翌日清晨。
龙门客栈的掌柜陶远跟老板娘周蕙，站在普济堂冀州分号的铺面前，打量着这间临街的三进大宅。
青砖灰瓦，门面宽阔。
正堂悬着“普济堂”三个鎏金大字的匾额，两侧廊柱上挂着红底金字的对联。
后院还有专门的库房和账房。
周蕙跟在他身后，眼里透着惊讶。
“这铺面……比龙门客栈气派太多了。”
陶远转过身，朝身后的顾明月拱了拱手。
“顾东家，这冀州分号的生意，我们夫妻俩必定尽心打理。”
顾明月坐在堂中的太师椅上，桌上摆着账册和几份契约文书。
“陶掌柜客气了。既然加入普济堂，咱们就是自家人。”
她伸手示意两人在对面落座。
桃枝端了茶水上来。
顾明月翻开面前的账册，给两人安排接下来的任务。
“目前冀州分号的主要任务有三项。”
“首先是冀州百姓们这一季的庄稼几乎绝收。我们要保证他们能撑过这次灾荒。所以，你们负责推广土豆、红薯种植。”
“当然，明年的麦子和高粱也不能少。”
陶远夫妇眼里都透着热烈的光。
“东家当真仁心！我们一定照办！”
顾明月温和一笑，继续道：
“蝗灾灭除过后，剩下的百万只鸭子，用来招揽北方所有愿意合作的农户。”
陶远眼睛瞪大，跟夫人对视一眼。
“百万只？”
“对。”顾明月点头。
“这算是加入普济堂的福利。这些鸭子灭完蝗虫后，你们让人分批发放给各地里正。”
“里正会将鸭子下发给村中农户。他们用鸭子继续除虫，同时下蛋孵雏。”
“日后这些农户种出来的粮食，普济堂明码标价收购。”
周蕙听到这里，眉头微皱。
“东家，我有个疑虑。”
顾明月抬眼看她。
“说。”
周蕙斟酌着开口：“这些年冀州百姓被崔家压榨，手里没什么余钱。眼下地里绝收，万一他们没钱买地瓜和红薯，都逃荒离开了该怎么办？”
“嗯，你这个问题问得很好。”
顾明月拿过一本账册。
那上面明面上记录着此次在冀州的支出账目。
之前发百姓工钱支出了十二万两。建酒坊和农药工坊加起来才花了两百两。
打开系统任务一看，还有接近八万两银子躺着呢。
她看向陶远和周蕙。
“我给冀州分号留八万两银子。”
陶远和周蕙同时抬头。
“你们去找赵知县，把周边荒地租下来，然后雇百姓去开荒。明年扩大粮食种植。”
“前来做工的农户，每人工钱150文，日结。”
“这样百姓手里有钱，就能支撑到新种的粮食成熟。”
周蕙和陶远对视一眼，眼里都是惊喜。
“百姓们拿着我们给他们开的工钱，来买我们的粮？”
“对。”
顾明月点头。
“百姓们能活下去，日后普济堂冀州分号就能成为北方粮仓。”
“最后是三粮液的酿造和销售。酒坊已经在建，预计半月后能投产。日后挑出最精良的高粱种子，专门在冀州地区种植。这样三粮液的品质才有保障。”
陶远拱了拱手，神色郑重。
“东家放心，我们一定把冀州分号办得红红火火。”
顾明月：“……”
其实也不用太红火。
“你们要记得，咱们普济堂不为赚钱，只带动民生就好。”
陶远跟周蕙更感动了，兴奋回道：
“明白！东家放心！”
当天下午。
普济堂粮铺门口，已经挤满了人。
百姓们有的背着竹篓，有的提着布袋，全都眼巴巴地盯着紧闭的门板。
“听说今天全城都没粮卖了！”
“不过普济堂说他们改卖别的东西。”
“卖啥？能吃吗？”
人群议论纷纷。
粮铺的门板终于吱呀一声打开。
陶远带着几个普济堂的伙计从里头走出来。
他清了清嗓子，扯着嗓门喊：
“诸位乡亲！今日起，普济堂粮铺短期内暂停售米！改售新粮！”
人群立刻炸开了锅。
“啥？短期是多久？后续还会有米卖吗？”
“新粮是什么东西？”
陶远摆了摆手，示意大家安静。
“大家别急！这新粮比米还顶饱！一斤只要五文钱！”
人群里传来质疑的声音。
“什么东西？”
陶远从身后的麻袋里掏出几个洗干净的土豆和红薯，高高举起。
“诸位请看！这就是土豆和红薯！”
百姓们伸长脖子往前挤，想看清楚那是什么玩意儿。
有人小声嘀咕：“这不就是前阵子普济堂雇人挖的那些土疙瘩吗？”
“对对对！我也去挖过！当时说是做药材用的！”
“药材还能吃？”
陶远拍了拍手，吸引注意力。
“乡亲们！这两样东西不但能吃，还特别顶饿！煮着吃、蒸着吃、烤着吃都行！”
他转身指了指粮铺门口临时搭起的炉灶。
“耳听为虚，眼见为实！来！今天咱们不卖关子，给大家现场做几样尝尝鲜！”
几个伙计麻利地动起手来。
有人把土豆切片下锅炒，有人把红薯洗净了直接丢进炭火里烤。
不一会儿，炒土豆片的香味飘了出来。
葱花和盐的香气混着土豆本身的香糯，闻着就让人食指大动。
烤红薯更夸张。
那股子焦香甜腻的味道一出来，围观的百姓集体咽了口唾沫。
“好香啊……”
“这味道……闻着比麦饼还香！”
伙计把炒好的土豆片盛在粗瓷碗里，一碗一碗往人群里递。
“来来来！大家都尝尝！免费的！”
百姓们半信半疑地接过碗，用筷子夹起一片土豆片送进嘴里。
咀嚼两下，眼睛都亮了。
“软糯咸香！好吃！”
烤红薯也被切成小块分发出去。
一个老汉咬了一口，热气腾腾的红薯肉在嘴里化开，甜得他直眯眼。
“嗯！好甜！好吃！”
“这玩意儿……真能当粮食吃？”
陶远大声道：“当然能当粮食，还能做成下饭菜呢！”
“这东西种到地里，一亩地能产两千斤！以后家里种点，就不怕灾年饿肚子了！”
“两千斤？！”
人群瞬间哗然。
“我没听错吧？”
“老天爷！那不是比麦子多好几倍？”
陶远趁热打铁。
“而且！普济堂今日起，免费教大家怎么种！家里地已经绝收的，现在赶紧翻新种上，三个月后就能自己收粮！”
这话一出，百姓们彻底坐不住了。
一个中年妇人挤到最前面，激动地问：
“掌柜的！你们东家真的是活菩萨吗？！这东西真能产出那么多？那可是能救全家命的粮啊！”
“真的！”陶远点头。
“免费教大家发种芽！”
“只要埋进土里，按时浇浇水，它就能活！”
人群彻底沸腾了。
“快！快给我来十斤！”
“我要二十斤！”
粮铺门口瞬间排起了长队。
顾明月跟桃枝坐在街边马车中，看完这一幕，放下窗帘。
“走吧，这边的事安排妥当了。去找我哥。回京前，我们得去父亲的老宅看看。”