三日后，应天府聚宝门外。
烈日当空，官道上的黄土被晒得龟裂。远处烟尘滚滚，马蹄声如闷雷般由远及近。一面绣着五爪金龙的“晋”字大纛在热风中狂舞。
晋王朱棡端坐在高大的大宛马上，赤红色的山文甲在阳光下反射着刺目的凶光。在他身后，足足八百名披坚执锐的晋王府护卫铁骑排成军阵，马嘴里嚼着铜衔环，杀气腾腾。按大明祖制，藩王入京最多只能带五十名护卫，但朱棡偏要带八百。他就是要用这八百精锐，去探探东宫那位好大侄的底线。
城门楼上，郭镇一身玄色明光铠，双手按着城墙的青砖，冷眼俯视着下方逼近的铁流。
“提督大人，晋王殿下的兵马超编了，这门……开还是不开？”守门校尉抹着额头的冷汗，声音发颤。
“开门？”郭镇嘴角扯出一个嘲弄的弧度，“去，传本将的军令，城门落闸。没有本将的九门提督令牌，一只苍蝇也不准放进应天府。”
伴随着沉闷的齿轮咬合声，厚重的包铁城门轰然关闭。城墙上方，一千名神机营火铳手推开垛口，黑洞洞的枪管齐刷刷探出。床弩的弓弦被绞盘拉得吱嘎作响，寒光闪闪的巨型弩箭直接瞄准了下方的晋王大纛。
城门外的官道上，朱棡猛地勒住缰绳。战马人立而起，发出一声长嘶。他抬头看着紧闭的城门和城头上森严的防备，脸色瞬间阴沉到了极点。
“城上是哪个混账东西守门！”朱棡身旁，一名身形魁梧的护卫百户催马上前，扬起手中的马鞭指着城头怒骂，“瞎了你的狗眼！晋王殿下奉旨入京贺寿，还不速速开门迎接！耽误了殿下进宫面圣，诛你九族！”
城头上安静得可怕。郭镇慢条斯理地摘下头盔，递给身旁的副将。他走到垛口前，探出半个身子，手里掂量着一块纯金打造的过肩龙令牌。
“本将郭镇，奉太孙殿下钧旨，添为应天府九门提督。”郭镇的声音不大，但在空旷的城门外听得清清楚楚，“太孙有令，藩王入京，随行护卫不得超过五十人。甲胄兵器必须在城外统一封存。违令者，按谋逆论处。”
朱棡怒极反笑。他坐在马背上，仰头盯着郭镇：“郭镇？武定侯家那个只会躲在女人裙裆底下的废物？你算个什么东西，也敢拿谋逆的帽子扣到本王头上！本王是陛下的嫡子，是你的长辈！马上给本王滚下来开门，否则本王连你这竖子一块儿砍了！”
郭镇脸上的笑容一点点消失。他将金牌塞回怀里，抽出腰间的戚家刀，刀尖直指城下。
“晋王殿下，末将敬您是长辈，好言相劝。但规矩就是规矩，太孙殿下的规矩，天王老子来了也得守。”郭镇眼神瞬间变得冷厉如狼，“你带八百披甲铁骑兵临京师城下，这是贺寿，还是逼宫？”
那名骂阵的护卫百户见主辱臣死，猛地拔出腰间长刀，双腿猛夹马腹，朝着城门冲出数步，厉声嘶吼：“口出狂言！弟兄们，随我砸开这……”
他的话还没说完。
“砰！”
一声清脆的铳声撕裂了聚宝门外的死寂。
郭镇身后的一名老卒面无表情地放下还在冒烟的燧发火铳。城下，那名百户的眉心赫然出现一个血洞，后脑勺炸开一团血雾。他雄壮的身躯在马背上僵硬了一瞬，随后重重砸落马下，扬起一片尘土。
八百晋王护卫瞬间拔刀，战马不安地刨动蹄子。气氛瞬间紧绷到了极点，只需一根火星就会彻底引爆。
“谁敢动！”郭镇暴喝一声，声音犹如炸雷。城墙上，千支火铳齐齐扣下击锤，发出整齐划一的“咔哒”声。
“太孙有令，九门戒严期间，凡擅自拔刀者，杀无赦！凡冲击城门者，杀无赦！凡抗命不尊者，杀无赦！”郭镇每说一句，城头上的将士便齐声重复一句。三声“杀无赦”在天空回荡，犹如实质的杀意死死压住了城下的八百铁骑。
朱棡握着缰绳的手背青筋暴起。他看着地上死去的亲信，又看着城头上那个随时准备下令屠杀的郭镇，牙齿咬得咯咯作响。他终于明白，只要他今天敢下令冲锋，城墙上的火器绝对会毫不留情地开火把他们打成筛子。
朱允熥那个疯子，是真的敢在老头子寿宴前杀叔叔。而老头子，多半会看着他死。
时间仿佛凝固。良久，朱棡紧绷的肩膀猛地垮塌下来。
“全都把刀收起来！”朱棡咬牙切齿地吐出这几个字。他翻身下马，将腰间的佩剑解下，重重砸在地上，抬头死死盯着郭镇，“郭镇，好妹夫，本王记住你了。”
“多谢王爷夸奖。”郭镇恢复了那副痞里痞气的模样，挥手示意开门，“放行！核验人数，超出一个，直接砍了！”
......
文华殿外，朱棣穿着一身鸦青色的亲王常服，独自拾阶而上。他每走一步，脑海中便闪过无数种交锋的画面。是刀斧手伏于帷幔之后？还是朱允熥高坐在御案后冷言训斥？亦或是朱元璋藏在屏风后，看这叔侄二人怎么撕破脸？
王承恩守在殿门外，见到朱棣，立刻躬身推开厚重的殿门。
“燕王殿下，太孙殿下等您多时了。”
朱棣深吸一口气，跨过门槛。殿内没有想象中的森严壁垒，也没有文臣武将列阵。空气中飘散着一股淡淡的皮蛋瘦肉粥的香气。
朱允熥穿着月白色的燕居常服，袖口用襻膊高高挽起，正站在一张小方桌前，手里拿着勺子搅动着砂锅里的热粥。听见脚步声，他抬起头，脸上瞬间绽放出一个灿烂的笑容。
“四叔，您可算来了！”朱允熥放下勺子，大步迎了上来。
他没有摆出什么太孙的架子，极为自然地伸手抓住了朱棣的胳膊，上下打量了一番。
“黑了，也瘦了。”朱允熥说罢，拉着朱棣就往方桌旁走，“快坐快坐，我一大早让人熬的粥，刚出锅，烫得很。四叔在北地吃惯了羊肉面食，回了应天，也尝尝这江南的清淡口味。”
朱棣被他按在圆凳上，整个人的肌肉依旧紧绷着。他死死盯着面前这个十五岁的少年，试图从那双清澈的眼睛里找出一丝算计与虚伪。
没有。
朱允熥的眼神真诚得可怕，就像是一个久未见面的晚辈在招待远归的长辈。
朱棣喉结滚动了一下：“殿下……”
“这文华殿没有外人，四叔叫我熥儿就行。”朱允熥拿起一个白瓷碗，亲自盛了一碗粥，推到朱棣面前，又拿过一碟切得细细的腌萝卜条，“尝尝。这萝卜是皇爷爷在后苑自己种的，前几日刚腌好，他老人家宝贝得很，我好说歹说才给了这么一小碟。”
朱棣看着面前冒着热气的粥，没有动勺子。
“怎么？四叔不爱喝粥吗？”朱允熥挑了挑眉，拉过另一把椅子坐下，端起自己的碗吸溜了一大口，“呼，烫！这可是好东西，您要是不吃，我可全包了。”
朱棣看着他那副毫无形象的模样，心中的狐疑越发浓重。这小子葫芦里到底卖的什么药？杀伐决断的大明阎王，怎么变成嘘寒问暖的乖侄子了？
“你……”朱棣终于开了口，声音有些干涩，“你叫本王来，不是为了兵权的事？”
“兵权？”朱允熥咽下嘴里的粥，夹了一根萝卜条放进嘴里咬得嘎嘣脆，“四叔，您这刚回京，鞋底的泥都没干，提什么兵权。那些都是朝堂上的事，咱们今儿只论家常。再说了，四叔在朝鲜打出那么大威风，连皇爷爷都夸您干得漂亮。我若是这会儿再夺您的兵权，那不是寒了天下藩王的心吗？”
朱棣一愣。老头子夸我了？
朱允熥看出了他眼中的错愕，放下筷子，身子微微前倾，语气变得认真起来。
“四叔，您大概不知道。前几日接到您在汉城外大破朝鲜十万叛军的军报时，皇爷爷在乾清宫里高兴得多喝了两杯老酒。他拉着我的手说，这大明的江山，还得是朱家人守着。他说几个叔叔里，就属您老四最像他。不仅脾气像，打仗的那个狠劲儿也像。有您在北边盯着，他睡觉都踏实。”
朱棣的手猛地一颤。
这辈子，他最渴望的不是那个皇位，而是父亲的一句认可。他拼了命地在北平练兵，拼了命地去打蒙古人，就是想证明自己不比大哥差，不比任何一个兄弟差。
朱允熥这番话，精准地砸在了他心底最柔软的地方。
“父皇……真这么说？”朱棣的声音带上了一丝颤抖。
“我骗您干什么。”朱允熥叹了口气，“皇爷爷老了。他面上对你们凶，那是他当了一辈子皇帝，习惯了拿皇帝的架子。可私底下，他就是个盼着儿子们出息的普通老头。他老人家私底下可是跟我说了好多次，您当年就番北平时，他可是好几天没睡好觉，生怕你在苦寒之地受了委屈。”
朱棣低下头，看着碗里升腾的热气，眼眶竟微微有些发热。他深吸了一口气，压下心底翻涌的情绪，终于拿起了勺子，舀了一口粥送进嘴里。
粥很糯，带着皮蛋的鲜和瘦肉的香。
“味道不错。”朱棣沉声道。
两人相对而坐，喝着粥，吃着腌萝卜。没有宫女太监伺候，也没有丝竹管弦作伴，只有瓷勺碰撞碗沿的清脆声响。
这种极度生活化的场景，让朱棣心中最后的一丝戒备也开始慢慢瓦解。他忽然觉得，面前坐着的不是那个翻手为云覆手为雨的监国太孙，而就是一个普普通通的朱家子弟。
“四叔。”朱允熥放下空碗，拿过一块帕子擦了擦嘴，“我知道您这次回京，心里是不痛快的。”