保定城头，夜风卷着血腥气混着烂肉的焦臭，直往人鼻子里钻。
邵宗元拖着一条被流矢擦伤的腿，在满地残肢中断续挪动。
他弯下腰，将一名战死乡勇的眼睛生生抹平合上，顺手从尸体旁抽出半截没断的长矛，拄在手里。
何复的左臂缠着厚厚的白布，血水已经把布条沤成了暗红色。
他正指挥着剩下的几十个民夫，把从百姓家里拆来的门板和装满冻土的沙袋，死死堵住白天被大顺军火炮轰塌的豁口。
一截熏黑的城垛旁，方正化盘腿坐着。
手里的破布在三眼铳的火门上蹭来蹭去。
城外五里，大顺军营的火把连成了片，把半个夜空映得发红。
马道上突然响起一阵杂乱的脚步声。
邵宗元的亲兵队长押着一个被五花大绑的汉子，气喘吁吁地爬上城头。
“大人！方公公！”
亲兵队长一脚踹在汉子腿弯上，把人踹跪在血泥里。
“这厮是昨日混在李建泰溃兵队伍里进城的。鬼鬼祟祟，弟兄们把他当细作扣了一整天，大刑伺候了一遍都不松口，非咬死了要见方公公！”
方正化停下手里的动作，转过头。
地上那汉子一身粗布短褐，满面尘土。脚上的草鞋磨得烂碎，脚趾盖翻着血肉，俨然一副逃荒农夫的打扮。
“你要见咱家？”方正化的嗓子全哑了，透着一股子枯木般的死气。
汉子猛地抬起头，死死盯住方正化那一身素色的总监军号衣。
“您可是司礼监方正化公公？”汉子压着嗓门。
“正是。”
汉子没有接话，突然转头扫了一眼周围的亲兵。
“公公，事关天大，闲杂人等退避！”
邵宗元和何复对视一眼，同时攥紧了手里的刀剑。
方正化摆了摆手，示意亲兵退后十步。
周围空出了一片。
那汉子没废话，双臂突然猛地向外一绷。
“崩”的一声闷响。
本就被鲜血泡软的麻绳硬生生被挣断。
邵宗元提剑就要上前。
汉子抬手抓向自己的头顶。
一把扯下那顶破旧的武弁头巾，拨开外面掩人耳目的乱发，露出里面紧紧束死的网巾。
他咬着后槽牙，手指生生抠开网巾的死结。
接着，两根手指直接探入头顶百会穴附近的发根深处。
汉子闷哼一声。
手指发力。
连着头皮和带血的发丝，硬生生扯下一个龙眼大小的物件。
那是用头发死死缠在头皮上打的死结。
一枚被血污和油脂包裹得严严实实的蜡丸。
“方公公，这是陛下送的密信！”
汉子双手捧着那枚带着体温和血迹的蜡丸，高举过头顶。
当啷。
方正化手里的三眼铳砸在青砖上。
他整个人猛地打了个激灵，连滚带爬地扑上前去。
一把夺过那枚蜡丸，双手抖得根本不听使唤。
“把人带下去！好吃好喝伺候着！没有咱家的命令，任何人不得靠近他半步！”方正化冲着亲卫太监嘶吼。
亲卫立刻上前，将那汉子带下城头。
“两位大人，随咱家来！”
方正化死死捏着那枚蜡丸，转身跌跌撞撞冲进城楼里一间防炮的暗室。
邵宗元和何复紧随其后。
暗室里，一盏油灯如豆。
方正化直挺挺地跪在青砖上，从靴筒里拔出匕首。
刀尖小心翼翼地剥开外层包裹的油纸，挑碎了坚硬的蜡壳。
里面，是一卷薄如蝉翼的明黄色绢帛。
方正化扔了刀，展开绢帛。
只看了一眼开头的字迹。
“呃……”
方正化的喉咙里发出一声野兽般的哀鸣，整个人猛地往前一扑。
额头死死磕在冰冷的青砖上。
泪水混着脸上的黑灰，大颗大颗地砸在地上。
“皇爷……皇爷啊！”
邵宗元和何复心头狂跳，两人扑通一声跪在方正化身侧。
凑上前去。
绢帛上的字迹力透纸背，却透着一股大厦将倾的苍凉与决绝：
“正化、宗元、何复三卿：
朕书此信时，已离京师，身赴留都。十九日贼陷紫禁城，宗庙蒙尘，百姓罹难，此皆朕之过，非诸卿之罪。
朕临御十七年，无德无能，失了太祖高皇帝的江山，负了天下苍生，更负了千里赴难、死守孤城的诸卿。
深知卿等秉性忠直，临难不苟，必不负朕、不负社稷。诸卿之忠，昭如日月，朕愧不能及。
今保定已成孤垒，刘芳亮贼军旦夕合围，外无援兵，内有摇坠。若事不可为，城破之际，当速弃守御，保全性命，相机分路突围，南来行在与朕汇合。
一息尚存，便有恢复之机，毋以匹夫之节轻掷其身，负朕今日保全之至意。
朕此番南行，非为苟活，只为给大明留一丝火种，给天下留一线重整河山的希望。
朕此生，亏欠诸卿良多。若有来生，愿与诸卿相逢于太平之世，为君为臣，再不负彼此。”
暗室里，死寂得落针可闻。
只有三人粗重的喘息声和压抑不住的呜咽。
大明二百七十六年。
何曾有过高高在上的天子，向臣子下过如此低声下气、满篇自责的罪己密信！
雷霆雨露皆是君恩，君要臣死，臣不得不死。
可如今，这位刚愎自用、杀伐果断的帝王，竟然在逃亡的路上，冒着天大的风险派人送来密信。
只为了让他们这几个注定的弃子，活下去！
“公公……”邵宗元的嗓音已经完全劈裂，手指点着那方绢帛，“这……这当真是陛下的御笔？”
“是皇爷的字！咱家伺候了皇爷十几年，皇爷的笔迹，咱家死都不会认错！”
方正化涕泪横流，双手将绢帛死死按在心口。
“皇爷尚在！大明的天，没塌！”
邵宗元和何复身子剧烈颤抖。
三人不约而同地转过身。
面朝南方，南京的方向。
重重地磕下头去。
三叩，九拜。
额头砸在青砖上，砰砰作响。
“陛下尚在！”方正化直起身子，脸上的泥水冲出两条道子，“咱家离京时立誓，一死报主恩！今日得皇爷此信，知皇爷安康，奴死得其所，死而无憾了！”
邵宗元长跪在地，眼底一片赤红。
他本是保定同知，临危受命，以六品官身死死扛下全城的防务。
连日来被李建泰等主降派围攻指责，被满城惶恐的溃兵和百姓裹挟，他全凭着一口恶气在死撑。
此刻，这封信成了他所有坚守的最终归宿。
他猛地抬起胳膊，用粗糙的袖口狠狠抹去脸上的泪水和血污。
字字铿锵，如同金石相击。
“臣乃大明守土之臣，城在人在，城亡人亡！”
邵宗元咬破了嘴唇，血丝渗进牙缝。
“陛下以江山火种相托，让咱们突围保命。可咱们若是退了，保定一丢，刘芳亮数万大军便可毫无顾忌地长驱直入，直接去追击陛下！”
“皇上刚走水路，还跑不远！”
邵宗元猛地拔出腰间卷刃的长剑，狠狠扎在青砖缝隙里。
剑身嗡嗡作响。
“臣唯有以一腔颈血，为陛下守住这京南最后一道门户！拖死刘芳亮！”
“臣，万死不辞！”
何复回想着绢帛上那“秉性忠直，临难不苟”八个字。
他想起了自己赴任保定知府的当日，在文庙里，对着满城诸生讲授《论语》时的誓言。
他缓缓站起身，烛火照亮了何复那张布满黑灰、却无比决绝的脸庞。
“士见危致命，有死而已。”
何复一字一顿，掷地有声。
“某今日，不负陛下所托，不负圣贤所学，不负满城百姓！”
何复惨然一笑。
“某不愿以逃臣之身去见君父！唯有一死，死守此城！”
三个被大明王朝逼到绝境的臣子，在这间暗无天日的炮室里，没有一丝求生的欲念。
半个时辰后。
方正化命人将那名送信的汉子带进了暗室。
汉子已经洗了一把脸，换上了一身干净的棉袄。虽然依旧疲惫，但腰背挺得笔直，透着锦衣卫特有的悍勇。
方正化走上前，双手捧起那名汉子的双手。
“差官冒死传信，忠勇可昭日月。只是……保定城已被贼军围得水泄不通，明日必有血战。”
方正化叹了口气，声音发涩。
“咱家和两位大人已经决意死守，绝不后退半步。只是可惜了差官，千里奔命，反倒要跟着咱们几个老骨头，搭上性命。”
那锦衣卫汉子愣了一下。
随即咧嘴笑了。
“方公公言重了。”汉子反手握住方正化的手，用力捏了捏，“卑职可是锦衣卫的暗桩。这蹚浑水，卑职既然能混进来，自然有法子混出去。”
他指了指自己那身重新换上的粗布衣裳。
“卑职尚有皇命在身，信已送到，卑职的任务便算结了。明日城破之际，卑职不过是个乱军中逃命的农夫罢了。留着这条命，卑职还得回行在向皇爷复命呢！”
方正化听完，先是一怔，随即连连点头。
这是锦衣卫压箱底的绝活。
伪装成流民百姓，在乱军中隐匿行踪，只要不穿官服，大概率是能从贼军的眼皮子底下溜出去的。
“好！好！如此甚好！”
方正化后退两步。
与邵宗元、何复并肩而立。
三位大明的死臣，面对着这个身份低微的锦衣卫旗校。
同时整顿衣冠。
方正化拂去袖口的灰尘。
邵宗元扶正了头上的乌纱。
何复将衣襟理得一丝不苟。
三人双手交叠，高高举过头顶。
随后，躬身，深揖到底。
久久不曾直起身子。
“吾等铭记差官大恩于心，此生难报。”
方正化的声音在暗室中回荡，透着千古艰难唯一死的悲壮。
“惟以死谢陛下，谢足下千里奔命之劳！”（呜呜呜呜呜呜呜呜呜~太难受了）