许哲刚把给内阁的信函写完晾干，墨迹尚未完全干透，在宣纸上泛着微微的光泽。
门外就传来一阵急促又轻快的脚步声，紧接着门子高声禀报：“大人，孙掌柜亲自来了，说有要紧事当面回禀！”
许哲放下手中的笔，揉了揉有些酸涩的手指，又活动了一下僵硬的脖颈，道：“让他进来。”
孙掌柜一身布衣，袖口挽得高高的，露出结实的小臂，手上还沾着墨痕与木屑，脸上却满是掩不住的喜色，一进门便躬身行礼，声音里透着兴奋：“小人孙掌柜，拜见许大人！托大人的福，整套刻版进展顺利，小人特意赶来，向大人报个喜。”
许哲抬手示意，语气温和：“孙掌柜不必多礼，坐下说话。看你这般神色，可是有好消息？”
孙掌柜连连点头，却不肯坐下，只是站着回话，显得格外恭敬。
“正是好消息！”
孙掌柜笑道，声音都有些发颤，“方才小人清点了一下，三卷书稿的底版，已经刻完九成，剩下的图谱部分，几位义助的匠人连夜赶工，后天傍晚就能全部完工！
小人来的时候，他们还在作坊里埋头苦干，谁也不肯歇息，都说这是给朝廷的书，耽误不得。有的匠人已经连续干了三天三夜，眼睛都熬红了，可谁也不肯回家睡觉。”
主簿在一旁惊呼，眼睛瞪得溜圆：“后天？比原先说的还快了一天！孙掌柜，你们这是拼了命啊！”
孙掌柜点头，眼中满是自豪：“可不是嘛！大伙儿心里都憋着一股劲，知道这书是要送往京师、救民安民的，谁都不肯偷懒。从开刻到现在，没有一个人请过假，没有一个人叫过苦。”
“小人还特意用桐油把刻好的底版都浸过了，防虫防腐，存个几十年都没问题。这些底版，就是咱们日照匠人的心血，每一刀每一划都认认真真，绝不含糊。小人做了大半辈子刻书，从没见过匠人们这般齐心。”
许哲微微颔首，神色欣慰：“辛苦你与诸位匠人了。工钱与纸张本钱，县衙会一文不少地结算，绝不叫你们白忙。”
孙掌柜连忙摆手，脸都急红了：“大人这就见外了！小人先前就说过，工钱分文不取，只收纸张本钱就够了。能为日照、为百姓做这点事，小人心里舒坦！小人虽是做买卖的，但也知道轻重，这书是利国利民的大事，小人若是收工钱，那还算什么人？”
他顿了顿，又有些不好意思地搓了搓手，声音低了几分：“小人还有个不情之请，望大人恩准。”
许哲道：“你但说无妨，只要合理，本官自当应允。”
孙掌柜躬身行礼，语气诚恳：“小人想在每套书的末尾，刻上一行小字，日照县匠人孙记恭刻，不为扬名，只为给后世留个念想，让后人知道，这套利国利民的好书，咱日照匠人也出过一份力。小人这辈子没什么大本事，就会刻刻字、印印书，能在这书上留个名字，也算没白活一场。”
主簿立刻笑道：“大人，这是应当的！诸位匠人这般尽心尽力，留个名号理所应当。没有他们，这书就是一堆白纸，他们的功劳不可埋没。将来史书上记载此事，也会提到日照匠人的贡献。”
许哲欣然应允，语气郑重：“准了。不仅刻上你的名号，所有出力刻版的匠人，凡自愿留名者，都可以一并刻在书末，以示表彰。他们的名字，应当和这书一起传下去，让后世子孙都知道，这套利国利民的好书，是日照的匠人们一刀一刀刻出来的。”
孙掌柜激动得连连拱手，眼眶都有些泛红：“多谢大人！多谢大人！小人代诸位匠人，谢过大人恩典！小人回去就把这个好消息告诉大家，他们一定高兴坏了！有的匠人跟小人说，这辈子能参与刻这样的书，死了都值了。”
许哲道：“这是你们应得的。对了，先前百姓送你的鸡蛋腊肉，你且收下，那是百姓的心意，莫要推辞。”
孙掌柜笑道，眼中满是感动：“小人收下了！每每看到那些东西，干活就更有劲头，绝不敢有半点马虎。”
“那些鸡蛋腊肉，小人舍不得吃，都放在作坊里，看着就觉得心里暖和。百姓的心意，比什么都金贵。小人有时候半夜去作坊查看，看见那些鸡蛋腊肉摆在案板上，就觉得浑身都是劲儿。”
正说着，县尉从外面大步走进来，靴子踩得地面咚咚响，一进门就高声道：“大人！分肉全都顺利结束了！百姓人人有份，没有争抢，没有混乱，老弱孤寡都优先领到了上好的肋条肉，一个个都欢天喜地回家过年了！”
“属下从头盯到尾，一桩纠纷都没有，百姓们都夸大人英明！有几个老人家还拉着属下的手，说要给大人立长生牌位。”
许哲点头，神色放松下来：“甚好。此事办妥，今年年关，也算安稳了。大家都能过个好年，咱们这一年也算没白忙。”
县尉又凑上前，好奇地问孙掌柜：“孙掌柜，书真的后天就能全刻好？那是不是大后天就能全部印完装订好？可别耽误了驿卒回京的行程，内阁那边可等着呢。刚才驿卒还来问，说马匹已经备好，随时可以出发。”
孙掌柜拍着胸脯保证，声音洪亮：“放心！只要底版一成，刷印装订快得很，后天刻版完工，大后天三十套书就能全部打包妥当，保证不误驿卒回京的行程！小人已经安排好了人手，刻完就连夜刷印，一天都不耽误！小人还多雇了几个临时工，专门负责装订，保证又快又好。”
县尉大喜，拍手道：“太好了！到时候我亲自带人护送书稿到驿站，保证一路安全无虞！这可是咱们日照的宝贝，丢一本都是天大的损失。我派几个最可靠的差役，寸步不离地盯着。”
孙掌柜又想起一事，连忙转向许哲，神色认真：“大人，您吩咐的那两本小册—《公养猪畜篇》和《蜂窝炉造法》，小人也安排了人手，先刻简单的版面，字大图清，等大人的辑要一送走，立马就开印小册，保证年前年后就能发到百姓手中。”
“这两本小册子，小人特意用了大字，老人家不戴花镜也能看清，图也画得清清楚楚，一看就懂。小人还特意找了几位不识字的老人试过，他们说看图就能明白七八成。”
许哲满意点头，赞许道：“你考虑得十分周全。此事办妥，本县必有重赏。”孙掌柜连忙推辞，连连摆手：“小人不敢要赏！只要大人的新政能传遍天下，百姓都能过上好日子，小人就心满意足了！小人不图别的，就图个心里踏实。”
“小人这辈子见过不少官，像大人这样真心为百姓的，还是头一个。”寒暄片刻，孙掌柜惦记着作坊里的活计，便躬身告辞，脚步匆匆地赶回作坊继续监工。
大堂内只剩下许哲、主簿和县尉三人。县尉忍不住感慨，声音里满是敬意：“大人，您瞧瞧，从上到下，从官到民，从士绅到匠人，全都心往一处想，劲往一处使，这日照县，哪有不兴盛的道理？
属下在日照这么多年，头一回见到这样的景象。以前过年，百姓们愁眉苦脸，今年个个喜气洋洋，这都是大人的功劳。”
主簿也附和道，语气激动：“是啊！从前县里办点差事，要么推三阻四，要么敷衍了事，哪像现在这般齐心？”
“全都是大人您以身作则，以德化人，以实政服人。百姓的眼睛是雪亮的，谁对他们好，他们心里都有数。大人您来日照之前，百姓们都说"官字两张口"，如今都说"许大人是青天"。”
许哲站起身，走到窗前，看着街上家家户户贴春联、挂灯笼的年景，缓缓道：“不是我有多大本事，是百姓盼安稳，匠人求心安，士绅望乡兴，所有人的心愿凑在了一起。”
“我不过是搭了个架子，指了个方向，真正做事的，是他们。没有他们，我许哲就算有三头六臂，也做不成这些事。百姓的信任，是最难得的东西，咱们不能辜负。”
主簿想了想，又有些担忧地问：“大人，这书送到京师，万一……万一有朝中官员轻视，觉得这都是农工小道，难登大雅之堂，可怎么办？那些人最擅长挑毛病，万一他们说三道四，可如何是好？属下听说朝中有些人，自己不会做事，却最会挑别人的错。”
许哲淡淡一笑，语气笃定：“首辅徐公老成持重，次辅刘公刚正务实，大学士丘公博览群书、深知民间疾苦，他们不会轻视。就算有人觉得是小道，可只要能让粮增产、猪长膘、百姓不受冻，就是正道。”
“空谈误国，实干兴邦，这个道理，朝中明白人比谁都清楚。那些只会耍嘴皮子的官儿，让他们去治水、去救灾、去安抚流民，他们能行吗？让他们坐在衙门里高谈阔论可以，让他们下到田间地头，恐怕连麦苗和韭菜都分不清。”
县尉重重点头，攥紧拳头：“大人说得对！那些只会耍嘴皮子的官儿，哪懂百姓的苦？咱们用实绩说话，谁也挑不出错！属下在县衙这么多年，最看不惯的就是那些只会说不会做的人。”
许哲转过身，看向二人，目光坚定：“书送进京，只是开始。年后春耕、公猪繁育、水泥作坊扩产、乡村修路，一桩桩一件件，都要落地。咱们不能只等着朝廷褒奖，更要把日照的根基扎得更牢。”
“朝廷褒奖是锦上添花，把百姓的日子过好才是根本。等到日照真正富裕起来，百姓家家有余粮、户户有存款，到那时候，不用咱们说，自然有人会来学。”
主簿拱手道：“属下明白！年后属下立刻整理新政细则，安排各村试点，绝不耽误农时。大人放心，属下一定盯紧了，绝不出岔子。属下已经列了一个清单，开春要做的每一件事都写在上面，到时候按部就班地推进。”
县尉也道：“大人，水泥作坊那边，属下已经安排好了人手，年后一开春就开工。属下还跟几个老匠人商量过了，他们都说大人的法子好，烧出来的水泥比石灰结实十倍。”
“有几个匠人还说，他们干了一辈子泥瓦活，头一回见到这么好的材料。修路的石材也备了不少，就等着开春动工。属下还特意去周边几个县看了看，他们的路还不如咱们的，等咱们的路修好了，他们肯定眼红。”
许哲点头：“好。记住，质量第一，宁可慢一些，也要保证结实耐用。咱们修的路，要让子孙后代都能用。”
窗外，爆竹声零零星星地响着，带着年节的喜气。暮色渐浓，街上的灯笼一盏盏亮起来，映得青石板路泛着暖暖的红光。
远处传来孩子们的欢笑声，还有狗吠声、鸡鸣声，交织成一幅安宁祥和的年关画卷。
许哲独坐案前，心中平静而坚定。他望着案上那封写好的信函，墨迹已经干透，字迹清晰而有力。
他又望向窗外渐渐亮起来的灯火，一盏、两盏、十盏、百盏，像是地上的星星，照亮了日照的夜空。
他想起初到日照时的情景——破败的县衙，萧条的街市，面黄肌瘦的百姓，还有那一双双充满绝望的眼睛。那时候，他就在心里暗暗发誓，一定要让这片土地变个样。如今，一年多的辛苦没有白费，日照已经今非昔比。
而这，仅仅是个开始。
他拿起信函，又仔细读了一遍，确认没有遗漏，才小心地封好，放在案头最显眼的位置。明天一早，这封信就会和那些书一起，踏上北上的路程，送到内阁三位大学士的手中。
他不知道朝廷会如何反应，不知道那些高高在上的大人们会如何看待日照的新政。但他知道，只要是对百姓有利的事，就值得去做，哪怕只有一分希望，也要付出十分的努力。
“为官一任，造福一方。”
他轻声念着这句话，这是他的座右铭，也是他做官的初心。无论前路如何，他都会坚定地走下去。
夜渐深，爆竹声渐渐稀疏，取而代之的是更夫敲梆子的声音。许哲站起身，吹灭了案头的烛火，黑暗中，他的眼睛却格外明亮。