城楼处的两名官兵看向马背上的男子，一脸疑惑，“那人谁啊？”
“不认识。”
二人只觉莫名其妙，瞧着天色已暗，到了换值的时辰，便命人关了城门。
城门“吱呀”一声重重合上，士兵们刚放下门后的粗重木栓，正要引燃城楼火盆，便听城门一声巨响，似有重物撞了上来。
将猝不及防的几名官兵，吓得身形一震、面面相觑。
待官兵将门口火盆引燃，打开那城门，却又不见门口处有东西在。
只是那厚逾一尺、重逾千斤的铁门，却多出了一个大凹坑和几道纵深的裂口......
几名官兵面色顿时变得冷肃起来，欲再寻找那纵马入城的男子询问一二时，却早已不见其踪迹。
进了城，章砚山的神经依旧紧绷着。
手中已染成赤红色的佩剑，剑锋边缘早已卷刃，他却仍不敢松手。
刚拐过一条街道，却见身下的马儿腿脚一软，立时倒地不起，顺势压在了章砚山的小腿上。
章砚山竭力抽出马身下的腿脚，挣扎着爬起来，顾不上查看自己的伤势，试图将马儿再次驱赶起来，却见马嘴里直吐白沫，再也无力行走。
“这马怎么了？染病了吗？”
周围百姓纷纷围观着一人一马，对着满身血迹、狼狈不堪的章砚山开始评头论足。
章砚山摇摇晃晃地站起身来，抓住一名百姓问道，“此地距镇北王府还有多远？”
那百姓被章砚山的一脸血痂吓到哆嗦，颤声道，“不...不远，就在这条街的尽头，拐过前方路口便是。”
章砚山放开那百姓，道了声谢，跌跌撞撞地奔往街道尽头。
来到一处高门大宅前，见到“镇北王府”四个字，章砚山用尽最后的力气，拖着步子迈上台阶，叩响了王府门环。
等了许久，只听大门后有了门栓拉动的声响，随后一个小厮探出头来。
“何人叩门？”
章砚山拱手道，“在下云台县县衙捕快，奉高澄县尉之命，有紧急军情呈报镇北王将军，还望为在下通传一声。”
“将军和夫人还有几位小姐，都入宫参加陛下亲设的庆功宴了，今日一早便出发了，还请回吧。”
小厮说完，便要关门谢客。
章砚山赶忙伸手拦住，“那将军何时回府？”
“陛下设宴款待，说是大宴三日，加上往返的日子，少说也要耽搁十来天，还请公子改日再来。”
小厮说完，欲再度关门，章砚山却没有收回拦门的手臂，正声道，“不能等，在下云台县县衙捕快章砚山，云台县百姓数百人被屠，却连同官兵十几人集体遇害，村民被感染后，还会同化为吃人的妖物。
如今整个云台县，几乎沦为了妖物的地盘，你将我拒之门外，若误了大事，你担得起这罪责吗？”
小厮听闻章砚山提到妖物一词，顿时以一种匪夷所思的眼神，看向章砚山。
但也不愿担责，更不敢托大，赶忙跑去将府中丁管事叫了出来。
丁管事走到门边，见此人虽然身着捕快官服，却是狼狈不堪，不禁有些生疑，却也面色恭谨地行礼道，“不知公子，可有能证明身份的文书或是信物。”
章砚山从怀中掏出勘验记录，“看见了吗，这上面有云台县县尉的印信，赶快修书一封，寄给你家将军，此事关乎我大钺朝所有君臣百姓的性命，耽误不得。”
丁管事眯着老眼，将信将疑地接过他手中的勘验记录，见上面确有印信，忙躬身将章砚山请进府内大厅，“还请章公子稍作歇息，小人这便准备笔墨纸砚。
不过老奴，只能为公子将信笺送到秦夫人的兄长府中，也就是御史台的秦大人家中，章公子意下如何？”
“也可。”
章砚山奋笔疾书，匆匆写好书信，便绑在灰鸽的腿上，将其放出笼去。
章砚山松了口气，多日来紧绷的神经，终于有了喘息的机会。
却不料眼前一黑，险些便要摔倒。
丁管家赶忙将其扶住，命小厮去请郎中、收拾客房，让他在王府住下，等将军回府。
章砚山睁开双眼，虚弱地摆了摆手，“不可，我不能在此地停留太久，恐怕会给你们招来杀身之祸，城楼过矮，那些东西...轻而易举便能越过。
我要前往皇城，亲自将东西交入你家将军手中，才能说服朝廷，出兵镇压。”
丁管家看过章砚山亲笔写下的书信内容，知晓他口中所说的“那些东西”是何物，不由得有些匪夷所思。
“那本禁书，老奴也见过，只是其中所描述的那妖物，是当真存在吗？”
章砚山苦笑着道，“在我亲眼见到前，我也不信。”
说罢，章砚山撑着身子再度起身，辞别了丁管家，出了王府。
丁管家见其鞋边早已磨破，忙叫住他，命小厮为章砚山找来一双崭新的长靴和两瓶伤药，以及少许干粮，又牵来一匹马，将缰绳递到他手中。
“这靴履的尺码，我瞧着应和章公子的差不多，是我们平常下人穿的，虽然料子差了些，但也好歹是崭新的，能护住脚，还请章公子勿要嫌弃。”
“怎么会？！”
章砚山心头一热，对丁管家诚挚地拱了拱手，“多谢丁管事相助，在下感激不已。”
丁管事却摆摆手，和蔼一笑，“老奴只是按照王府惯例办事，若将军和夫人在，还会设盛宴款待公子呢。
既然章公子急着赶路，老奴便只能为章公子做些微不足道的小事了。”
章砚山颔首，想到城外的妖物，又对丁管事道，“在将军还没回来前，您让王府所有人不得出城，尤其是晚上，再多点些灯笼，将王府照得越亮越好。”
丁管事微微点头，“夜晚城中宵禁时间早，即便想出城也是出不去的，老奴深知公子一片好意，多谢提醒。”
“那便好，再会。”
二人躬身拜别后，丁管事看着章砚山疾驰而去的背影若有所思。
站在原地好片刻后，正要抬脚进王府，却听身后城楼的方向，忽然传来喧闹之声，还夹杂着哭喊声。
丁管事眯缝着老眼，张望半天也没能瞧个明白，便唤出了先前开门的小厮，“你去东街瞧瞧，发生了何事？”
小厮领命而去，不多时，只见小厮跌跌撞撞地跑了回来，径直冲向王府内，语无伦次道，“妖！是妖！吃人了、死了好多人......”
丁管事面色一变，立刻钻进王府大门，“快！将所有重物搬来，将门堵上。”
丁管事拧着眉头，原地指挥着手忙脚乱的一众小厮和丫鬟，突然间想起章砚山临走前所说的话。
“快去把库房的所有灯笼拿出来，将王府照得越亮越好！”
府中下人听命行事，很快便点亮了上百个灯笼，登时将黑夜中的王府，照得亮如白昼。
丁管事听着外面街道上的哭喊声，凑到门缝处一看，只见几只模样怪异的黑影，正拖着一具尸体缓缓跨上了王府台阶。
丁管事顿时双目圆睁，骇然转过身来不敢再看。
又悄声命人将柴火搬到院中空地，大片引燃......
章砚山策马出了西城门，对击退妖物一事，心中忽地燃起了希望。
以往只听说镇北王深得民心，却从未与其有过交集。
今日一见，王府奴仆尚且温和待人、进退有度，想来镇北王，应是个体察民情的好官。
......
皇宫勤德殿中。
文臣武将列坐两侧，案上的赤鲤银盘盛满了玉食珍馐。
群臣推杯换盏，舞姬衣袂翩跹，丝乐之声不绝于耳，好不热闹。
钺帝看着台下的付世勋，笑着道，“爱卿啊，以往你打了胜仗，朕封赏给你的都是些俗物，总觉得无甚新意。这一次，朕要赏给你的东西，你定会喜欢，猜猜是什么？”
付世勋站起身来，面向龙椅之上的钺帝，恭敬而拜，“微臣愚钝，还请陛下明示。”
钺帝哈哈大笑，对着一旁的内侍拍了拍手。
内侍躬身退下，走向侧殿。
不多时，便引着秦玉卿母女几人，徐徐而出。
付世勋的脸上闪过一丝错愕和复杂的神色，旋即被喜悦所取代，赶忙躬身拜谢，“陛下此份封赏，当真是独一无二，微臣谢过陛下。”
“爱卿满意就好。”
钺帝龙颜大悦，转头对着一众内侍道，“为秦夫人和几位小姐赐座。”
待母女几人行至付世勋的席位上，内侍已经搬来了几张案几和锦垫，放在提前留空的付世勋席位旁边。
秦玉卿多日未见自家夫君，此刻相见，免不了一番嘘寒问暖，脸上尽是掩藏不住的喜色。
付清漪和付婉兮姐妹二人，笑盈盈地对着父亲付世勋行了礼、落了座。
付蓁月和付玖，却是直接将付世勋围在席位上讨要礼品，付世勋将袖中竹笼悄悄递给付蓁月，低声道，“别让你娘知道是我给你的。”
付蓁月心领神会地冲着父亲俏皮地眨了眨眼，比了个封口的手势，这才心满意足地回到自己的席位上。
付世勋继而搂着小女儿付玖，揉搓起她的脸蛋来，满眼都是怜爱。
一家人其乐融融。
唯有对侧的秦玉曜和秦玉宴二人，看着自己的傻妹妹和妹婿，眼底满是忧思。
“世勋回京前，我让你传给王府的消息，可送出去了？”
秦玉宴无奈地看向自己的兄长，“早已传出去了，但见小妹如今这模样，咱们那消息，怕是送迟了。”
瞧着其余群臣皆是一脸意味深长的笑容，秦玉曜隐隐担心今晚的宫宴，怕是不会太平。
付蓁月提出和付玖调换位置，坐到了末席去，此刻正伸着脑袋四处张望，又用手指戳了戳身前的付清漪。
“长姐，你入过宫，能不能告诉我哪位才是皇后啊？都说皇后娘娘容貌姝丽、举世无双，可我瞧着那女子，也就......”
“注意言辞，当心祸从口出。”
付清漪扭头打断了付蓁月还未说出口的话，低声嘱咐道，“陛下身侧，只有两位皇子和安和公主在列，皇后娘娘方才只匆匆露了一面，想来是有要事，提前离了席。
你切勿再胡乱猜度、惹人非议。”
“噢~知道了。”
付蓁月撇撇嘴，将脑袋缩了回去，夹起桌上的一块葱油鸡肉，撕成小块，偷偷放进袖中。
付清漪稍稍将身子往后靠了靠，悄悄拔掉了头上的几支钗环放进袖中，顿觉脖子松快了不少。
平日练武，穿劲装的时候偏多，今日穿戴这一身华服首饰，只觉全身各处都绷得难受。
见一旁的付婉兮，正悠然自得地品尝着桌上的珍馐玉液，举止颇为得体。
不由好奇问道，“顶着这发髻，你脖子不酸吗？”
付婉兮微微摇头，只朝着付清漪温婉一笑。
收回目光时，却正好与斜对面的男子视线相撞。
男子长相俊魅，只勾唇一笑，对着付婉兮举了举手中酒杯。
但那双深邃的眼眸，却似乎带着某种吸引力，令付婉兮不敢再与之对视。
想起长姐方才提起过，皇上有两位皇子在列，瞧着年岁，此人应是大皇子夙昭无疑。
付婉兮举止妥帖地朝着大皇子微微颔首，眼神略显慌乱地低下头去，却是不敢再看向对侧。
大皇子两眼直勾勾地盯着付婉兮，眼神玩味。
龙椅之上的钺帝，将两人之间的眉来眼去，瞧得清清楚楚。
带着玉扳指的手指，在桌面轻敲几下后，忽而释然一笑。
“诸位爱卿放开了喝，今夜不醉不归，待你们喝好了，朕要宣布一件大喜事。”
“那就提前恭贺陛下了。”
付世勋站起身，高举酒杯，一口饮完杯中酒水。
秦玉卿瞧着付世勋被晒得黝黑的脸颊，又新添了几道伤疤，满眼都是心疼。
夹了一块泛着油光的鲜嫩鱼肉，放在付世勋碗中，“多吃些，都瘦了。”
付世勋扭头朝她一笑，暗自轻握住她的手，“夫人操持家中事物，也辛苦了。
我为夫人和几个丫头买了不少好东西，三丫头方才扭着我，要去了她的那份，待席后，我再命人将你们的送来，你们定会喜欢的。”
说罢，又附耳到秦玉卿身边道，“夫人今日...格外耀眼。”
秦玉卿脸色一红，顿时羞赧地低下头，将手掌挣脱出付世勋的手心，掐住了他腰间软肉。
嗔斥道，“这么多人看着呢~”
付世勋眉眼一皱，连喊“夫人饶命”。
秦玉卿又拾起筷子，挑了一小块甜醋口的排骨，夹到付玖的碗中，侧目四望，却不见付玖人影。
她赶忙叫住付婉兮身旁的付蓁月。
正给毒蝎喂食的付蓁月，闻言吓一激灵，忙捏住袖口，佯装自然地扭头，对秦玉卿笑道，“娘亲，何事？”
“玖儿在你旁边吗？”
付蓁月摇摇头，“她方才内急，说是如厕去了，还没回来吗？”
“你这孩子，也不知道陪她一道前去，这要是万一出了岔子，我拿你是问。”
付蓁月撇撇嘴，低声嘀咕道，“她找不到回来的路，跟我有什么关系......”
身后随侍的林嬷嬷，忙上前应道，“夫人莫急，老奴这便去接四小姐回来，想是初来宫中，不熟悉此地，绕了路了。”
“快去吧，随意离席可是大不敬，快些将她找回来。”
林嬷嬷匆匆离席，问清了殿旁所设净房的位置，一路找去，却并未瞧见付玖在净房内。
林嬷嬷不熟悉宫中路线，便要回殿中复命，不曾想刚踏出净房，却听净房后有人交谈。
“皇后娘娘要的药可带来了？”