迷雾笼罩着荒原。
那不是寻常的水汽，而是潮汐大陆特有的、从喀斯特溶洞深处升腾而起的毒瘴，灰白色的雾气在枯死的石林间游走，仿佛无数亡灵的指尖在抚摸着生者的脖颈。此地位于万勒斯与丹文之间的无人地带，地图上没有名字，只有当地矿工用古老的精灵语称之为“马拉萨的咽喉“——意为被暗影吞噬的食道。方圆百里内，没有村庄，没有哨站，甚至连野兽都因矿石辐射而绝迹。这里是文明的空白，是秩序的裂缝，是被所有势力遗忘的角落，也因此成为了最安全的交易场所。
两支军队在迷雾中对峙。
北方是黑暗精灵的黑袍双弩手，他们身披能吸收光线的深黑铠甲，铠甲表面流动着万彩矿石提炼后的暗哑光泽，如同活物般吞噬着周围微弱的光线。他们的双眼在头盔的缝隙中闪烁着暗紫色的微光，那是经过基因改造后的视网膜，能够在绝对黑暗中捕捉到每一丝热量的流动。此刻，他们排列成严密的方阵，弩箭上膛，箭头涂抹着从灵魂伤痕部落秘方中提取的神经毒素，只需擦破皮肤，就能让一头巨熊在三息之内瘫软如泥。那些弩箭并非指向天空，而是平直地瞄准了木台的另一侧，像是一片沉默的钢铁森林。
南方是艾罗兰的绿袍弓箭手，他们站立在枯死的巨树顶端，身影与腐朽的枝干融为一体。柳叶短剑悬挂在腰间，剑鞘上缠绕着新鲜的藤蔓，那是德鲁伊们刚刚施加的祝福。他们的长袍上绣着已经褪色的自然符文，在迷雾中发出若隐若现的翠绿荧光。眼神清澈得如同深潭中的寒冰，那是艾罗兰精灵特有的目光——经历了联邦解体的剧痛后，依然保持着对秩序的偏执信仰。他们的长弓已经拉满，箭矢搭在弦上，箭尖的翠绿荧光在迷雾中若隐若现，同样笔直地指向北方阵营，仿佛只要一声令下，就会掀起一场死亡的暴雨。
在两军之间的空地上，一座临时搭建的木台孤零零地矗立着。木台由十二根巨大的橡木桩支撑，每一根木桩都经过德鲁伊的净化仪式，表面刻满了抑制血怒的符文。木台的东侧铺着翠绿色的天鹅绒地毯，边缘用银线绣着新艾罗兰共和国的徽章——一只展翅的雄鹰，爪中握着橄榄枝与箭矢。西侧则铺设着黑曜石碎片，每一块碎片都经过黑暗精灵祭司的诅咒加持，踩上去会发出令人牙酸的咯吱声，仿佛在咀嚼骨骼。
木台的东侧站着新艾罗兰共和国的总统希雷尔，他身披翠绿色的天鹅绒披风，金色的长发用银环束起，手中握着一根由先祖拉瑟传下的权杖。权杖顶端镶嵌着一颗巨大的翡翠，那是艾罗兰王室传承了三千年的圣物，此刻在迷雾中散发着柔和的光芒，将希雷尔笼罩在一层淡淡的光晕中。他的面容年轻得近乎稚嫩，但那双碧绿色的眼眸中却藏着与年龄不符的沉重。
木台的西侧站着黑暗精灵集团的首领瓦亚隆，他身穿镶嵌着灵魂伤痕部落徽记的黑曜石铠甲，铠甲的缝隙间渗出淡淡的寒气。他手中把玩着一枚由万彩矿石打磨而成的护身符，矿石内部的七彩光芒在指间流转，映照出他那张苍白而傲慢的脸。他的嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，仿佛在审视一场早已写好的剧本。
风停了。连雾气都似乎凝固在半空，不再流动。
“时候到了。“瓦亚隆的声音如同从地底裂缝中渗出，带着一种令人牙酸的回响。那声音不是通过空气传播，而是直接震动着在场每一个人的耳膜，仿佛有无数只昆虫在颅腔内爬行。
希雷尔没有回答，他只是微微抬起了右手。那是一个简洁而优雅的手势，如同指挥家举起指挥棒。
身后的迷雾中传来了铁链拖曳的声响，沉重而缓慢，像是某种巨兽在拖着昏昏乎乎的身躯前行。
两名绿袍弓箭手拖着一个身影走上木台。那是阿尼头，南方国的前任经济部长，曾经在经济会议上指点江山的雄辩者，如今只剩下一具形销骨立的躯壳。他的囚服挂在骨架上，像是一面被遗忘的旗帜，空荡荡地在风中飘荡。白发凌乱地披散在额前，遮住了那双曾经充满睿智的眼睛。最触目惊心的是他额角那道狰狞的伤疤——那是被灵魂伤痕部落的击晕魔法留下的印记，紫色的疤痕如同蜈蚣般趴在他的皮肤上，偶尔还会抽搐，仿佛有生命般蠕动。
他是被架出来的。十一个月的囚禁生活加上血怒副作用的折磨，已经让他的身体衰败到了极点。当绿袍弓箭手将他拖出时，阿尼头几乎处于昏厥状态，双脚在木台上拖行，发出令人心碎的摩擦声。然而，当寒风掀起他凌乱的白发时，所有目光都凝固了——那个失去知觉的老人，嘴角竟然挂着一丝微笑。那不是胜利者的得意，也不是疯子的痴笑，而是一个历经一切后终于解脱的、疲惫的微笑。
与此同时，黑暗精灵的阵营中也传来了脚步声。不同于阿尼头那边的虚浮，这边的脚步声沉稳、傲慢，每一步都像是踩在对手的自尊上。
玛尔雯被带了出来。
她的黑袍破烂不堪，但已经被强行整理过。最引人注目的是她的头发——曾经被黑暗精灵贵族引以为傲的、如夜色般流淌的长发，如今被剃得干干净净，青灰色的头皮上布满细小的伤痕。她的脸上多了一道新鲜的伤疤，从眉骨一直延伸到下巴，像是一条暗红色的蜈蚣，将她的面容分割成两半。那是艾罗兰审讯官留下的印记，意在摧毁她的骄傲。她的脚踝被特制的锁链束缚，每走一步，锁链上的符文就闪烁一次，压制着她体内涌动的暗影能量。
但她走路的姿态依然像一位女王。她的背挺得笔直，头颅高昂，暗紫色的眼眸中没有屈辱，只有一种冰冷的、近乎残忍的尊严。她不再是被俘虏的副手，而是一个自愿走向祭坛的祭司。
两位囚徒在木台中央相遇。押送者停了下来，仿佛有一种无形的力量阻止了他们继续前行。
迷雾在这一刻似乎变得更加浓重，将两人包裹在一个独立的空间中，隔绝了外界的视线。
阿尼头被架在那里，头颅无力地垂着，双眼紧闭，气若游丝。但他微微抽动了下鼻子，干裂的嘴唇翕动着，发出一声几乎听不见的叹息。
玛尔雯微微侧头，看着这个濒死的老人。她的嘴角扯出一个苦涩的弧度。
阿尼头没有抬头，他的眼睛依然闭着，但声音却沙哑地响起，像是从喉咙深处挤出来的：“你闻上去还是像地下的老鼠。“
玛尔雯没有愤怒，甚至没有惊讶。她只是轻轻吸了一口气，用同样嘶哑的声音回答：“你闻上去像烧完的灰烬。“
然后他们擦肩而过。没有仇恨的爆发，没有戏剧性的对峙。只有一种筋疲力尽——两个战士都太累了，累到连仇恨都举不起来。他们像是两盏烧尽了油的灯，在最后的余烬中相互辨认，然后各自走向熄灭。
押送者继续前行。阿尼头被拖到木台东侧，玛尔雯被推到木台西侧。
希雷尔与瓦亚隆对视了一眼。
没有言语，只有眼神的交锋。两位统治者都知道，这一刻的交易不仅仅是两个人质的交换，而是整个潮汐大陆势力范围的重新划分。玛尔雯的价值在于她掌握着黑暗精灵军队的核心机密，包括万勒斯的地下防御工事图、黑袍双弩手的训练手册，以及灵魂伤痕部落与黑市商人之间的资金往来账目。而阿尼头的价值在于他是南方国最后的象征，是那些仍躲藏在喀斯特溶洞中的血怒者心中的精神图腾。只要他还活着，南方国就不算真正灭亡；只要他开口，无数潜伏的反抗者就会揭竿而起。
“走。“希雷尔轻声命令，声音轻得如同叹息。
玛尔雯被推向前方。几乎在同一时刻，阿尼头也被绿袍弓箭手架了出去。两位囚徒在木台中央再次擦肩而过，然后各自走向对方的阵营。
玛尔雯微微侧头，用只有她自己能听见的声音低语：“老东西，你比我幸运。“
那不是嘲讽，而是一种奇怪的羡慕。她羡慕阿尼头还拥有选择的余地——他可以选择死亡，可以选择屈服，可以选择成为旗帜。而她，即使被交换回去，也已经成为了一个被玷污的符号，一个证明瓦亚隆愿意为了部下面子而牺牲领土的反面教材。
阿尼头的脚步顿了顿，但他没有抬头，没有回应，只是继续被架着向前走去。他的脚步虚浮，但背挺得笔直。他知道，在这个瞬间，任何言语都是多余的。玛尔雯的羡慕建立在错误的认知上——她以为自由是幸运，却不知道自由意味着更大的责任，更沉重的负担，更孤独的道路。
当他被架到希雷尔面前时，年轻的总统伸出手想要搀扶，但阿尼头却避开了那只手。他勉强抬起头，目光越过希雷尔的肩膀，望向南方——那里是黄色山谷的方向，是他妻子陈淑芳倒下的地方，是他儿子吴家嘉投河的悬崖。他的目光穿透了迷雾，穿透了时空，落在了那片已经不属于任何国家的故土上。
“一九九七年第一月，“希雷尔高声宣布，声音在迷雾中回荡，如同审判的钟声，“新艾罗兰共和国与黑暗精灵集团在此签订协议。自即日起，莫拉林地区归属黑暗精灵集团，盖斯拉斯市及其周边区域归属新艾罗兰共和国。愿秩序重临这片荒原。“
瓦亚隆冷笑了一声，那笑声如同冰晶碎裂。他转身离去，黑曜石铠甲在迷雾中逐渐模糊，如同退潮的暗影。黑袍双弩手如同退潮的暗影般消失在迷雾中，他们的脚步声轻得像是幽灵。玛尔雯被簇拥在中央，她的背影挺拔得如同一柄未折断的长矛，但阿尼头能看见她紧握的拳头在微微颤抖。
阿尼头站在木台上，感受着南方吹来的风。那风中带着血怒的气息，带着矿石的苦涩，带着一个已经消亡的国家的哀鸣。他闭上眼睛，听见希雷尔在他耳边说：“阿尼头先生，您自由了。欢迎来到丹文市。“
老人没有回答。他只是张开干裂的嘴唇，无声地念着一个名字：吴家嘉。