三月初三。湖广西北，郧阳。
冷风夹着浓重的腥臭味，在残破的女墙间穿梭。
徐启元靠在箭垛上，那身绯色官服已经看不出原来的颜色，下摆撕成了布条，勉强裹在烂疮流脓的小腿上。
城门楼的阴影里，横七竖八堆着十几具尸体，肚皮高高隆起，那是吃了观音土没拉出来，活活憋死的。
（本来想写人相食，又不想写那么黑暗，作罢）
城外，没有围了他们三年的大顺军。
漫山遍野，是白底红边和红底白边的旗帜。
镶白旗，镶红旗。
清军。
镇守王光恩上到了城头，手里的精铁兜鍪早就不知去向，头发乱得像一窝枯草。
他手里攥着一块黄绢，手抖得厉害。
“抚台……”嗓子哑得只能发出气音。
“这城，守不住了。昨晚，西城角那边，两个新兵为了争半只死老鼠，动刀子互捅死了。
再不给口吃的，营里马上就要炸营！”
徐启元没搭腔，视线越过城墙，盯着几里外的八旗中军大阵。
十指扣进城砖的缝隙里。
郧阳被流贼围了快三年。这座城好比一根钉子，牢牢扎在李自成的侧后方。
可南边的朝廷，一点动静都没有。
最后一次得到准确消息，还是去年八月，皇帝弃北京城南渡。
剩下都是流民之间的传话，离谱至极，做不得数。
江南到底还在不在？大明到底还有没有救？他全不知道。这里彻底成了一座信息隔绝的死地。
“外头那些建虏，派人传话了？”徐启元问。
王光恩把黄绢递了过去。
“酋首多尔衮在北京发了安民告示，建虏的使节在城门外喊话……”
王光恩喉结滚动，吞咽着干沫，眼眶里布满血丝。
“他们说，大清入关，不是为了抢天下。”
“是为了"替明平贼，迎帝回京"！”
徐启元猛地回头，一把夺过黄绢。
王光恩哭出了声：“使节说，李自成已经被他们赶出北京了！一路追着打！他们是来替先帝报仇，替大明剿贼的！”
黄绢上的字迹印在徐启元的瞳孔里。
“替明平贼，迎帝回京。”
徐启元手抖了起来，那块轻飘飘的黄绢重如千钧。
他不知道江南已经打赢了济宁之战。
不知道天子正在南京整军备战，甚至即将御驾亲征。
在他的认知里，大明已经支离破碎，北方尽失，天子南渡，已是丧家之犬。
而眼前这支强悍的异族军队，打着为明朝复仇的旗号。
这四个字，对于一座苦守多年、满城饿殍的明朝孤城来说，杀伤力是致命的。
精准地击碎了这位大明抚治最后的心理防线。
“抚台！降了吧！”王光恩单膝下跪抱拳请命道：
“大清既然是替咱们打流贼的，咱们开城，对得起列祖列宗！城里几万张嘴，只求一口饱饭啊！”
徐启元仰起脸，任凭春风刮过皲裂的脸颊。
老泪横流。
整整坚守了数年，没死在流贼的刀下，却要将印信交出去了。
“罢了。”
他松开手，黄绢顺着风飘落城头。转过身去，背对着城外那刺眼的八旗大阵。
“开城。”
“交印。”
崇祯十八年三月初三，大明湖广西北重镇郧阳，在信息差与满清“替明平贼”的政治谎言下，兵不血刃地倒向了清军。
消息迅速传回了清军中军大帐。
帐内，英亲王阿济格靠坐在铺着整张虎皮的交椅上。
手里捏着徐启元派人送来的降表，他先是冷哼了一声，接着仰头放声大笑。
“南朝的汉人，脑子里装的全是浆糊！”
阿济格将降表揉成一团，随手砸在地上。
“摄政王这名头真是好用，顶得上数万铁骑！
这帮明狗死咬着李自成不放，见着咱们的旗号，连刀都不拔就乖乖开门了！”
帐内的满汉将领跟着哄笑出声，肆无忌惮地嘲弄着明军的愚蠢。
汉军镶红旗的一名甲喇额真上前一步，打了个千：
“王爷，郧阳一破，前方就是襄阳。咱们连日追击，人困马乏，要不要在郧阳休整两日，再图进兵？”
“休整？”
阿济格一脚踹翻了面前的帅案，粗犷的面容满是戾气。
“李自成被咱们一路赶鸭子似的赶到湖广，他现在就是一条丧家之犬！老子要一口气咬死他！”
阿济格大步走到悬挂的舆图前，马鞭重重抽在襄阳和武昌的位置。
“传令全军！前锋过郧阳，不许停驻入城！”
“先遣使者持札去郧阳城，招降徐启元、王光恩，令他们照旧守土安民，不用我大军分兵羁留！”
“前锋营立刻拔营，直扑襄阳！老子要一路打穿湖广，把李自成的脑袋砍下来当夜壶！”
马鞭顺势向下，重重划过长江天险。
“等收拾了流贼，咱们顺江而下，去金陵城里，会一会那个南逃的小皇帝！”
永昌二年。
江风吹拂着绵延十数里的旌旗。大顺军的战旗在阴沉的天空下翻卷，旗帜边缘早已被连月的战火撕扯成了碎布条。
二月底，从承天府一路南下的大顺军主力，在沔阳沙湖、簰洲一线强渡长江。
左良玉的部将马进忠、王允成原本奉命在此构筑江防。可这群早已被流寇和朝廷双重恐惧褫夺了胆气的骄兵悍将，在面对十数万大顺军的雷霆一击时，连个浪花都没翻起来。
仅一战，明军防线土崩瓦解。
收编流寇出身的马进忠与王允成丢盔弃甲，率残部夺船而逃。
武昌、岳阳全线震动。
突破江防后，大顺军一路再未遇到任何像样的抵抗。
三月初九，武昌城。
这座昔日繁华无比的湖广重镇，如今只剩下一片荒凉。李自成骑在高头大马上，在刘宗敏、田见秀等一众大顺将领的簇拥下，顺着主街缓缓前行。
马蹄踏在青石板上，回音空荡荡的。
街道两侧全是烧黑的断壁残垣。
零星几个干瘦的百姓躲在残破的门板后，战战兢兢地往外偷瞄。
没有犒军的酒肉和夹道的欢呼，大顺军得到的，只是一座城防残破、粮仓连颗老鼠屎都找不出的空城。
李自成那只独眼盯着前方。
从北京城败退至今，阿济格那把悬在后脖颈上的刀，逼得他连喘口气都喘不匀。
中军直入蛇山南麓的楚王府。
这座大明藩王穷奢极欲的府邸，早在此前的战乱中被洗劫一空。
斑驳的朱漆剥落大半，坍塌的假山长满杂草，处处透着破败。
左良玉在此盘踞近两年，全然不顾藩府规制，拿王府作大帅行辕；直至东下前一把火，将残存殿宇尽数焚毁。
李自成大步跨入正殿，一屁股砸在那张失去金箔的王座上。