周起睁开眼，身边空荡荡的。
他伸了个懒腰，起身洗漱，套了件常服便推门出去。
穿过院子，堂屋桌上放着几个刚出笼的白面馒头，还冒着热气。
周起随手抓起一个，边啃边往大门外走。
营门口，顾怡岚正带着小环和简兮往两辆马车上搬东西。
包袱、木箱、成串的腊肉、御寒的布匹，堆了小半车。
顾怡岚回头看见他，温婉一笑：“醒了？我给烽燧的老兄弟们备了些吃穿用的。开春了，也该给他们添补些。”
周起点点头，嚼着馒头含糊道：“嗯，想得周全。”
话音刚落，桑蠡从远处快步走来。
他今日难得换了身崭新的青色长衫，手里摇着柄折扇，一身风流名士的做派。
可他的目光一落到正在搬东西的简兮身上，步子顿时就慢了下来。
简兮正弯腰去拎一个沉甸甸的包袱，直起身时，正好撞上他的目光。
她微微一愣，随即眼波流转，抿嘴轻笑了一下，便低下头继续规规矩矩地干活。
桑蠡站在原地，眼珠子像是被无形的线给拴住了，手里的折扇忘了摇，半张着嘴，整个人仿佛被抽了魂。
周起看在眼里，三两口咽下馒头，没吭声，眼底却泛起几分看戏的促狭。
桑蠡愣了好几息，直到冷风灌进脖子才猛地回过神。
他干咳一声，强行收回目光，快步走到周起面前，抱拳道：
“主公，探矿的老师傅和开矿的工匠都找妥了，人带着家伙什，全在营门外候着。”
周起拍了拍手上的白面渣子：“好，人齐了就出发。”
他翻身上马，孟蛟披甲按刀，紧随其后。
桑蠡不会骑马，转身走向后面那辆空着的马车。
刚掀开车帘，身后传来顾怡岚的声音。
“简兮，这带的吃穿杂物多需要人帮手，你也跟着同去吧。这头一辆车挤不下，你去后面那辆车上歇着吧。”
简兮微微一福：“是，姐姐。”
她提着裙摆，转身朝桑蠡的车走去。
小环凑到顾怡岚耳边，压低声音嘀咕：“小姐，您这是……”
顾怡岚轻轻拍了下她的手背，眼角眉梢皆是笑意，却没说话。
车队晃晃悠悠上了路。
车厢内。
桑蠡正襟危坐，后背僵硬得像块门板。手里那柄折扇被他攥得死紧，眼睛盯着自己的靴子尖，半点不敢乱瞟。
简兮坐在他对面，整理了一下衣摆，抬眼打量着他，忽然轻轻笑了一声。
“桑公子今日，怎么不摇扇子了？”
桑蠡低头看了看手里的扇子，干巴巴地憋出一句：“风……今日风大，怕吹着姑娘。”
简兮以袖掩唇：“桑公子真是会说话。”
桑蠡耳根一热，深吸了一口气，鼓起勇气道：“简姑娘……那日的那方丝帕……”
简兮打断他，一双杏眼里透着几分狡黠，似笑非笑道：“什么丝帕？妾身是个粗笨人，记性不好，真不记得了。”
桑蠡愣住，张了张嘴：“啊？那……那帕子……”
简兮别过头，掀开一丝车窗帘子看向窗外，嘴角却抑制不住地往上翘。
桑蠡看着她白皙的侧脸轮廓，胸腔里的心跳声大得连他自己都能听见。
他想问，却又不敢再死缠烂打。
土路坑洼，马车猛地颠簸了一下。
简兮身子一歪，险些撞在车壁上。
桑蠡下意识伸手去扶，手伸到一半，却又像被火烫了似的缩了回来，脸腾地涨红了。
简兮稳住身子，转过头，似笑非笑地看着他那只悬在半空的手。
“桑公子，你方才盯着妾身看什么呢？”
桑蠡被当场抓包，结巴道：“没……我没看……”
“公子莫要欺瞒。”简兮眼底笑意更浓，“你脸都红透了。”
桑蠡恨不得一头撞死在车壁上，强撑着体面，死鸭子嘴硬：“车里……闷得慌，热的。”
简兮轻轻笑出声，不再逗这个平日里算无遗策、此刻却笨拙如牛的毒士。
她靠回车壁上，闭目养神。
桑蠡偷偷舒了口气，紧绷的肩膀垮了下来。
他小心翼翼地抬起眼皮，又忍不住多看了她一眼。
初春的阳光从车帘缝隙里漏进来，细碎地洒在她脸上。
长长的睫毛在眼窝处投下淡淡的阴影，随着呼吸微微颤动。
桑蠡就这么看着，手里的折扇被他无意识地捏得咯吱作响，嘴角却不受控制地一个劲儿往上咧。
……
半个时辰后，鬼愁涧，七号烽燧。
朱寿正抱着长弓，缩在半塌的垛口上挡风放哨。
一听见山道上传来大队人马的动静，他猛地探出头。
待看清当先那骑高头大马上熟悉的身型后，顿时狂喜。
他转头冲着烽燧破旧的院子里破锣嗓子般大喊：“伍长！老三！别他娘的睡了！千户大人来看咱们了！”
破木门被一脚踹开，赵虎和吴老三带着两个补充来的新兵，连滚带爬地迎了出来。
“千户大人！您可算来了！”赵虎大步冲上前，咧着一口黄牙，笑得脸上的刀疤都挤到了一起。
朱寿也从墙头溜下来，狗腿子似的跑过去给周起牵马，眼睛却直往后面拉货的马车上瞟：“大人，您走的时候说等开春雪化了有好差事，这回可是为这山底下的黑金子来的？”
周起翻身下马，笑骂着踹了他一脚：“算你小子鼻子尖！”
此时，赵虎一眼瞧见了跟在周起身后的孟蛟。
看着孟蛟那一身锃亮威武的精钢重甲，还有腰间那把刀鞘镶铜的战刀，赵虎眼珠子都泛了酸水。
他走过去，酸溜溜地捶了孟蛟胸甲一拳，发出“砰”的一声闷响。
“哟！孟大个子，这才几天不见，你这块臭石头也包上铁皮了？混上百户了？”
孟蛟身形纹丝不动，反倒用坚硬的胸甲把赵虎顶退了半步，冷冷地吐出四个字：“眼红？憋着。”
一众老兄弟顿时哄堂大笑。
那点因为周起如今官居千户而生出的一丝拘谨和生分，在这阵糙汉子的笑骂声中瞬间烟消云散。
众人叙完旧，让开路。
陈师傅带着几十个工匠扛着镐头铁钎，直奔烽燧后山。
陈师傅蹲在背阴的山坡前敲打刨挖了半天，捡起几块边缘锋利的黑石舔了舔断面，猛地一拍大腿：“大人，没错了！就是这儿！矿脉极浅，根本不用打深井，剥了这层浮土，能直接露天开挖！”
“干！”周起一挥手。
几十号人抡起镐头，挖了两个时辰。深邃、黑亮、仿佛能吞噬光线的煤层彻底暴露在天光之下。
陈师傅砸碎几块大石，捡了些枯枝引燃，做了一次试烧。
火苗纯蓝，热浪逼人，且极其少见那种呛人的黑烟。
一直站在外围冷眼旁观的桑蠡，忽然“啪”的一声收拢了折扇。
他快步冲到刚凿开的矿层前，一撩衣摆，抓起一块乌黑发亮的矿石，指尖用力在矿石棱角上重重一抹，看着指肚上那层细腻如墨的粉末，嘴唇不自觉地抿紧了。
“主公！”
桑蠡转头，原本因为简兮而有些飘忽的眼神，此刻已彻底恢复了商人本色。
“这石炭纯度高得邪门！此前莫云师傅还发愁，说寻常木炭火力不够纯，没法大规模锻造精铁。
有了这座山，有了这种火力，就是给咱们座铁山，也能全化成百炼钢的杀人利器！”
他一把拉住陈师傅的袖子：“老丈，若我明日拨给你五百苦力，此矿一月能出多少石？若按主公之前所说，掺上黄泥，打制成无烟耐烧的蜂窝模样，运去互市卖给过往商客，你可知一年是多大的一笔进项？！”
桑蠡不用算盘，单凭脑子飞快拨算，嘴里连珠炮似地报出了一串进项数字。
那庞大的数额，听得一旁的赵虎和朱寿直咽口水。
“行了！”
周起厉喝一声，打断了桑蠡的狂热。
他转过身，神色陡然一肃，扫过赵虎、朱寿、吴老三。
“你们三个，滚过来听令！”
三人浑身一激灵，立刻收起笑脸，站得笔直。
“从今天起，这七号烽燧，改名叫"黑石堡"！”周起伸手一指那黑黝黝的矿山，“过两日，桑蠡会挑五百青壮苦力送来。你们三个，就是这黑石堡的监工正副头目！老子的任务只有一个，给老子把这座山挖平了！”
赵虎和朱寿激动得满脸通红。
管五百人的大矿，这可是实打实富得流油的肥差！
“但丑话说在前头！”周起猛地踏前一步，手按在了“藏锋”的刀柄上，杀气透体而出。
“这是咱们巡防营，也是咱们这些老兄弟未来安身立命的根本！对下面干活的苦力，管饱管暖。谁他娘的要是敢学以前破阵营那帮畜生监工，随意打骂折辱……”
周起死死盯着他们三个的眼睛：
“还有，这矿上出的每一斤黑金，进出库房必须过账！谁要是敢在老子的煤堆里伸黑手、捞偏门，别怪老子这把刀，不认昔日的同铺情谊！听懂了吗？！”
三人只觉得一股凉气直冲脑门，心底刚冒出来的那点发财的贪念，被这股森冷的杀气瞬间浇得连灰都不剩。
“属下遵命！”三人齐齐挺起胸膛，扯着嗓子大吼，“定死死看住这矿山！人在矿在！绝不敢动一分歪心思！”
另一边，顾怡岚也将带来的吃穿补给，悉数交接给了苏秋娘。
……
天色渐暗，交接妥当的车队踏上返程。
马车里，桑蠡忍不住探出头，往对面看了一眼。
桑蠡原本正趴在窗边看着外头的荒原出神，马车猛地一个晃荡，惊得他赶紧缩回身子。
一回头，见简兮正歪着脑袋靠在车壁上，随着颠簸匀称地呼吸着，并未被惊醒。
桑蠡这才如释重负，悄悄摊开折扇遮住那怎么也压不住的嘴角，躲在扇影后嘿嘿闷乐了起来。
黑石堡的煤有了。
互市的大网也已经彻底张开。
算算日子，桑禄和其他商贾从雁雍调来的铁，也快到云州了！