“小人许傲，见过曹上仙！”
总兵比卞参将先一步转身，快步来到曹笔跟前，单膝下跪，双手抱拳，将姿态放到了最低。
曹笔伸手虚扶了一下，笑着道：“起来吧，你好歹也是一总兵，不必如此低声下气。
若是不小心被下面的人看到了，以后威严何在？还怎么带兵？”
“谢上仙体恤！”
许总兵缓缓站起身，身体绷得笔直。
“小人卞一河，见过曹上仙！”
回过神的卞参将也来到曹笔跟前，双手抱拳，单膝下跪。
“曹上仙听着怪怪的，而且我并非仙人，不过是有点机缘，力气大点的凡人罢了。
你们叫我曹公子吧，听着舒服些。”
二人闻言，异口同声：“是！曹公子！”
曹笔指了指旁边的座位：“都坐下说，这茶味道不错，不趁热喝可惜了。”
许总兵闻言，微微一笑道：“小的猜到您有可能会来，故意掐准时间，提前让人泡了最好的茶。”
“许总兵有心了。”
曹笔端起茶杯，隔空敬了一下，以示感谢。
许总兵见状，受宠若惊，连忙端起茶杯回敬：“曹上……公子您比我想象的要更加平易近人，也更好相处，完全没有架子。”
顿了一下，苦笑道：“实不相瞒，在原本的计划中，我都做好了跪着跟您讲话的准备。”
卞参将端起茶杯，刚抿一口，立刻附和道：“在下也是！”
曹笔看了一眼一个人在地上玩木牛的刀疤女，直入主题道：“说说吧，今夜以身入局，引我前来，究竟为何？”
许总兵与卞参将对视一眼，脸色变得凝重。
卞参将放下手中的茶杯，认真道：“曹公子，空心箭矢里面的内容，想必您已经过目了。
上面所言，字字为真，皆为肺腑之言。
我与总兵大人，从今以后，愿率领整个寒云关边军，追随于您，唯您马首是瞻！”
曹笔摩挲着手中的茶杯，眉头轻拧，吐出两个字：“理由！”
卞参将深吸一口气，沉声道：“我与总兵大人皆为凡人，哪怕位高权重，也改变不了这个事实。
别说您这样的存在，哪怕是神策营最低级的旌士，都不是我们能够抗衡的。
我们戍边多年，与凶骨人厮杀无数，见过太多的生离死别……早已将生死置之度外。
此生无心它事，只愿守住边境，保护好关内百姓，让百姓过上好的生活。”
“可这么多年下来，好男儿倒是牺牲了不少，关内百姓的日子不仅没有好转，反而愈发疾苦。
苛捐杂税，民不聊生。
田园荒芜，饿殍遍野。
卖儿鬻女，十室九空。
官府催粮如催命，差役横行如虎狼。
凶骨人虽未打进来，寒云关内却早已是人间炼狱。
我时常在夜深人静之时思考，为何会如此？”
曹笔安静的听着，没有插话。
“最初，我们也以为是当今陛下的问题。
是他昏聩无能，放任诸臣内斗，世家割据，藩王越权，才将这大宁朝搅得千疮百孔，造就了这幅乱世景象。
后来发现，并非如此！”
曹笔闻言，八卦之心突然熊熊燃起，眼睛亮了起来：“哦？”
卞参将侧头看向许总兵：“总兵大人，接下来的事，您是亲历者，由您来说吧。”
许总兵深吸一口气，看向曹笔，目光灼灼：“曹公子，您有没有见过一种墙？
表面看着很厚实，可你走近了才发现，那墙是空的？”
曹笔没有接话，安静地等他往下说。
“我许傲在边关守了十九年，按理说，朝廷的事轮不到我来操心。
可有些事，你挡都挡不住。”
许总兵的手指无意识地敲击桌面，声音变得厚重了些，似乎在回忆。
“十多年前，我因战功进京面圣，见过一次当今陛下。
那年他刚过而立，眉宇间全是锐气。
他问粮草，问甲胄，问抚恤，细到连我这个滚了十几年边关的人都有些意外。
那是一个想做事的皇帝。”
卞参将在旁边点了点头，没有插话。
“后来那两年，边军的日子确实好过了一些。
粮饷比以前准时了，换防的兵里多了些能打的生面孔。
可不知从什么时候起，大概是某一年秋天开始，一切突然就变了。”
许总兵的声音低下去，像在回忆一件让他困惑了很久的事。
“先是粮饷开始拖欠，一封催文送出去，回来一封国库紧张。
可这边刚拖欠，那边就突然多出来一个新部门。
再后来是政策，减税的旨意下来了，可到了下面，就变成了加税的名目。
裁撤冗员的旨意下来了，可过了两个月，又多了两个新的衙门。”
卞参将忽然开口，声音压得很低：“最怪的是，那些差事办得不对劲的人，该杀该抓的，最后都安然无恙。
反而是那些想把事情办好的，一个接一个地被调走，被贬官，或者干脆死得不明不白。”
曹笔的眼睛微微眯了一下：“你们是说，当今陛下的旨意，跟实际做的不一样？”
许总兵点头：“不一样！
而且不是小不一样，是完全反着来。
减税变加税，裁撤变增设，整顿吏治变本加厉。
就好像有两套政令，一套是陛下写的，一套是另一个人发的。”
他顿了顿，下意识地皱眉：“我曾经托人打听过。
打听回来的话，零零碎碎，凑不齐整。
有人说，陛下近十年的旨意，字字都是真的。
可那些旨意，根本走不出御书房。”
卞参将再次接话：“曹公子，我们够不着那个层面的人，也接触不到宫里的秘辛。
我们只知道，朝中有些人，他们说的话跟陛下写的旨意对不上。
而我们这些守边的武将，名义上是在效忠朝廷。
可朝廷到底是谁的朝廷？是陛下的？是内阁的？
还是那些连名字都不敢露的人的？
我们打了一辈子仗，连自己在保护谁都不知道。”
这话似乎戳到了许总兵，他的手握成了拳头，又松开，手心里的汗在烛光下闪着昏透的光：“更让我们心寒的，是神策营。
他们实际上是军队的一支，可他们却不归兵部管，不听调令，不守边防，只做自己想做的事。
最可怕的是，他们一个最低级的旌士，能抵我们一百个兵。
他们不动手，不是因为尊重我，是因为我是总兵，是他们棋局里的一颗好用的棋子。”