三月初一。
天还没亮透，清河县贡院外头已经站满了人。
两排高脚灯笼挂在贡院大门两侧。
火光映着门楣上“贡院”二字，把一张张或紧张或麻木的脸照得忽明忽暗。
顾辞提着那只澄心堂特制考篮，站在鹿鸣书院的队伍里。
身旁的薛明阳搓着手，嘴里呼出一团团白气。
“辞弟，我手心全是汗。你说我是不是要完。”
“三月天出汗，说明你穿多了。”
“不是热的，是紧张的！”
薛明阳压低声音。
“你看前头那几个老童生，胡子都白了还在排队。我要是考到那个岁数还没考上，一头扎进河里算了。”
“闭嘴。”
赵文翰站在前面，回头瞥了他一眼。
“考场外喧哗，扣印象分。”
薛明阳赶紧捂住嘴巴。
贡院大门前设了三道关卡。
第一道是验看考引。两个书吏坐在桌后，逐一核对姓名、籍贯、年貌。
第二道是搜检。
这才是最要命的一关。
四个膀大腰圆的衙役分列两侧，每个考生进门前都要脱去外衫，解开发髻，连鞋底都要掰开来看。
顾辞站在队伍里，看着前方的动静。
一个穿灰布长袍的中年书生刚走到搜检处，还没等衙役动手，自己先慌了。
“军爷，我这里头没带东西，真没带。”
衙役没搭理他，伸手就往他袖子里摸。
摸了两下，脸色一变。
从那人左袖的夹层里，抽出一张薄如蝉翼的纸条。
上面密密麻麻写满了蝇头小字。
“夹带！”
那衙役一声暴喝，两个同伴立刻上前，一左一右架住那书生的胳膊。
“冤枉啊！那不是我的！是别人塞进来的！”
中年书生双腿发软，被拖着往外走，嘴里的哭喊声越来越大。
“我考了十七年啊！求求你们再查查！那真不是我的！”
没人理他。
贡院门口的规矩，铁面无私。
一旦搜出夹带，当场逐出，三年内不得再考。
薛明阳看着那人被拖走的背影，喉结上下滚了一下。
“辞弟。”
“嗯。”
“我突然觉得，我那考篮里是不是不该放那么多东西。万一人家把我的参片当夹带怎么办。”
“参片上写字了吗。”
“没有啊。”
“那就不是夹带。别自己吓自己。”
队伍缓缓往前挪动。
又有两个人被搜出了问题。
一个是把小抄藏在鞋底夹层里的，另一个更绝，把经文抄在了贴身中衣的内侧。
两人都被拖了出去。
哭的哭，骂的骂，贡院门口乱成一锅粥。
赵文翰面色如常，目不斜视。
他回头看了顾辞一眼，微微点头。
顾辞露出浅浅笑意。
不需要多余的话。考场上见，这是他们的约定。
赵文翰转身，大步走向搜检处。
他动作利落地解开外袍，摘下头巾，双手平举。
衙役上下摸了一遍，干干净净。
“过。”
赵文翰穿好衣裳，提起考篮，头也不回地走进了贡院大门。
薛明阳排在顾辞前面。
轮到他的时候，他深吸一口气，挺着胸脯走上前。
“军爷，我薛明阳，鹿鸣书院的。”
衙役看了他一眼，没什么表情。
“脱外衫。”
薛明阳手忙脚乱地解扣子，差点把里衣也扯下来。
衙役搜了一圈，又翻了翻他的考篮。
“这什么。”
衙役拎起一个油纸包。
“参片！提神用的！我体虚！”
衙役打开看了看，确认不是纸张，扔回考篮里。
“过。”
薛明阳如蒙大赦，抱着考篮就往里冲。
走了两步又回头，冲顾辞比了个拳头。
“辞弟，里头见！”
顾辞点点头。
下一个就是他了。
他提着考篮走上前。
负责搜检的是个四十来岁的老卒，满脸横肉，手上老茧厚得像砂纸。
老卒低头一看，愣了。
面前站着个身高才到他胸口的孩子。
眉眼清秀，面如冠玉，穿着一身干净的青布棉袍，提着个比他半个身子还大的考篮。
“你是……”
老卒翻了翻手里的名册。
“顾辞？”
“是。”
老卒上下打量了他两眼。
他在贡院门口当差七八年了，什么样的考生没见过。
但十岁的，头一回。
“小公子，得罪了。”
老卒的手伸过来，在他肩膀和腰间拍了拍。
动作比方才对那些成年书生轻了不止一半。
又翻了翻考篮。
防风蜡烛、桐油布、干粮、笔墨、参片。
样样都是规矩内的东西，没有一件多余。
“过。”
顾辞穿好衣裳，提起考篮，迈步走进贡院大门。
跨过那道门槛的一瞬间，他听见身后有人在议论。
“就是那个十岁的娃娃？”
“周山长拿功名保的那个？”
“啧，生得倒是好看。就是不知道肚子里有没有货。”
顾辞没回头。
贡院里头比外面安静得多。
一排排号房整整齐齐，像蜂巢一样密密麻麻排列着。
每间号房只有三尺宽、四尺深，上下两块活动木板，白天当桌椅，晚上拼成床。
引路的小吏拿着名册，领着顾辞往里走。
“顾辞，甲字号考棚。”
小吏指了指最前排靠北的一间号房。
坐北朝南，采光最好的位置。
顾辞走进去，放下考篮。
号房虽小，但收拾得很干净。
角落里还贴心放着一只崭新的尿壶。
他先把桐油防水布铺在考桌上，四角用镇纸压好。
春天的天气说变就变，万一下雨，号房顶上的瓦片未必挡得住。
这块布是薛家特制的，刷了三层桐油，滴水不沾。
铺好布，他又把防风蜡烛立在桌角的凹槽里。
这蜡烛外头罩了一层薄铜片，三面挡风，只留正面透光。
哪怕起了穿堂风，火苗也不会灭。
做完这些，顾辞在号板上坐下来。
双手平放在膝上，闭目调息。
号房外头，脚步声、咳嗽声、木板碰撞声此起彼伏。
那是其他考生陆续入场的动静。
有人在小声背书，有人在翻考篮找东西，还有人已经开始紧张地来回踱步。
顾辞一概不理。
他的呼吸平稳而绵长。
前世读博那几年，他在图书馆里一坐就是十几个小时。
这间三尺宽的号房，比图书馆的格子间还宽敞些。
晨光从号房正面的敞口透进来，落在他眉睫上，镀了一层薄薄的金色。
十岁的少年端坐如松。
外头的喧嚣与他无关。
他在等。
等那一声锣响。
等考卷发下来的那一刻。