翌日午后，鹿鸣书院正堂。
周秉文正在案头批改学子的策论习作，李助教在门外轻叩了两下。
“先生，外头有位公子递了帖子，说是府城裴家的。”
周秉文搁下朱笔，接过名帖。
烫金的帖面上，字迹清隽端正，一看就是下过苦功的人。
落款：裴砚之。
周秉文挑了挑眉。
“请进来。”
片刻后，裴砚之从正堂门外走了进来。
今日没穿簪花宴上那身月白锦袍，换了一件素净的青灰色直裰，束发玉冠也换成了竹簪。
看着倒像个正经来求学的书生。
他手里提着一只锦盒，步子不急不缓，到了讲案前三步远的地方站定，规规矩矩行了个晚辈礼。
“晚辈裴砚之，见过周山长。”
周秉文打量了他一眼，抬手虚引。
“坐。”
裴砚之落座，将锦盒搁在案角。
“这是晚辈从府城带来的一刀澄心堂纸，并一方歙砚。不成敬意，还望山长笑纳。”
周秉文瞥了一眼锦盒，神色如常。
“裴公子是裴尚书的公子，又是府试案首。今日登门，怕不是只为送礼吧。”
裴砚之笑笑，坦然得很。
“山长慧眼。晚辈确有一事相求。”
“说。”
“院试在即，晚辈想在鹿鸣书院借住半月。”
“府城虽有家宅，但亲友往来频繁，静不下心。听闻鹿鸣书院后山清幽，正适合闭门温书。”
周秉文端起茶碗，吹了吹浮沫。
“你在清河县有宋大人照应，想找个清净地方，随便寻个宅子便是。何必来我这小庙？”
裴砚之没有绕弯子。
“不瞒山长。簪花宴那日，晚辈见识了贵院学子的风采。”
他停了一息。
“尤其是顾辞。”
“哦？”
“晚辈自十二岁中了府试案首，身边便少有能让我认真对待的同龄人。”
裴砚之的语气平静，没有半分自夸的意思。
“但那晚顾辞的诗，让晚辈知道天外有天。与高手为邻，方能精进。这才是晚辈想借住的真正缘由。”
周秉文放下茶碗。
他看着面前这个十四岁的少年，心里头转了几个弯。
裴家的公子，府试案首，主动要来鹿鸣书院住。
这事传出去，对书院的名声只有好处没有坏处。
更要紧的是，顾辞和赵文翰马上要备考府试。
有个府试案首在旁边当磨刀石，比他讲一百遍都管用。
周秉文站起身，把锦盒推了回去。
“礼收回去。老夫这里不兴这套。”
裴砚之微怔，以为自己会遭拒绝。
“但人嘛......可以留下。”
周秉文走到门口，朝外喊了一声。
“李助教，去把后院东厢的客房收拾出来。”
裴砚之起身，深深一揖。
“多谢山长。”
周秉文摆摆手，语气波澜不惊。
“别谢我。你既然住在这里，就跟其他学子一样，辰时上课，酉时散学。老夫的规矩，不因你姓裴就少一条。”
“晚辈明白。”
“去吧。”
裴砚之提着锦盒退出正堂，嘴角带着一丝浅笑。
消息传得很快。
不到半天功夫，整个鹿鸣书院都知道了。
簪花宴上七步成诗的府试案首裴砚之，要在书院住半个月。
讲堂里炸了锅。
“府试案首？就是那天在宴上念不负人间好景题的那位？”
“听说是裴尚书的公子，家里头在府城开着三条街的铺子。”
“人家那叫书香门第，跟开铺子的能一样吗？”
薛明阳趴在桌上，脑袋转向顾辞。
“辞弟，那个裴砚之怎么跑咱们书院来了？”
顾辞翻着手里的书页，头都没抬。
“备考院试。”
“备考院试来咱们这儿？府城那么多好书院不去，跑清河县来？”
顾辞翻过一页。
“可能觉得这里安静。”
薛明阳撇了撇嘴，凑得更近了些。
“我怎么觉得他是冲你来的。”
“想多了。看书。”
事实证明，薛明阳没想多。
裴砚之住进东厢客房的第二天，就主动来讲堂旁听了周秉文的经义课。
他坐在最后一排靠墙的位置，安安静静，既不抢话也不出风头。
但下课之后，他会不紧不慢地走到顾辞桌前，聊上几句。
聊的内容也不深，无非是今日讲的哪一段经义有不同见解，或者某本书里的某个注疏值得商榷。
顾辞每次都接得住，三言两语便能切中要害。
两人你来我往，旁边听着的赵文翰偶尔插一句，三个人竟能就一个注疏争论小半刻钟。
薛明阳在旁边听得云里雾里，只觉得这三个人说的每个字他都认识，连在一起就不是人话了。
如此过了三四日。
书院里的学子们渐渐习惯了裴砚之的存在。
也习惯了每日散学后，顾辞、赵文翰和裴砚之三人凑在一处讨论学问的画面。
四月末的一个傍晚。
夕阳把后山的竹林染成了一片暖金色，晚风里带着新竹的清香。
裴砚之差人在后山凉亭里摆了一套茶具，遣了个小厮来讲堂传话。
“顾兄，赵兄，薛兄。今日天色极好，不如来后山一同品茶？”
赵文翰正在收拾笔墨，闻言点了点头。
“好。正好歇歇眼睛。”
顾辞合上书册。
“走吧。”
薛明阳从桌底下冒出头来。
“我呢？带不带我？”
顾辞看了他一眼。
“你今天的策论写完了？”
薛明阳的笑容僵在脸上。
“……写了一半。”
“写完再来。”
“好嘞！”
顾辞已经跨出了讲堂门槛。
薛明阳咬着笔杆子奋笔疾书，写得龙飞凤舞，半刻钟后把墨迹未干的纸往桌上一拍，撒腿就往后山跑。
后山凉亭。
石桌上铺着一方素色茶席，建盏、茶则、竹夹一应俱全。
裴砚之挽起袖口，亲自烧水泡茶。
动作行云流水，从温杯到注水，每一步都带着世家子弟骨子里的讲究。
赵文翰坐在石凳上，看着裴砚之的手法，微微颔首。
“裴兄这手茶艺，怕是跟着名师学过。”
裴砚之将第一泡洗茶水倒掉，笑容和熙。
“家母好茶，从小耳濡目染罢了。算不得什么正经功夫。”
他提壶注水，细细的水线从壶嘴落入建盏，不偏不倚。
“今日这茶是明前龙井，清明前三天采的头茬嫩芽。入口先苦后甘，回味悠长。”
茶水斟好，裴砚之一一推到两人面前。
顾辞端起茶盏，抿了一口。
茶汤入喉，一股清冽的豆香在舌尖化开，随后是绵长的回甘。
“好茶。”
裴砚之眉眼弯了弯，显然对这个评价很满意。
赵文翰也饮了一口，点头赞许。
“确实比书院茶房里的强出不止一筹。”
三人正品着茶，凉亭外传来一阵急促的脚步声。
薛明阳气喘吁吁地冲上来，额头上全是汗。
“来了来了！我策论写完了！”
他一屁股坐到石凳上，也不客气，端起面前那盏茶就灌了一大口。
然后眯起眼睛，咂了咂嘴。
“嚯。”
“这茶……怎么跟我家里喝的不一样？”
裴砚之笑着给他续了一杯。
“慢些喝，牛饮糟蹋了好茶叶。”
薛明阳这回学乖了，小口小口地抿，抿完之后一脸陶醉。
“裴兄，你这茶泡得也太香了。果然大帅哥泡的茶就是不一样，连茶叶都给你面子。”
赵文翰差点被茶呛到。
裴砚之倒是不恼，右眼角那颗浅浅的泪痣随着笑意微微上扬。
“薛兄过奖了。”
薛明阳放下茶盏，环顾了一圈凉亭里的四个人。
顾辞坐在他左手边，端着茶碗，神色淡然。
赵文翰在对面，腰板挺直，一如既往的骄矜。
裴砚之在右手边，温润从容，举手投足皆是风度。
薛明阳忽然一拍大腿。
“我说！咱们四个人坐在这儿，像不像话本里写的那种什么什么才子聚会？”
赵文翰放下茶盏。
“什么才子聚会？”
“就是那种！”
薛明阳比划着。
“清河四大才子！”
“你们看啊，裴兄是府试案首，辞弟是县试案首，赵兄是县试第三，我是县试第十一。”
“咱们四个凑一块儿，往这亭子里一坐，那不就是清河县里最能打的存在吗？”
赵文翰嘴角抽搐了一下。
“薛兄，裴兄是府城人。”
“那怎么了？人现在住在咱们书院，吃咱们书院的饭，喝咱们书院的水，那就是咱们清河的人！”
裴砚之端着茶盏，笑意盈盈地看着薛明阳。
“薛兄这逻辑，倒是新鲜。”
薛明阳越说越来劲，扭扭屁股换了个姿势。
“再说了，四大才子嘛，总得凑够四个。辞弟是诗才第一，赵兄是经义第一，裴兄是书法第一，我……”
赵文翰淡淡接话。
“你是脸皮第一。”
凉亭里安静了一瞬。
然后顾辞端着茶碗，唇角微微扬起。
裴砚之没忍住，笑出了声。
薛明阳瞪着赵文翰，一脸控诉。
“赵文翰！你这人怎么回事！以前跟我吵架就算了，现在当着裴兄的面损我！”
赵文翰面不改色。
“实话实说而已。”
薛明阳转头看向顾辞，眼神里写满了委屈。
“辞弟，你说句公道话。”
顾辞喝了口茶。
“赵兄说得对。”
薛明阳的天又塌了。
他趴在石桌上，哀嚎了一声。
“我不活了。四大才子里就我一个受气包。”
裴砚之给他添了杯茶，语气温和。
“薛兄别丧气。县试第十一名，放在整个南阳府也不算差了。”
薛明阳立刻抬起头，眼睛亮了。
“裴兄！还是你会说话！”
他一把端起茶盏，朝裴砚之举了举。
“冲这句话，我敬你一杯！从今往后你就是我薛明阳的好兄弟！”