人手，日落之前，各交一把样刀出来。”
老郑张了张嘴还想分辩两句，被刘成一把拽住袖子。两人对视一眼，咬了咬牙，转身去库房领料。
李大锤凑到莫云身边，低声问：“莫兄弟，咋打？”
莫云走上前，手指抚过那块精铁的纹理，沉静地吐出一个字：“等。”
……
锻造坊内，炉火熊熊。
刘成和老郑丝毫不敢怠慢。他们心里清楚，新任总办这是在考校他们的饭碗，这把刀若是折了面子，这军器局以后便真没他们说话的份了。
两人凑在炉前合计了半晌，决意在火候与淬火上下死力气。
老郑亲自掌钳，将铁坯送入红炉。
刘成盯着火色，炉温比往日足足多烧了一刻。
刀坯烧透后，放在铁砧上，几名老匠轮番举锤，火花如雨般迸射。
淬火时，老郑特意将水温降了几分，浸得更深。
“这把若是还不行，咱哥俩趁早卷铺盖滚蛋。”老郑抹了一把热汗，喘着粗气说道。
另一边，莫云却没急着生火。
他拉过一张条凳坐下，拿着块精铁端详了许久，指尖抚过断面的纹理，又随手从料筐里拣出十余块大小不一的铁料，在条凳上一字排开。周起方才说的话在他脑子里盘旋：钢口脆，重心虚。
他指尖先抚过每一块铁料的断口，辨清晶粒粗细。
再屈指轻弹铁料，贴耳听着声响的清浊余韵。
时而掂一掂同大小铁料的分量，时而对着天光细看铁料的色泽明暗。
不过半盏茶的功夫，便将十余块铁料分成了三堆：最左是绵密银白、韧性十足的软熟铁，中间是晶粒匀细、刚柔相济的芯钢，最右是泛着冷白光泽、硬度极高的刃口钢。
莫云终于起了身。
他亲自动手配料，将几块不同类的铁块按一定比例叠放，送入炉中。
两个黑云寨的师傅负责拉满风箱，火苗呼啸。
莫云与李大锤各执一柄铁锤，分立铁砧两侧。
两人在山寨里配合惯了，根本无需多言，一个眼神便知进退。
他们的锤子落得并不快，没有那种狂风骤雨般的声势，但每一锤砸下，力道竟出奇的均匀。
两把锤子交错起落，发出“叮、当、叮、当”的脆响。
刘成趁着间隙抬头望去，手里的动作不由得缓了半拍。
他干了半辈子铁匠，不由得心中赞叹：不急不躁，举重若轻，那铁坯在他们锤下，竟像是活过来了一般。
……
日头偏西，两把斩马刀摆在了试锋坪前的石桌上。
周起先拿起刘成和老郑打的那把。
刀身比原先薄了半分，刃口打磨得极为精细，周起握在手里挥动了两下，发现重心确实往后挪了一寸，趁手了许多。
走到试锋坪中，再次试刀。
粗壮的木桩应声而断，叠厚的生牛皮甲也被一豁到底，自不必说。
他沉腰站定，对准草人铁甲的护心镜，手腕发力狠狠劈下。
“当！”一声闷响，铁甲的熟铁护心镜被劈出一道半指深的凹痕，周边的札甲铁叶崩开数道缝隙，他收刀查看，刃口完好无损，未见半分卷曲。
紧接着第二刀，顺着凹痕原路再劈。
护心镜上的凹痕直接豁成了一道深沟，边缘的铁叶崩飞两片，刃口依旧平整。
直到第三刀，他倾尽腰腹之力重重砍下，护心镜被生生劈透半分，连内里的草芯都被带飞出来，可再看刃口，终于出现了一丝极轻微的卷曲。
周起微微点头，将刀递还给老郑：“比原先强出太多。可见骁骑卫退回来的那些残次品，罪不在你们的手艺，而在那缺斤短两的烂料上。”
刘成如释重负地长出一口气，老郑那张紧绷的老脸也终于有了几分笑意。
随后，周起转过身，握住了莫云打出的那把刀。
上手的刹那间，周起的眼神变了。
这刀并不显沉，但有一股异样的“压手感”。
重心拿捏得妙到毫巅，仿佛这柄长刀就是他手臂的延伸。
周起没有蓄力，手腕猝然发力，长刀化作一抹寒光，直奔另一具铁甲而去。
“嗤啦！”
金属撕裂声响起。第一刀，铁甲的叶片被生生切开。
周起没有停顿，借着刀身反弹的巧劲，连出四刀。
“当！当！当！当！”
铁甲上的铁环如朽绳般根根崩断，胸甲被完全剖开，露出里面的干草。
院子里鸦雀无声。
周起抬起手，用指腹顺着刀刃轻轻划过。
历经五次重斩生铁，那泛着奇异云纹的刃口，竟依旧平滑如镜，没有一丝一毫的崩口与卷曲。
老郑木讷地上前，双手颤抖着接过那把刀。
他先是摸了摸被切开的铁甲断面，又看了看刀身上那种经过千百次折叠锻打才会留下的天然花纹。
脑海中某个失传已久的传说猛然跃出，老郑霍然抬头看向莫云：“你……你姓莫？”
莫云平静点头。
“这种百炼折叠的法子……”老郑的声音都在发颤，“给镇北老王爷铸过安澜剑的莫干大师，是你什么人？”
“是我阿爷。”
老郑沉默了。
在北境的匠人圈子里，“莫干”这两个字，就是神明。
良久，他将那把斩马刀恭恭敬敬地放回石桌上，后退一步，朝着莫云深深一揖到底。
“莫师傅，我老郑服了。这协理督造的位子，您坐得名副其实。”
莫云上前一步，稳稳托住老郑的胳膊：“郑师傅言重。方才我看了您淬火的手法，火候拿捏与水温控制，比我要老辣。若这把刀能用您的法子再过一道淬火，锋锐还能再提两分。”
老郑一愣，随即放声大笑。那笑声里没了半点芥蒂，只剩手艺人遇上真行家的痛快：“莫师傅过谦了！往后这坊里的活计，您指东，老头子绝不往西！”
见坊里人心已定，周起命人搬来两个箩筐。
箩筐里，装满了一个个黑乎乎的圆柱状煤饼，上面均匀地打着几个通透的窟窿眼。
这是周起趁他们打铁时，带着杂役用碎煤渣和黄泥压制出来的。
“塞进炉子里试试。”周起指着火炉。
老郑依言填入几块。
火苗从那几个窟窿眼向上窜出，不仅比烧散煤时旺了一倍，且火势异常平稳，没有半点忽明忽暗的闪烁。
老郑抹了一把脸上的汗，连连称奇：“这火……怎么如此听使唤？”
周起没有多做解释，看向刘成：“刘典作，这东西叫蜂窝煤。炉里添了它，火旺、透气，最要紧的是省料。从明日起，你安排几个人，专门负责在后院压制此物，供全坊使用。”
“蜂窝煤？”刘成咂摸着这个名字，拍腿笑道，“这满身窟窿眼的，可不就像个马蜂窝嘛！大人放心，包在我身上！”
周起拍了拍手，将众人的注意力收拢过来。
“如今料好，火旺，手艺也有了。但下月大演武之前，我们要交出五百把这样的斩马刀。”周起缓步走到场中，“若是按你们以往的规矩，一组人围着一个炉子，从砸铁坯到开刃一把抓，就算累吐了血，一天能打出几把？”
众人面面相觑，刘成大着胆子答道：“回大人，若是精打细作，日夜赶工，全坊一天顶多也就出产二十把。”
“太慢了。”
周起走到铁砧旁，沉声道：“从明日起，把所有的活计拆开。会砸坯的，十个人站一排，整日只管砸铁坯。眼力好的，专门盯炉子看火候。手稳的，只负责淬火。力气细的，专管磨石开刃。”
周起前世虽没打过铁，但现代工业流水线的底层逻辑早已刻在骨子里。
“人若是终其一生只做一件事，闭着眼睛都不会出错。把工序切碎，各管一摊，绝不插手旁人的活计。”
莫云眼底光芒大盛，击掌赞叹：“大人的意思是……分序递作，各司其职，专精一艺？”
“正是。”周起点头，“这坊里的规矩怎么定，工序怎么拆，莫云，你与刘成、老郑今晚定出个章程来。明日一早，全坊变阵。”
……
交代完军器局的琐事，周起独自走出大门，天色已经彻底暗了下来。
他没有回府邸，而是转身拐入正街，去了一趟云来居。
在大堂的角落里点了几样小菜，要了一壶闷酒，周起就这么不动声色地吃着。
直到夜色深沉，大堂里的食客散尽。
那个白天在堂中央吐沫横飞的说书先生，正慢条斯理地将醒木和折扇收入一个灰布包袱中。
说书先生收拾妥了拎着包袱，佝偻着背走出了酒楼。
周起放下酒杯，悄无声息地跟了出去。
街上夜风微凉，行人寥寥。
说书先生脚下的步子看似蹒跚，实则走得极快，不多时便拐入了一条僻静昏暗的小巷。
周起贴着墙根，隐入阴影之中，放慢呼吸，远远地缀了上去。