书院放了考前假。
周秉文在讲堂里宣布这个消息的时候，薛明阳差点从长凳上蹦起来。
“放四天。回去后好好歇，该吃吃该睡睡。但手里的书不准放下，每天至少温两篇策论。”
“六月十九，学院门口集合。”
“迟到者，以后不必来了。”
散学后，薛明阳收拾包袱的速度比背书快了十倍不止。
他三两下把笔墨塞进书箱，一边系带子一边凑到顾辞跟前。
“辞弟，我跟你回村住几天呗。”
顾辞看了他一眼。
“你不回薛府？”
“回去干嘛？听我爹唠叨你可千万别丢薛家的脸？”
薛明阳缩缩脖子。
“还不如去你家，伯母做的贴饼子比那些补品顶用。”
顾辞没再多说，背上包袱往门外走。
“跟上。”
骡车沿着官道一路往西南走，过了城门，道两边的景致就从商铺酒楼换成了大片大片的稻田。
六月的风裹着泥土和青草的清香灌进车厢，薛明阳靠在车壁上打了个哈欠。
“辞弟，你说府试会不会比县试难很多？”
“会。”
“……你能不能安慰我一下。”
“安慰你干嘛。难是难，但你准备得够。”
薛明阳嘿嘿笑了一声，翻了个身，没一会儿就打起了呼噜。
骡车晃晃悠悠走了大半个时辰，远远地能看见清河村村口那棵老槐树了。
顾辞掀开车帘，目光落在那棵歪脖子老树上，唇角不自觉扬了扬。
顾家小院里。
顾念蹲在院子里的石阶上，手里捏着一根炭条，正在青石板上一笔一画地写字。
顾蓉坐在旁边的小板凳上做针线活，偶尔抬头看妹妹一眼。
不远处官道上传来一阵熟悉的铜铃声。
顾念手上的动作停住了。
她歪着脑袋竖起耳朵，两个小揪揪跟着一晃。
“姐，你听见没？”
顾蓉抬头往院门外望了一眼。
“什么？”
“铃铛响。”
顾念把炭条往石板上一丢，整个人像弹簧一样站了起来。
“是骡车的铃铛！是不是哥回来了！”
顾蓉侧耳听了听，铜铃声越来越近，确实是从村口方向传过来的。
“好像是。”
话音还没落，顾念已经一溜烟跑出了院门。
她光着脚丫子踩过院外的土路，两条小腿跑得飞快，头上的红珠子颠得叮当响。
骡车刚在院门口停稳，顾辞掀帘下车，一只脚还没站稳，小小的身影就撞进了他怀里。
“哥！”
顾念两只胳膊紧紧箍住他的腰，脸埋在他衣襟里，闷闷地喊了一声。
“我就知道是你！我一听见铃铛响就知道了！”
顾辞伸手揉了揉她脑袋。
“跑这么急，鞋都不穿。”
“来不及穿嘛。”
顾念理直气壮地翘起光脚丫子晃了晃。
“反正地上又不凉。”
薛明阳拎着大包小包从骡车另一侧钻出来，正要喊一嗓子，就见顾念松开顾辞，仰着小脸看向他。
“薛大哥！”
“哎！念念妹妹好！”
薛明阳咧开嘴，伸手想揉她脑袋。
顾念后退半步，上上下下打量了他一圈，一脸认真。
“薛大哥，你胖了。”
薛明阳的手僵在半空中。
“……我没胖。”
“有。”顾念伸出小手比划了一下，“脸变圆了。上回来的时候没这么圆。”
薛明阳低头看了看自己的肚子，又抬头看向顾辞。
“念念说得对。”
“辞弟你怎么也这样！”
薛明阳哭笑不得地拎着包袱跟进院子，顾念蹦蹦跳跳地跑在最前面，扯着嗓子往里喊。
“奶！娘！哥回来了！薛大哥也来了！”
王氏从灶房探出头来，围裙上沾着面粉，看见儿子的身影，眼底的笑意藏都藏不住。
“回来了？路上顺不顺？”
“顺。”
“那就好。饿不饿？锅里温着粥呢。”
“不急，晚饭一起吃。”
李氏从后院抱着一捆柴火过来，看见薛明阳，赶紧放下柴火擦了擦手。
“薛少爷来了，快进屋坐。”
“大伯母，说了多少回了，叫我明阳就成。”
薛明阳把手里的点心匣子递过去。
“这是城里买的绿豆糕，甜而不腻，给祖母和您尝尝。”
晚饭比顾辞预想的丰盛。
一只老母鸡炖得烂熟，金黄的油花在汤面上打转。
旁边还有一大碗骨头汤，熬得浓白如牛乳，是王氏一早就架上灶的。
顾念坐在顾辞旁边，两只脚悬在长凳下面晃来晃去，一边喝汤一边叽叽喳喳。
“哥，我现在会写五十一个字了！比你走之前多了八个！”
“哪八个？”
“嗯……”顾念掰着手指头数，“有风、花、雪、月，还有大、吉、大、利。”
“大字算了两回。”顾辞筷子点了点她脑门。
“才没有！大吉的大和大利的大不一样！一个是大大的大，一个是大利的大！”
薛明阳在对面笑得差点把骨头汤喷出来。
“念念妹妹，你这逻辑我服了。”
顾辞没有笑，夹了一个鸡腿放进妹妹碗里。
“回头给你看看写得怎么样。”
“好！”顾念重重点头，小揪揪一颤一颤的。
老太太坐在上首，吃了半碗汤便搁了筷子，目光一直落在孙子身上。
顾辞放下碗，看向堂上。
“奶，有件事跟您说一声。”
“说。”
“六月二十，我要去南阳府城考府试。”
顾辞语气平稳。
“路程一天，考三天，前后加起来大约要小半个月。”
堂屋里一下子安静了。
王氏的筷子停在半空，李氏下意识看向老太太。
老太太“嗯”了一声，手指在桌沿上敲了几下。
“去。该去。”
顾伯礼放下筷子，难得没有摸胡须摆老夫子的派头。
他看着侄子，和蔼开口。
“府城远，路上照顾好自己。”
“辞哥儿，大伯活了快四十年，考了十六回童试都没过。有些话本不该由我来说。”
“但大伯还是想说一句。”
顾伯礼抬起头，目光里没了往日的迂腐和不甘，只剩下一种很朴素的情感。
“考好了，大伯在家给你摆酒。考不好……”
他吸了口气。
“考不好，就回来。这个家永远有你的位置。”
坐在一旁的顾仲义攥着筷子，喉结上下动了两回。
他同样没有端严父的架子，也没有引经据典。
“大兄说得对。”
“爹这辈子最大的遗憾，就是把科举看得太重，把日子过得太苦。”
他看着顾辞的眼睛，语气里带着一种从未有过的温柔。
“你才十岁。路还长得很。”
“别怕。”
顾念听不太懂大人们在说什么，只是抬头看看爹，又看看大伯，最后把脑袋靠在顾辞胳膊上。
“反正哥最厉害。考什么都是第一。”
老太太拿起筷子，夹了一块排骨放进顾辞碗里。
“吃饭。”
她没再多说。
但顾辞看见，老太太握筷子的手，微微颤抖。
入夜。
东厢房里薛明阳早已呼噜震天，顾辞如厕好，看见西厢房的窗纸透着昏黄的光。
他走过去，推开虚掩的门。
顾蓉坐在矮桌前的小板凳上，膝头铺着一块细白的棉布，手里的针线在油灯下一起一落。
“怎么还没睡。”
“给你添几件薄衣。”
“府城六月天热，你在考棚里要待三天。穿厚的捂出痱子，答题都不安生。”
她把缝好的一件抖开，递到灯下让顾辞看。
“用的是娘攒的那匹细棉，透气。领口和袖口都收了窄边，不容易散。”
顾辞接过来，拇指摩挲着衣襟上细密整齐的针脚。
一针一针，又匀又小，看得出花了很多工夫。
“一共做了几件？”
“三件。”顾蓉低着头继续缝手里那件，“一天一件换着穿，正好够。第三件今晚就能收尾。”
“辞哥儿。”
“嗯？”
“你去府城……好好的。”
顾蓉的声音很轻，像是怕惊扰了什么。
“家里的事，莫要操心。奶身子好着呢，念念我看着，娘和婶婶都在。”
油灯的火苗被穿堂风吹得晃了晃。
顾辞站在床边，看着堂姐埋头做针线的侧影，眼里满是心疼。
府城。
他一定要赢。