火。
漫天的大火，像是要把临沅城外的苍穹都给烧穿。
惨叫声、战马悲鸣声、兵器碰撞声，以及那些面孔在火光中扭曲、绝望的模样，在脑海中接连闪烁。
“大帅！快走啊！”
“败了！全完了！”
无数只带血的手拉扯着他，硬生生地将他拖上战马，抛下了正面战场上依然在奋起厮杀的荆南子弟，拖离了那座已经起火的大营。
然后，是逃亡，是那如跗骨之蛆般紧追不舍的马蹄声，以及...
那个骇人的巨汉，带着一阵狂风，狠狠抽在脸上的那一巴掌！
“呃啊--”
程济猛地睁开双眼，喉咙里发出一声低吼，剧烈地挣扎起来。
但他立刻便发现，自己根本动弹不得。
他已经被绑起来好多天了。
阴暗潮湿的牢房里，墙壁上的火把静静燃烧着，照亮了程济那张布满皱纹、苍老而颓败的脸。
他大口大口地喘着粗气，胸膛起伏。
那是梦。
可那又不是梦。
四万荆南精锐，一辈子的名声，就这么在一朝之间，灰飞烟灭了。
程济再度闭上眼睛，痛苦不堪。
他实在是撑不下去了。
活着，对于现在的程济来说，比千刀万剐还要痛苦百倍，一闭上眼，那场惨败就会出现在他的眼前，每一口呼吸都好像在提醒着他，他输了。
所以，他想死。
只可惜，那些把他抓回来的贼人，似乎也早就意识到了这一点。
他们用最粗的牛筋绳，把他整个人捆得像个粽子一样，别说想办法自尽了，他连坐起来都费劲！
无奈之下，程济再度想到了个办法。
断水！绝食！
老夫已经不想活了，不吃不喝，把自己饿死、渴死，总算也是全了自己最后的气节！
可是。
他终究还是低估了这群北军反贼的不讲道理。
“上头有令，不能让你死了，得罪了！”
“捏他鼻子！掰开嘴！灌！”
又是一顿饭点，见他一直未曾进食，牢门一开，几个如狼似虎的北军甲士便端着米糊和清水走进来。
察觉到了他们要做什么，程济瞪圆了眼睛，用尽生平最恶毒的词汇开始破口大骂。
“你们这群反贼！畜生！士可杀不可辱！放开老夫！”
可那几个后生根本不理会他的咒骂。
两人上前，一人死死捏住他的鼻子，另一人捏着他的下巴强行卸开他的牙关，然后拿着木勺，将那带着肉沫的米糊，蛮横地往他喉咙里灌！
“咳咳咳...唔...”
求生不得，求死不能。
而且，因为是被强行灌食，大量的空气随着肉粥一起进入胃里，程济甚至会连打好几个饱嗝。
“嗝儿--”
这声音，在牢房里显得无比刺耳，更显得无比滑稽。
程济呆住了。
他堂堂大乾长沙郡尉，一把年纪了，大半辈子都在为朝廷戍边保民，到老了，居然沦落到被几个大头兵像填鸭一样捏着鼻子强行灌食的地步。
何等屈辱！何等可悲！
他涕泪横流，破口大骂，可那些甲士却根本不理他，只是冷漠地看了他一眼。
“明天早上再来。”
说完，转身便走，“哐当”一声，铁门重重锁上。
只留下程济一个人，在黑暗中绝望地嘶吼。
就这么浑浑噩噩地过了几天。
每每到了饭点，就会有人准时进来，不管他是破口大骂还是闭口不言，不管他是挣扎还是认命，对方只有一套流程。
捏鼻子，灌粥，锁门。
这种完全不讲道理、只把他当成一头必须活着的牲口来对待的方式，彻底击溃了他。
悲从心来。
想自己一把年纪，戎马一生，如今竟沦落到求死不能的地步。
更让他感到绝望的是。
几天了。
无论是真正主事的人，还是那个在战场上将他逼入绝境的敌军统帅，竟然一次也没有来看过他！
他曾大声要求过谈话，想求他们看在同为带兵之人的份上，给他一刀，给他一个痛快。
可是，没人理他。
除了按时来给他硬灌续命的狱卒，那些反贼好像彻底把他遗忘在了这个阴暗的牢房里。
“竖子...欺人太甚！”
程济眼眶通红，咬着牙，在黑暗中寻觅着。
实在没办法了。
他等到了半夜，趁着牢房外面换防，狱卒脚步声远去的那个空隙。
被绑得严实的程济滚落下床，像一条蛆虫一样，拼尽全身力气，一点一点地，蠕动到了牢房的石墙边。
他看着那面石壁，眼中闪过一丝决绝的死志。
这或许是他最后的机会了。
“列祖列宗在上...不孝子孙程济，今日以死殉国！”
他猛地一咬牙，脖颈青筋暴起，用尽全身的力气，将自己的脑袋，朝着那面石墙狠狠地撞了过去！
“砰！”
一声闷响。
然而。
现实总是残酷的。
在经历了连日的惊惧、绝望，以及这几天被捆绑的虚弱后，他刚才以为是拼尽全力的那一撞。
其实根本没多大的力气。
额头上传来一阵剧痛，温热的鲜血顺着眉心流淌下来，糊住了他的眼睛。
他没能把自己撞死。
只是把自己撞得头破血流，紧随而来的是一阵阵晕眩感。
“连死...都死不成吗？”
这是他失去意识前，脑海中闪过的最后一个充满悲凉的念头。
随后，他两眼一翻，没能如愿殉国，反倒是彻底晕死过去。
这才有了大半夜，王五火急火燎地跑去寻顾怀的事情。
“大人！这边！”
牢房过道，火把摇曳，顾怀面色冷峻，在狱卒的领路下，快步走进了这间关押着南军主帅的囚室。
他自然不是真的把程济给忘了，更不是单纯为了羞辱这位老将。
他只是太忙了。
忙着镇抚临沅，忙着处理两万降卒，忙着制定荆南的各项政令。
但同时，这也是他刻意为之的晾晒。
像程济这种一辈子奉献给朝廷的老将，你若是他一被抓就颠颠地跑过去嘘寒问暖、许以高官厚禄，他只会觉得你是在侮辱他，然后借机痛骂你一顿，以此来成全他自己的忠义之名。
对付这种人，就得先晾着他，打碎他的自尊，让他求生不得求死不能，让他在这暗无天日的地牢里把那股子英雄气给慢慢磨平。
只是顾怀没想到，这老家伙性子居然这么烈，宁可撞墙都不愿屈服。
此刻牢门已经大开。
一名背着药箱的大夫正蹲在地上，给倒在血泊中的程济包扎着额头。
见顾怀进来，大夫连忙起身行礼。
“如何了？”顾怀看了一眼地上满脸血污的老将，沉声问道。
“回大人的话，老将军命大。”
大夫擦了擦手上的血迹，恭敬回道：“头上这创伤倒是不打紧，看着吓人，其实只是皮肉伤。主要是心脉受损，连日郁结于心，加上年老体衰，这才晕了过去。”
“小人已经给老将军敷了金创药，稍后开几服固本培元的方子灌下去，将养些时日便可无虞了。”
听到没有生命危险，顾怀的眉头微微舒展。
但也就在这时。
“嗯...”
地上的程济发出了一声闷哼，眼皮颤动，悠悠醒转了过来。
他一睁眼。
便看到了牢门外，那站了一圈的人，以及被簇拥在正中间、正居高临下看着自己的那个年轻男人。
一袭大氅，面容俊朗，眼神深邃平静。
程济先是愣了一下。
随即，他并没有去想自己刚才撞墙未死、只磕破个皮晕过去有多丢人。
反而内心深处，涌起了一股冷笑。
终于！
终于把这主事的人逼出来了！
你想把老夫晾着？想用这种屈辱的方式磨灭老夫的意志？
做梦！
“你这黄口小儿...便是这群反贼的头目？”
程济虚弱但却强撑着气势，靠在墙角，死死盯着顾怀，“要杀便杀！今日老夫，只求速死而已！”
“若是你不敢动手，老夫也总能想到办法，一次死不了，就两次！总有一次，能砸碎你留老夫一命的算盘！”
面对这劈头盖脸的挑衅和求死。
顾怀没有动怒，他甚至没有立刻开口反驳。
他只是挥了挥手，示意大夫和狱卒退下。
然后在牢门外站定。
两人就这么隔着粗大的木栅栏，在摇曳的火光中，静静地对视着。
谁也没有立刻说话。
其实。
顾怀此刻的心里，还真没想好该怎么处置这位老将。
杀？
当然不可能杀。
作为一个掌权者，他比任何人都清楚程济这种高级将领的价值。
程济的能力，毋庸置疑！
他是荆南最出色的将领，从之前的战况就能看出来，他作为将领的基本功堪称登峰造极，硬生生地把战无不胜的陆沉逼得放弃城防，帅旗出城决战就能看出来。
若是换个平庸之辈，北军怎么会被逼到这种地步？
更关键的是。
根据顾怀的了解，光是程济这个名字，在荆南，便代表着一种号召力！
他坐镇长沙十余年，荆南蛮族闹一次被他打回去一次，生生将蛮族堵在深山里不敢大规模下山。
江北都被赤眉军祸害成了一片白地，十室九空，而一江之隔的荆南，在他的防御下，却依然能保持一片平静富庶。
这等履历，这等威望。
如果能将其收为己用，对于接下来消化荆南、稳定民心，甚至安抚那些降卒，将产生无可估量的巨大作用！
而且...
顾怀的脑海中，不由得浮现出了之前在城头，与陆沉有过的一场谈话。
那是关于陆沉南征后，北边襄阳防务的议论。
当时，两人论及如今北边襄阳可能会爆发的战事。
陆沉需要挂帅南征剩余三郡，但江北的襄阳，接下来也需要大将坐镇！
可偏偏，北军如今什么都不缺，就缺独当一面的将帅！
顾怀清楚，杨震忠诚勇猛，练兵是一把好手，但他不适合统帅数万大军进行这种复杂的多线战役；南征中涌现而出的陈平等一系列将领，都是方面之将，只是在陆沉麾下才如此锐不可当，让他们独自运筹帷幄统领大军，结果如何真不好说。
北军中迟迟没有涌现出其他统帅大才。
陆沉当时便问道，若是继续南征，荆南腹地战况胶着，襄阳那边突然爆发战事，难不成还要他抛下南征大局，带着兵千里迢迢赶回去救火？
如果真到了那一步...
顾怀当时想了想，半是玩笑半是认真地说道，实在不行，他自己顶上去得了。
别看他不怎么带兵打仗，但想当初在江陵城外那一战，不也是临阵指挥，打得有声有色么？只是防守襄阳的话...
结果。
陆沉一点面子都没给他留。
那死鱼眼一翻，用一种看白痴一样的眼神，上下打量顾怀，坦言道：
“你连带兵最基础的东西都还没学完，就别到时候去丢人现眼了。”
“江陵那种小打小闹算什么？也就是红煞那种不长脑子的才会中计...真正的大战，是长达几十甚至上百里的战线！几万大军各路兵团的调动、补给、后撤与穿插！没有个经验丰富的主帅坐镇中枢进行调度，到时候不等别人打过来，你自己的军阵就得乱到全线崩溃！”
顾怀当时被噎得一口气差点没上来。
毕竟，他怎么也没想到，陆沉这个平时惜字如金的家伙，好不容易舍得长篇大论地说出一番话来，居然就是为了进准打击嘲讽他。
当下气得顾怀斜眼瞥了他半天，愣是一句话都没能反驳出来。
但是--
冷静下来仔细想想，顾怀也不得不承认。
陆沉说得对。
尺有所短，寸有所长。
每个人的精力都是有限的，自从来到这个世道，为了活下去，为了稳定根基，他几乎把所有的技能点，都点在了政务、权谋、后勤和民生规划上。
军事这一块，他确实能看懂大局，指挥一地战场、打个突袭之类的也不在话下，但真要像陆沉那种顶尖统帅一样，着眼全局，多线并进，在几万人的大混战中敏锐地捕捉战机...
就目前而言，是不太可能的。
人贵有自知之明。
所以。
此刻，看着牢房里的程济。
顾怀是真的挺眼馋的。
这老头，简直是眼下求之不得的那种帅才--资历老，阅历广，带兵稳，绝不贪功冒进，简直就是防守战的完美人选！
但是，越是这么渴望，顾怀就越觉得头大。
因为他冥思苦想了这么多天，都不觉得有招降程济的可能性。
牢房内。
见顾怀一直沉默着不说话，只是用那种诡异的眼神上下打量自己。
程济心中越发警惕，正想重申一遍自己宁死不屈要殉国以全名声的大义。
倒是一旁站着的萧平感受到了顾怀的心境，微微上前一步，温润如玉地开口了：
“老将军。”
萧平面带微笑，语气诚恳，“之前城外一战，我家大人与陆帅皆言，将军排兵布阵之法已至化境，南军之败，实乃种种巧合所致，非战之罪。”
“我家大人对老将军慕名已久，向来敬重将军的为人与才干。”
“如今荆南大势已定，乱世将起，正需要老将军这般安邦定国之才，不知老将军可愿弃暗投明，随我家大人...”
“呸！”
萧平的话还没说完。
程济一口老痰，狠狠地啐在了牢门的木栅栏上。
“竖子安敢辱我！”
程济冷笑一声：“什么非战之罪？败了就是败了，老夫输得起！”
“但你们是什么东西？也配跟老夫谈什么"弃暗投明"？！”
程济破口大骂：“尔等不过是一群趁乱而起、披着朝廷招安名分的赤眉余孽！是屠戮乡里的流寇！是谋逆乱上的反贼！”
“老夫程济，受大乾三朝恩典，食君之禄，担君之忧！”
“十五年镇守荆南，保一方平安！老夫这大半辈子，堂堂正正，顶天立地！”
程济越说越激动，瞪着顾怀，眼神中满是不屑轻蔑：“你以为老夫是那些见风使舵的无耻文人？你以为几句不痛不痒的吹捧，许个高官厚禄，老夫就会摇尾乞怜，纳头便拜？！”
“做你的春秋大梦！”
“老夫宁愿死，也绝不与尔等乱贼同流合污！”
“来啊！动手啊！”
这番话，骂得可谓是掷地有声，气冲霄汉。
也能看出来这老头的脾气...实在是又臭又硬。
站在顾怀身后的一众亲卫，听到这老家伙如此冒犯他们主君，不由额头青筋直冒，手都已经按在了刀柄上，恨不得冲进牢房直接把这老家伙给活劈了。
连一直脾气极好、温润儒雅的萧平，脸上笑容也僵了僵。
他其实也知道...面对这种把名节和名声看得比命还重、并且已经抱着必死决心的朝廷死忠。
再怎么劝，都是自取其辱罢了。
换位思考一下，历经三朝，数十年镇守，怎么可能在临死前，亲手在自己的传记上抹上“晚节不保、从贼降逆”这耻辱一笔？
吃错药了才一把年纪放着名声不要，跟着一帮反贼造朝廷的反。
见顾怀仍不说话，萧平只能继续劝道：“老将军此言差矣，朝廷暗弱，民不聊生，我家大人在此推行新政，造福万民，何来逆贼之说？老将军若能顺应天时...”
“闭嘴！休要用这等花言巧语污了老夫的耳朵！”
程济却根本不听，翻来覆去就是那一套忠君爱国、痛骂反贼的说辞。
他恨不得用这世界上最难听的话，把外面这群人激怒。
赶紧动手！
全了老夫殉国的名声！这样多少能让自己之前败的那一场耻辱之战，在史书上不那么难看！起码是个死节的忠臣！
“老将军当真不再考虑考虑？”萧平不死心地又问了一句。
“滚！！！”
程济这次回应他的，只有一个中气十足的字。
顾怀看着牢房里那个愤怒的老头。
他终于失去了最后的耐心。
“罢了。”
“走。”
他干净利落地转过身，一抖狐裘，毫不留恋地朝着地牢外走去。
王五、萧平等人也纷纷跟上。
这一下，倒让牢房里的程济有些懵了起来。
不杀我？也不继续劝了？就这么走了？
“站住！”
眼看着顾怀的背影就要消失在过道拐角，程济急了。
他拼命挣扎着身子，像一条被困在岸上的鱼一样扑腾到牢门边，声嘶力竭地喊道：
“别走！给老夫个痛快！”
“竖子！有种杀了我！！！”
然而。
那脚步声没有半点停顿，渐行渐远。
......
走出阴暗的地牢。
寒风迎面吹来，让人的精神为之一振。
顾怀紧了紧身上的大氅，萧平由青竹扶着，跟在身侧，落后半步，轻声问道：
“大人刚才一言不发，可是还存了想要招降的心思？”
不等顾怀回答，他便摇了摇头，“恕学生直言，恐怕...不太可能了。”
“这种老将，若是大乾真的亡了，改朝换代，他或许还会为了荆南苍生或者家族延续而选择低头。”
“但现在，大乾虽然衰弱，却依然是正统，在程济的眼里，北军永远都是名不正言不顺的贼寇。”
“他若是降了，他这一辈子积攒的名望，以及他的信念，甚至他留在朝廷的家人，全都会毁于一旦。”
“他是不可能降的。”
顾怀一边走，一边点了点头，示意自己明白。
他叹了口气。
“可惜了。”
就在萧平以为顾怀打算放弃，准备寻个由头将程济处死以绝后患的时候。
顾怀却突然顿住了脚步。
他站在府衙的庭院里，抬头看了看夜空中那轮残月。
嘴角，慢慢地勾起了一抹意味深长的弧度。
“没事。”
顾怀轻声开口，“我已经想好了他的去处。”
“好不容易才在战场上俘虏了这么一个有着丰富防守经验的老将，就算他现在不肯心甘情愿地为我打仗。”
“我也绝不能白白浪费，一刀砍了，未免太过可惜。”
萧平有些疑惑。
不杀，不降，那还能如何？
难道一直关着？
顾怀转过头，看着萧平的神情，语气中难得地带上了些莫名的恶趣味。
“先把他秘密押送回江北。”
“到了那里，说不定，他还能有个伴儿。”
“他不是说，最恨我这种反贼么？所以光是想一想他们见面时的表情，就会让我觉得，这世间的事，真是...”
“太有意思了。”
......
江北，江陵城外，顾家庄。
此时已是正午时分，冬日的阳光虽然不怎么烈，但照在身上也暖洋洋的。
一个穿着灰色短打、做着普通农户打扮的汉子，站在庄子的一处隐蔽院落里。
他抬起头，看了看日头的位置，确认了时辰。
随后，他转身进入屋子，在暗处不知多少目光的注视中，拉开了一道隐蔽的门。
一条直通地下的暗道出现在眼前。
汉子没有犹豫，顺着石阶走了下去。
随着他的深入，光线越来越暗，空气也变得阴冷起来。
这里是一座地牢。
看守森严至极。
通道两侧的墙壁里，隐约可见张弦的机弩；每隔十步，便有火把照明，没有一丝死角。
汉子一路向下。
“站住。”
阴影中，一道冷冷的声音传来，冷冰冰的连弩对准了他的心口。
“天干物燥。”
“火烛没点。”汉子面不改色地对上了暗号。
弩箭收回，汉子继续前行。
就这么短短不到百步的暗道，他足足过了三处隐藏的暗哨，对了三次完全不同的口令，甚至在最后一道门前，还验证了随身携带的特殊腰牌。
两侧的牢房不少，有些关了人，有些还空着，偶尔能看到烛光从牢房的门缝里透出来，温和寂寥。
终于。
汉子走到了地牢的最深处。
这里，只关押着一个人。
守在一扇厚重牢门前的另一个汉子见他来了，眼神交汇，微微点了点头，没有任何交谈和言语，便顺着他来时的路，悄无声息地离开了。
只剩下新来的汉子，站在了这扇大门前，完成了换岗。
四周寂静无声。
不多时。
牢门内，传来了脚步声。
“咔哒。”
厚重的牢门上，距离地面一人高的地方，有一道只有巴掌大小的方形送饭小门，被人从里面缓缓推开了。
一道有些无奈，又透着几分意犹未尽的声音，从那小门后传了出来：
“你们公子留下的那些随笔，我已经看了三遍了。”
小门后。
走廊里的火光，照亮了半张脸。
如果此刻有那些当初跟随赤眉军起义的元老在这里，一定会惊骇得当场跪下！
因为。
这小门后的囚徒，赫然便是当初率领百万赤眉席卷荆襄、声势浩大到令大乾朝廷都为之震颤，却又在襄阳一战中神秘失踪的...
天公将军！
而令人更想不到的是。
这位曾经名震天下的反贼头子，此刻在这暗无天日的地牢里，不仅没有半点被囚禁折磨的颓废模样。
反而，能从那半张脸上看出，他过得其实不算差，精气神极为饱满。
甚至...
这天公将军的脸颊，还隐隐圆润发胖了一些。
--但仔细想想倒也合理，毕竟天天除了吃就是睡，又不用像以前那般操心，自然就心宽体胖了。
门外的汉子像个哑巴一样，目视前方，对他的话毫无反应。
但天公将军似乎早就习惯了这些人的冷漠，他并不在意，只是语气中带上了一丝焦急和抓狂。
“我问你话呢！”
天公将军大声问道，“你们公子到底什么时候回来？”
“那册子断什么地方不好？”
他痛心疾首，仿佛是一个看到了绝世武功秘籍却发现少了下半部的武痴，愤愤不平地抱怨着：
“偏偏在"经济基础决定上层建筑"这一段给我断了！”
“那到底是怎么决定的？这其中的生产关系到底是个什么运转法子？！”
“真真可恶！”
他拍着大门，气得声音都在发抖：
“你赶紧去催催！”
“说好的下一册，到底什么时候才能给我送来？！”