翌日大早，薛明阳是被江鸥的叫声吵醒的。
他翻了个身，发现自己抱着的不是顾辞，是那个绣花引枕。
昨晚到底怎么睡着的，已经记不太清了。
只记得顾辞说了句“你再不回自己铺位，明天的猴子没了”，他就乖乖抱着枕头滚回了对面。
舱门被人从外头敲了三下。
赵文翰的声音传进来。
“船过弯了，快起来。”
薛明阳揉着眼睛爬起来，推开舱窗往外一看。
整个人顿时清醒了。
晨雾还没散尽，白蒙蒙的水汽笼着江面，远处的轮廓一点一点从雾里渗出来。
码头上是密密麻麻的船杆。
“辞弟！快来看！”
顾辞早已穿戴整齐，站在栏杆边上。
“看见了。”
薛明阳连鞋都来不及穿好，趿拉着跑到栏杆前。
雾气散开的速度越来越快。
江陵渡口的全貌一寸一寸地铺展开来。
码头上停泊的船只比清河县整个南街的铺子还多。
三桅的大货船、挂着商号旗的中型客舫、窄长的乌篷渔船挤在一处，桅杆林立，像一片光秃秃的冬树林。
搬运工光着膀子扛着麻袋，号子声一浪接一浪。
“嘿哟，起！”
“嘿哟，走！”
穿梭在码头上的人流密得看不见地面。
有戴着幞头提着鸟笼溜达的老翁，有挑着担子叫卖早点的小贩，有穿着绸衫摇着折扇三五成群的读书人。
薛明阳的嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“这……这也太大了吧？”
“清河县那个码头跟这一比，简直就是个小水坑。”
赵文翰站在他们身后，目光扫过渡口两岸。
他没有说话，但眼神里有掩不住的郑重。
这里确实跟清河县不在一个层级上。
周秉文从舱里走出来，手里照例夹着那卷书册。
“收拾东西，准备下船。”
他看了一眼薛明阳半穿的鞋。
“把鞋穿好。”
薛明阳赶紧蹲下去系好鞋带。
跳板搭上码头的那一刻，一股混着鱼腥、桐油和早点香味扑面而来。
薛明阳聪明的大脑活络起来。
他左看看右看看，又伸手拽了拽顾辞的袖子。
“辞弟，你闻见没有？”
“闻见什么？”
“银子的味道。”
薛明阳压低声音，一脸兴奋。
“你看这码头，光搬货的苦力就有几百号人。这些人干一天活下来，又累又渴，得喝水吧？得吃东西吧？”
“要是在这渡口摆一排凉茶摊子，一碗凉茶卖两文钱，一天卖五百碗……”
“你是来求学的。”
“我知道我知道！求学归求学，但你不觉得这地方简直就是一座金山吗？”
顾辞没接话，跟着周秉文往前走。
薛明阳碎碎念了两句，小跑着跟上。
渡口往北走了一刻钟，便踏上了江陵县的主街。
这一步踏出去，三个人的感受各不相同。
赵文翰注意到的是书坊。
几乎每隔三五间铺子就有一家，门面比清河县的绸缎庄还阔气。
橱窗里摆着各种经义注疏、诗文总集、历科案首的墨卷合辑，有些封皮上还印着“怀津书院监制”的字样。
他在一家书坊门口驻足良久，目光最终落在一本《南阳府近五年府试题集》上。
“先生，这个……”
周秉文扫了一眼。
“回头再买。先去驿馆。”
赵文翰收回目光，脚步微微加快了半分。
薛明阳注意到的是别的。
街边有家卖糖画的摊子，老师傅握着铜勺，一勺糖稀浇下去，三两下就转出一条龙来。
金灿灿的糖龙架在竹签上，阳光一照，晶莹剔透。
薛明阳脚步不由自主就拐过去了。
“老师傅，这糖画多少钱一个？”
“五文。”
“五文？清河县才三文！”
“这是江陵县，公子。”
薛明阳正要掏钱，一只手从旁边伸过来，不轻不重地拽住了他的袖子。
顾辞看了他一眼，面无表情。
“呃，我就是问问价。”
“嗯。”
“真的就问问。”
“好。”
“辞弟你能不能别用这种眼神看我，好像我三岁小孩偷糖吃一样。”
“走了。”
四人穿过渡口长街，七拐八弯进了一条安静的巷子。
巷子尽头是一座灰砖门楼，门头上挂着一块木匾，写着“怀津客驿”四个字。
推门进去，前厅里已经坐了不少人。
顾辞扫了一眼。
院子左边的廊下坐着五个人，为首的是一位头发半白的老夫子。
身后四个学生年纪都在十五六岁上下，衣着朴素，正拿着书册小声讨论。
院服袖口上绣着一个“济”字。
广济书院。
院子右边的石桌旁也坐了一拨人，六个。
为首是一位青布长衫的年轻教谕，正端着茶碗与身旁锦袍少年轻语。
他们的院服袖口通通绣着一个“涛”字。
湍阳县，惊涛书院。
薛明阳打量了两眼，凑到顾辞耳边。
“右边那拨人，排场不小啊。”
顾辞嗯了一声，没有多说。
周秉文走上前，先与广济书院的老夫子拱手见礼。
“可是渡川县的林老先生？在下清河县鹿鸣书院，周秉文。”
林夫子放下书册，含笑起身回礼。
“原来是秉文兄，久仰。”
惊涛书院的那位年轻教谕也站起身，客客气气地拱了拱手。
“湍阳县惊涛书院，王鹤。见过周先生，见过林老先生。”
三位长辈互相寒暄，文人间的和气与体面拿捏得恰到好处。
周秉文跟驿馆的管事交了牌子，领好房间钥匙。
正往后院走的时候，薛明阳转了个弯，朝广济书院那桌凑了过去。
“几位兄台好啊！在下薛明阳，鹿鸣书院的。大家交个朋友。”
他一脸热络。
广济书院那四个学子显然没见过这么自来熟的人。
其中一个脸皮薄的，耳根子一下就红了，声音细若蚊蝇。
“薛、薛兄好。”
另外三个也有些局促，拘谨地站起身行了个礼，不知道该如何接话。
薛明阳见状，也不好意思再逗人家，转头又朝惊涛书院走去。
“几位兄台好啊！你们是哪个县的？”
石青锦袍的少年放下手里的字帖，抬眼看了看薛明阳。
“湍阳县，惊涛书院。汪烨。”
语气客气，但眼神没怎么落在薛明阳身上。
“鹿鸣书院？”
汪烨身旁的同窗嘀咕了一句。
“就是那个清河县的？”
“就三个人来？”
回到后院，薛明阳把包袱往床上一扔，哼了一声。
“辞弟，那帮湍阳县的，鼻孔朝天。”
顾辞正在桌上铺纸，闻言抬了下眼皮。
“怎么说？”
“那个叫什么烨的，问他几句话跟挤牙膏似的。”
赵文翰放下手里的书册，插了句。
“那是湍阳县历年府试的底气。那个汪烨，是今年湍阳县的案首，天赋极佳。”
“凭什么啊！”
薛明阳不服气。
“咱们辞弟一个人就能顶他们五个！”
赵文翰瞥了他一眼。
“这话你去跟先生说。”
“……我又不傻。”
周秉文推门进来，扫了一眼三人。
“吃完饭歇一个时辰。未时一刻出发，去怀津书院山门前集合。”
他把书册搁在桌上。
“记住，到了人家地盘上，少说话，多看。”
这话是对着薛明阳说的。
薛明阳缩了缩脖子。
“先生放心，我嘴严。”
午饭是驿馆送来的四菜一汤。
菜色比清河县的春风楼精致了不止一筹，连米饭都泛着一层莹润的光泽。
薛明阳扒了两口饭，竖起大拇指。
“好米。这是太湖粳米吧？我爹有一年从江南运了两百斤回来，就是这个味。”
赵文翰埋头干饭，不想搭理他。
顾辞夹了一筷子清炒时蔬，慢慢嚼着。
未时一刻，三人跟着周秉文出了驿馆。
出了城门往东走，沿着一条青石板铺就的山路拾级而上。
两旁是高大的银杏树，树冠连成一片，把头顶的日光筛成碎金。
落雁峰不高，但气势极好。
山路走到半途，一个拐弯处，视野豁然开朗。
脚下是层层叠叠的屋脊和墙垣。
再往远处看，大江横亘，水面在午后的阳光下泛着白光，像一条银绸铺到了天边。
薛明阳站在原地，看了好一会儿。
“难怪怀津书院出人材。”
赵文翰在他旁边，轻声补了一句。
“在这种地方读书，胸中自有丘壑。”
顾辞走在前面，没有停步。
山风吹起他小小的院服，十岁少年的背脊挺得像一竿新竹。
又走了一盏茶的功夫，山道到了尽头。
一座宏大的建筑群依山而建。
最前方的山门足有三丈高，朱红色的门柱两人合抱不拢。
门楣上方悬着一块黑底金字巨匾。
“怀津书院”四个大字铁画银钩，透着一股历经岁月的厚重。
赵文翰的目光落在匾额右下角。
那里刻着一方朱红色的印鉴。
“那是太宗皇帝的御赐宝玺印？”
周秉文停下脚步，理了理长衫的下摆。
“怀津书院的开山祖师，曾做过太宗皇帝的帝师。”
“这块匾，是大奉立国之初赐下来的。”
薛明阳张着嘴，盯着那块匾看了半天。
“乖乖……这门脸，比咱们县衙还吓人。”
山门前的青石广场上，已经聚集了四五十号人。
南阳府下辖八县，除了江陵本县，被邀请的书院尖子生几乎都到了。
各色院服交织在一起。
带队的夫子们聚在一处寒暄，学子们则三三两两地站着，低声交谈，互相打量。
顾辞目光越过人群，落在山门右侧。
那里建着一座八角凉亭。
飞檐翘角，青瓦覆顶。
亭子正中摆着四张宽大青石桌。
上面没有茶水，只有四样东西。
琴、棋、书、画。
亭柱更是贴着一张九尺高的雪白榜纸，龙飞凤舞写得清清楚楚：
“外县学子论道，须解任意一题，方可入院。”