王五在少女的搀扶下，走出了那座防卫森严的别院。
说是搀扶。
但实际上，如果从侧面看过去，根本就看不见那个瘦弱的少女。
毕竟王五的身材实在太魁梧了。
哪怕经历了那么惨烈的厮杀，哪怕他身上那一道道纵横交错的伤口才刚刚结痂，哪怕他此刻仍旧虚弱无比。
但他只要站在那里，就像是一座铁塔，像是一堵生铁浇筑的墙。
宽阔的肩膀和虬结的肌肉，将那个亦步亦趋跟在身侧、拼命用瘦小肩膀顶着他胳膊的少女，遮挡得严严实实。
守在院门外的士卒看到他们出来，都有些紧张。
但领头的什长想了想，没有拦。
上头的命令只是看好这个悍勇的溃兵，并没有说要禁足。
而且这些天来，这汉子虽然总是没什么好脸色，但也算老实，没有再闹出什么想要寻死或者搏命的乱子。
什长只是隐蔽地打了个手势。
两名甲士心领神会，不动声色地脱离了岗哨，远远地缀在了王五和少女的身后。
即将入冬的阳光照在身上，已经没有了多少暖意。
王五站在别院外那条铺着青石板的街道上，怔怔地看着眼前这座城。
虽然此前已经听少女说了很多遍...但当真正亲眼看见时，仍然让他只能沉默地站在原地。
街道被清理得很干净。没有尸骸，没有血迹，更没有哀嚎等死的难民，倒塌的房屋废墟被整齐地归拢到了两侧，路面角落洒着一层白色石灰粉。
而且，居然已经有几家修补好门面的商铺，拆下了门板，重新开门营业了。
街角的地方，有胆大的小贩用木板搭起了简易的摊位，重操旧业，虽然卖的不是什么精贵吃食，大多只是一些粗糙的杂物和自己编织的草鞋竹筐，但那一声声叫卖声，却实实在在地，带回了人间烟火气。
来来往往的行人并不少。
除了府衙严令禁止私下交易的粮食、盐铁等军管物资，其他的物件，已经开始在这些百姓手中互相流通。
他们不再像受惊的鹌鹑一样躲在阴暗的角落里瑟瑟发抖，王五甚至看到，还有几个孩童在街角玩耍。
最让王五感到无言的。
还是那些百姓的神态。
真的没有了那种随时可能被屠戮、被抢劫的绝望与恐惧。
他们正大光明地走在阳光下，遇见巡逻的甲士虽然会本能地避让，但绝不会吓得跪地求饶。
“刘老汉，今儿个去修哪段城墙啊？”
“听监工说要去北门那边搬砖，你呢？”
“我去南坊熬石灰，虽说呛了点，但晌午那顿粥能多半勺稠的！”
几个汉子扛着干活的家伙什，一边走一边随意地搭着话，脚步匆匆地向着做工的地方赶去。
王五茫然地看着这一切。
除了视线所及之处，依然有许多倒塌的房屋和烧焦的痕迹在诉说着那场浩劫。
这座城池看起来，竟然让人有些恍惚地，想到了襄阳城破前的样子。
人们的生活，好像已经渐渐恢复了正轨。
除了每天必须要去给府衙做工、搬运砖石清理废墟，才能在粥棚里领到口粮之外。
其他时候，好像和城破之前，真的没有太大的区别。
这...真的是被反贼攻破的城池么？
这真的是那些传闻中青面獠牙、吃人不吐骨头、走到哪里就把哪里变成白地的赤眉军么？
他在这座城里当了五年的兵。
他见惯了大乾官军的做派，他太清楚，就算是所谓的“王师”收复失地，进城之后，秩序也绝不可能恢复得这么快。
可眼前这些占据了襄阳的反贼。
他们居然在清扫街道，在维持法度，在让这座死去的城池，一点点地活过来？
“大个子，你看那边。”
少女轻轻扯了扯王五的衣袖，伸手指了指前方的街角。
那里围着黑压压的一大群人。
人群中间，是一块新立起来的宽大木制告示栏。
一个穿着长衫、看模样是被府衙招募的读书人，正站在告示栏边，手里拿着个硬纸卷成的喇叭，声嘶力竭地给周围不识字的百姓们讲解着什么。
这种场面，在如今的襄阳很常见。
王五迈开步子，在少女的搀扶下，慢慢走了过去。
凭借着身高，他轻而易举地越过前方攒动的人头，看见告示栏上贴了好些布告。
那读书人正在口沫横飞地复述着那些贴上去的那些政令。
“...所以说，这"十户一保"的规矩，大伙儿都得死死记在心里！”
“一家藏贼，九家连坐！一家偷抢，同保之人皆受鞭笞之刑！别以为府衙查不出来，城门都封着，谁家要是出了事不上报，到时候查下来，全保的人都得去城外修路，累死勿论！”
“还有，城南的粥棚和工地还缺人手，不管你是本地的还是外逃来的，只要建了籍，有户牌，肯下力气搬砖修城，以工代赈，府衙就管你一天两顿！”
这些规矩，城里的百姓其实早就听得耳朵起茧子了。
真正让这群人里三层外三层围在这里，是今天刚刚贴上去的，最显眼位置的那张告示。
那不是一张普通的白纸。
而是一张象征着大乾朝廷的、明晃晃的黄纸腾抄件。
上面甚至还用朱砂，描摹了一个硕大的、威严的官印轮廓。
那读书人讲解完日常的政令，清了清嗓子，脸上的神情变得有些复杂，也有些亢奋。
他指着那张黄纸。
“各位街坊，各位父老！”
“朝廷的天使，前些日子已经到了襄阳！”
“圣旨里说了，咱们襄阳的圣子大人，体恤百姓，保境安民，有功于社稷，朝廷已经下旨招安！”
“从今天起，大人便是大乾朝廷钦封的正五品，平贼中郎将！领襄阳防御使！”
“各位！”
读书人涨红了脸，大声喊道：
“这也就是说，咱们襄阳，名正言顺地，回归朝廷啦！”
轰！
就像是平地响起了一道惊雷，整个街角，瞬间炸开了锅。
所有的百姓都瞪大了眼睛，仿佛听到了这世上最不可思议的事情。
“怎么能...”一个老汉颤抖着嘴唇，喃喃自语，“这...这就招安了？那之前打生打死的，算什么？”
“嗨，这是好事啊！”旁边一个精瘦的汉子一拍大腿，满脸狂喜，“管他谁当官！只要不打仗，只要能让咱们活命就行！”
一个抱着孩子的妇人喜极而泣，双手合十朝着府衙的方向拜了拜：“朝廷的官，朝廷的官好啊，咱们这也是有正经大老爷管着的人了...”
也不怪他们露出这种表情。
自古以来，收复被贼军占据的城池，为了震慑，为了邀功，官兵把倒霉百姓当成贼寇一并屠戮割脑袋的事情，还少吗？
现在好了。
贼首成了将军，他们这些在贼首治下苟活的百姓，自然也就重新变回了大乾的子民。
“嗨，我早说了，这些人和那些四处抢劫的赤眉贼寇不一样！”
一个看起来稍微胆大些的货郎，挤在人群里大声说道：“你们见过哪家反贼进城不抢钱不抢粮，反而修城施粥的？我看啊，反而这位中郎将大人，救了咱们襄阳！”
人群里响起了附和声，但更多的是沉默。
因为，还有一些人，是无论如何也不能接受的。
一个头上还缠着白布、抱着个两三岁稚童的寡妇，死死地咬着嘴唇，鲜血渗出来都浑然不觉。
她那双通红的眼睛里，满是绝望和恨意。
她的丈夫，死在了守城的墙头；她的公婆，死在了城破当天的乱兵刀下。
现在，朝廷轻飘飘的一纸诏书。
杀人放火的贼成了官老爷。
那她死去的亲人算什么？
算他们倒霉吗？！
她没有说话，只是紧紧地抱着怀里不知所措的孩子，转身默默地挤出了人群，单薄的背影在这喧闹的长街上显得那么孤单和凄凉。
王五站在人群外围。
他就像是一截枯死的木头，一动不动地僵立在那里。
周围那些嘈杂的议论声，那些庆幸、狂喜、亦或是悲愤的脸庞，在他的眼中都渐渐变得模糊起来。
少女察觉到了身边王五那突然变得僵硬的身体。
“大个子？”
少女有些担忧地抬起头，看着他那张粗黑的脸。
“你怎么了？是伤口又疼了吗？”
王五没有回答她。
他那双布满血丝的眼睛，只是死死地盯着告示栏上那份旨意。
平贼中郎将。
平贼...中郎将...
王五的脑子里嗡嗡作响。
这个官职...是不是比之前军营里的校尉还要大？
校尉是七品，这中郎将，是五品。
王五觉得自己的呼吸都变得困难起来，胸腔里那股憋闷的气息，像是一团烈火，要将他的五脏六腑都烧成灰烬。
他想起了前些日子。
在长街上，他被铁链锁着，依然敢梗着脖子，指着那个所谓圣子的鼻子破口大骂。
他骂他们是反贼，是不配活在这世上的畜生。
他觉得自己站在公理这边，以为自己守住了大乾军人的忠义。
可现在呢？
那个被他痛骂的贼首，摇身一变，成了大乾朝廷名正言顺的将军。
而他王五，不过是个被打散了的、连编制都没了的残兵败将。
如果...如果以后再见着那个白衣年轻人。
按照大乾的军法，按照他死守的规矩。
自己是不是，还得单膝跪地，老老实实地给他磕一个头，喊一声“参见将军”？！
王五的牙齿咬得咯咯作响，眼眶红得几乎要滴出血来。
如果贼能变成官。
那，那些死去的人，又算什么呢？
那些在城墙上被滚木礌石砸成肉泥的同袍，那个才十七岁刚娶了媳妇就被长枪捅穿了肚子的小七，那个平时喜欢偷奸耍滑但城破时却拔出刀死战不退的什长。
他们流的血，他们拼掉的命。
到底算什么？！
难道就只是大乾朝廷，用来和这些贼人做交易、谈筹码的消耗品吗？！
王五的世界观，在这一刻，崩塌了。
他是一个头脑简单的人。
所以他搞不明白，这世道，到底怎么了？
谁是兵？谁是贼？
他痛苦地闭上了眼睛，庞大的身躯竟然在秋风中微微摇晃了一下。
“大个子，你是不是伤口又疼了？”
少女看着王五那张扭曲痛苦的脸，急得眼泪都快掉下来了。
“咱们不看了，咱们回去吃药好不好？”
她不知道王五在想什么，她不懂那些家国大义，也不懂什么朝廷和反贼的弯弯绕绕。
但她能感受到王五此刻身上那种仿佛被抽干了所有精气神，那种信仰崩塌的绝望。
她紧紧地抓着王五粗壮的胳膊，想要给他一点力量。
王五缓缓睁开眼睛。
他低下头，看着身边这个因为自己的一点异样就担惊受怕的瘦弱女孩。
“丫头。”
“你说，朝廷是不是瞎了眼？”
少女愣了一下。
她顺着王五的目光，看向了那张告示，沉默片刻后，她轻声开口：
“大个子，我不知道朝廷有没有瞎眼。”
“我只知道，因为这张纸，城里的人都不用再担惊受怕了。”
“你本来就是官兵，你也...不用再躲了。”
王五惨笑了一声。
“是啊，不用躲了。”
“可是，小七他们，再也活不过来了。”
他蹲下身子，痛苦地揪着自己的头发：“俺替他们觉得不值啊！早知道朝廷这么容易就能把襄阳卖了，他们当初在城墙上死战个什么劲啊！”
少女看着王五这副崩溃的模样，心疼地伸出手，轻轻抚摸着他的背脊。
“大个子。”
少女蹲在王五面前，轻声说道，“我爹娘死的时候，我也觉得天塌了。”
“我觉得为什么老天爷这么不公平，为什么那些贪官能顿顿吃肉，我们却要饿死。”
“可是，后来我明白了。”
“老天爷不管这些的。”
“朝廷，也不管这些的。”
少女握着王五的手，有些执拗地说道。
“所以，你不是什么贼，你也不是什么官。”
“你是王五。”
“而且，你还活着。”
“你答应过我，要带我走的。”
“只要人还活着，去哪里都能活，你那些死去的兄弟，肯定也不想看到你现在这副样子。”
王五呆呆地看着眼前的少女。
这双干净清澈的眼睛里，写满了对他的担忧和关切。
他想起了那个白衣公子在离开前说的那句话。
“你效忠的，究竟是大乾那个烂透了的朝廷...还是那种，能让普通人吃饱饭、穿暖衣，不用担心性命安危的秩序？”
如果朝廷自己都把“忠义”当成了可以交易的筹码。
那他还在为了什么而坚持？
他想不出答案，只能站起身，低下头，反手握住了少女的手。
“走吧。”
王五的声音低得几乎听不见。
“去哪儿？”少女仰起头问。
“我们回去吧。”
他缓缓站起身，将少女护在身侧，转过身，不再去看那张刺眼的告示。
也不再去看那些欢呼的百姓。
走向那座他在刚才还觉得待着很窒息的别院。
就像是一个终于放下了死志的人，默默地走回那个属于他的囚笼。
......
视线拔高。
穿过襄阳城上空厚重的云层，俯瞰这片广袤而疮痍的荆襄大地。
以襄阳为中心，赤眉圣子接受朝廷招安、摇身一变成为大乾平贼中郎将、襄阳防御使的消息。
在襄阳府衙有意的推波助澜下，以一种不可思议的速度，向着四面八方疯狂扩散。
快马在官道上疾驰，行商流民将消息带向一个个市集，口口相传。
整个荆襄九郡，都因为这一个消息，震动起来了。
最先有反应的，是那些已经被陆沉带着大军扫平、被迫插上圣子旗帜的襄阳郡、南郡各县。
比如荆门，比如麦城。
这些地方的县令、县尉，以及那些在地方上根深蒂固的乡绅大户们。
这段日子以来，简直是度日如年。
表面上，他们对襄阳派来传下政令的人毕恭毕敬，生怕惹怒了那些杀人不眨眼的赤眉军。
但背地里，他们每天晚上都睡不着觉，求神拜佛地期盼着大乾的官军早日打过来。
他们怕啊！
从贼，可是要诛九族的死罪！
万一哪天朝廷缓过劲来，派大军平叛，他们这些被迫投降的官吏乡绅，绝对会被当成叛党第一批砍头。
他们是坐在火山口上，首鼠两端，进退维谷。
然而，当那道招安的旨意抄本送到他们面前时。
所有的惶恐、挣扎和首鼠两端，瞬间烟消云散。
取而代之的，是如释重负的狂喜！
“天佑大乾！天佑我等啊！”
某座县城的后堂里，脑满肠肥的县令捧着那张抄本，老泪纵横，连连朝着京城的方向磕头。
“那位大人现在是中郎将了！咱们给襄阳上供，那是听从上峰调遣，是为朝廷平叛大业出力！”
旁边几个乡绅族长也是喜笑颜开，悬在脖子上的那把刀终于挪开了。
“县尊大人说得对！咱们这叫忍辱负重，保全地方！”
他们终于有了一个完美的、可以说服自己也可以应付朝廷的借口。
我们没有从贼！我们是在听令！
这种心理上的合法性，让原本脆弱不堪的地方统治，居然隐隐变得稳固起来。
这也真算是意外之喜了。
而与此同时。
那些与襄阳、南郡交界，目前依然在大乾官府治下的边缘县城。
也是重重地松了一大口气。
比如靠北的房陵县。
县令原本已经把家眷都偷偷送走了，自己每天穿着官服，腰里别着一根白绫，就准备等赤眉军打来的时候，找根房梁全了名节。
听到招安的消息后。
这位县令当即解下了腰带里的白绫，扔进了火盆里。
然后，他立刻召集了县里的文书，绞尽脑汁地写了一封极其谄媚、辞藻华丽的贺信。
信中对“中郎将大人”的武威大加赞赏，并强烈表示，房陵县虽然贫瘠，但愿与襄阳“守望相助，共同平剿境内流窜残贼”。
这种近乎于讨好的表态，在边界线上如雨后春笋般涌现。
没有谁想和一支占据襄阳的恐怖军队交手。
现在好了，这支军队成了“友军”。
只要是一家人，那就好办了--哪怕只是名义上的。
这就是那份旨意，带给顾怀最实质性的好处。
它就像是一层无懈可击的外壳，将原本会承受来自四面八方压力的顾怀，完美地伪装成了...大乾的一条狗。
而在所有的震动中。
反应最强烈的，无疑是南郡的核心，那座至今未遭战火波及的繁华重镇--江陵。
江陵城虽然偏远，但也是个很特殊的地方。
不仅因为它是荆襄南郡最富庶、人口最多的城池。
还因为，江陵实际上是荆襄的水路核心枢纽，也是南北的咽喉，北接襄阳这个政治军事中心，南控荆南四郡，上游连巴蜀，下游是江东。
从这就能看出来，虽然不是去哪儿都要从江陵过，但毫无疑问，贼人若想割据荆襄，江陵是绝对绕不过去的，只有打下了这里，才能隔江而望荆南四郡。
所以，当陆沉带着兵马在南郡横冲直撞，连下数城的时候，江陵百姓们的恐慌简直达到了顶点。
所有人都觉得，江陵完了。
等到那些攻破了襄阳的反贼腾出手来，真要是十几万人围城，江陵能守得住吗？
就在江陵人绝望地等待着刀斧加身的时候。
奇迹出现了。
那支在南郡所向披靡的圣子亲军，在拿下麦城后，就停下了脚步。
不仅没有继续进攻，反而掉头回去，开始巩固占领的地盘。
江陵人庆幸不已。
他们将这归功于江陵城墙的坚固，归功于守城士卒的威武，甚至还有人说，大概是因为之前红煞攻打江陵全军覆没的事情，所以那些反贼才心有忌惮，撤兵回去了。
他们当然不知道，江陵实际上根本不需要打，因为之前坐在县衙里那个握住江陵大权的人此刻就在襄阳发号施令。
但庆幸归庆幸，只要那支反贼大军还在，悬在江陵头顶的剑就没有真正落下。
直到今天。
当天使在江陵县衙宣读了圣旨，当襄阳被招安的消息得到确凿的印证。
江陵城的百姓们，才算是彻底从刀兵的阴影下挣脱出来。
压抑了几个月的恐惧和紧张，在一夜之间烟消云散。
“不用跑了！不用跑了！”
一个原本已经雇好了人，正准备把全家老小送到江南去避难的富商，听到消息后，激动地拍着大腿，直接赶回了家。
“老爷，真不走了？”管家小心翼翼地问。
“走个屁！贼都变成官了，还怕个鸟！”
富商眼珠子一转，立刻嗅到了这其中巨大的商机。
“快！把后院地窖里囤的那些粮食、布匹都给我翻出来！”
“听说前些日子王胖子雇了龙门镖局去襄阳，赚翻了天！”
“现在两边都是官府了，那条新修的路又那么好走，这可是千载难逢的发财机会啊！”
“去，去镖局下定金，咱们明天就发车去襄阳！”
不仅是商贾。
江陵城里的那些读书人，反应也是极有趣。
城东的一座宅院里。
一位自诩清高、自从襄阳城破后就一直闭门不出，号称“绝不与贼寇同处一州”的老儒生。
今天。
破天荒地让家仆打开了紧闭数月的大门。
他穿上了正式的儒衫，戴着方巾，将胡须梳理得一丝不苟。
“老爷，您这是要出门？”家仆有些惊讶地问道。
老儒生抚了抚胡须，满脸的浩然正气。
“如今王师已定襄阳，圣上天恩浩荡，感化了草莽。”
“老夫身为读书人，理应出门，去县学与诸位同僚共饮一杯，庆贺这四海清平之喜。”
说着，他迈着八字步，骄傲地跨出了门槛。
他当然不会承认就算反贼没真正打过来，自己前些日子也被吓破了胆不敢出门，他只会说，这叫不屈节于贼。
如今贼成了官，那他出门，自然就是顺理成章的了。
甚至在江陵高高的城墙上。
那些日夜巡逻、神经紧绷了几个月的城防营士卒们。
也难得地放松了下来。
几个老兵靠在女墙上，晒着秋日的太阳，嘴里嚼着草根。
“他娘的，总算不用天天提防着北边了。”
一个老兵吐出嘴里的草根，感叹道。
“前段时间，我连做梦都梦到那些赤眉军顺着云梯爬上来，这下好了，成自己人了。”
旁边的一个年轻士卒凑了过来，有些疑惑地抓了抓脑袋。
“叔，你说这事怪不怪？”
“咱们杨统领天天操练咱们，说要防备反贼。”
“可现在反贼成了朝廷的官，那咱们还练这么狠干嘛？”
老兵斜了他一眼，一巴掌拍在他的头盔上。
“哪来那么多废话！”
“上面让练就练！你懂个屁的国家大事！”
“只要每个月军饷不缺你的，天塌下来有个高个子顶着，你操心这闲心干嘛！”
年轻士卒嘿嘿一笑，不再多言。
是啊。
对于江陵的普通人来说。
只要反贼不打过来，只要日子还能过下去。
外面的世界怎么变，又有什么关系呢？
他们只知道，江陵，现在很安全。
前所未有的安全。
可是。
谁又能想到。
那个被江陵百姓视为保护神、被大乾朝廷寄予厚望的顾公子。
那个刚刚接受了朝廷别驾从事封赏的地方实权人物。
此刻，正坐在襄阳的府衙里，用他那一手导演的“招安大戏”，成功地安抚了整个荆襄的人心。
并且。
正在磨刀霍霍，悄无声息地，将目光投向了更加富庶、毫无防备的。
荆南四郡呢？