“公子，此地有神兽赤鳌镇守，河伯多半已经回去了。”
“我们顺流而下，说不定还能碰上河伯呢。”
纪风点了点头，从袖中取出宝船往江面上一抛。
宝船见风就长，化作一条乌篷船稳稳的落在赤河之上。
纪风等人上了船，顺着赤河往下游驶去。
来时逆通天江溯源，去时顺赤河而下，倒也可以领略不同的风景。
赤红色的江水在船舷两侧翻涌，拍打着船边，发出阵阵闷响。
行了几十里，两岸山势渐渐走低。
赤红色的土崖退去，取而代之的是一片片起伏平缓的草场。
牦牛群散落在草坡上，远远望去像撒了一地的黑石子。
放牧西蕃人的帐篷就扎在溪边，炊烟袅袅升起，几个孩童在帐篷外追逐打闹。
看见江上的宝船，停下脚步，指着宝船叽叽喳喳说着什么。
再往下走，草场渐渐稀疏，地势愈发平坦。
赤河在这里拐了个大弯，弯出一片宽阔的河谷。
绾绾从纪风肩头飞了起来，看着前方的河湾说道：
“公子，这里名为九曲湾。”
“赤河在这里绕了九道大弯，水势平缓，泥沙沉积，是整条赤河水势最温和的一段。”
知白和桃枝枝两个趴在船边往下看，河水在这里果然慢了下来。
纪风抿了一口刚泡好的茶，抬眼望去，这段赤河河面渐渐收窄，两岸的红柳和沙棘枝条垂在水面上，随风轻轻晃动。
几只灰雁从红柳深处飞出来，翅膀一偏，贴着水面滑出去老远。
赤河也并非全都是波涛汹涌。
过了九曲湾，赤河两侧渐渐有了农田。
种的是青稞，此时已经收割了大半，麦茬一垄接一垄的铺到山脚下。
几个西蕃人正弯腰捆着最后一茬麦秸。
田埂上堆着新打的麦垛，垛顶压着石块，防止被风吹散。
远处山腰上隐约能看见几座石砌的碉楼，墙头飘着褪色的经幡。
又行了一段，前方江岸上出现一座渡口。
渡口是用几根粗大的圆木扎成栈桥，从岸上一直伸到江水里。
栈桥两侧打着木桩，桩子上缠着几道皮绳，桥面铺着厚木板。
岸上停靠着几只鼓鼓囊囊的东西，像充了气的皮囊扎在一起。
桃枝枝看着那几只鼓囊囊的东西，好奇的问道：
“那是什么？”
绾绾看了一眼，说道：
“那是羊皮筏子。”
“赤河水流急，暗礁多，寻常木船吃水深，容易搁浅撞破。”
“他们将整张羊皮剥下来，扎紧四肢和脖子，只留一个口子吹气，吹鼓了就成了皮囊。”
“几十个皮囊扎在木架上，浮力大，吃水浅，撞上礁石也不怕碎。”
“羊皮筏子？”
知白瞪大了双眼：
“羊皮也能当船用？”
“那得吹多少口气才能吹鼓一个啊！”
“哈哈，有专门的皮匠用皮绳扎口，不是用嘴吹的。”
绾绾笑道：“西蕃人乃至大观赤河沿岸的人都靠这个过河。”
“噢噢，我就说那船怎么和我们的乌篷船不一样。”
知白和桃枝枝又盯着那筏子看了好一会儿，才收回目光。
羊皮筏子旁边还有几个船工，他们正坐在渡口边上闲聊，旁边放着几个半成品的羊皮，还有几卷皮绳和一堆木料。
一个年轻的船工正拿锥子在羊皮上扎眼，被旁边的老船工拍了一下后脑勺，指着那羊皮骂了几句，年轻船工缩着脖子不敢吭声。
纪风没有靠岸，宝船顺着江水绕过渡口，继续往下游驶去。
年轻船工看着江面上的乌篷船，瞪大了双眼。
但又被老船工骂了几句，等老船工回过头来，乌篷船已经没了影子，又骂了年轻船工几句。
纪风等人又去了赤河沿途的几个地方，一路走一路逛。
太阳升了又落，落了又升，转眼便是几十日光景。
这一日，纪风站在船头，望着前方渐渐开阔的河谷。
绾绾忽然从他肩头飞了起来，看着前方的山峦说道：
“公子，再往东去，便到了陇右道廓州地界，我们又回到了大观境内。”
“公子，我们要回去吗？”
知白仰头问道。
“嗯。”
纪风点了点头。
他们一路走来，见过了西蕃的风土人情，去了好多地方，但还有好多地方没去。
可纪风不想待了，在西蕃这些日子里，他听不懂蕃语，很多时候只能远远看着，或者靠绾绾翻译，他想交流都是问题。
遇到西蕃兵卒盘查，还要用障眼法遮掩身形，总感觉不舒服。
“走吧，等下次有时间再来。”
宝船越过最后一道山脊，赤河在这里折向东北。
山脚下零星散落着几座村落，屋顶不再是西蕃的平顶石碉，而是青瓦覆顶的土木房舍。
越往下游走，人烟越密。
赤河两岸的农田连成了片，麦子已经收过了，地里新种的荞麦正开着粉色的花。
田埂上走着挑担的村民，担子里装着刚从地里刨出来的萝卜，萝卜叶子还带着泥。
几个妇人蹲在河边，手里握着棒槌，一下一下捶打着浸湿的衣物。
再往下，前方出现一座历尽沧桑的城楼。
由夯土与青砖建造而成，历经岁月的洗礼，墙体早已斑驳，几处断壁残垣里露出干硬的黄土。
城门大开着，进出的行人络绎不绝。
身着的服饰也各不相同，在城门口排成一条长长的队伍。
守城的兵卒站在两侧，腰间挎着横刀，目光扫过每一个进城的人，打量盘问着。
绾绾说道：
“公子，这就是廓州城。”
“陇右道最西州府，也是观蕃交界的咽喉。”
“廓州城西接蕃地，东连中原，自古以来屯田驻军、商旅云集，各族杂居，是边关最盛之地。”
“走吧，我们进去看看。”
纪风收起宝船，带着众人往城门走去。