八月十三。
江陵城外，十里亭。
秋风缓缓。
官道的尽头，一支数百人的队伍缓缓现出轮廓，护卫着一辆马车。
而在长亭的这一头。
早就站满了人。
密密麻麻，却又鸦雀无声。
李易、福伯、杨震、沈明远...
庄子里的主心骨们，此刻全都站在这里。
消息是几天前快马送回庄里的。
当得知那位消失了一个多月的年轻公子，平安无事，而且正在回江陵的路上。
没有人能形容那一刻顾家庄的场面。
不知道有多少人一扫这些时日来的阴霾，露出了笑容。
此刻，所有人的目光，都死死地盯着那辆越来越近的马车，连呼吸都不自觉地放轻了，生怕稍微用力一点，那支队伍就会消失不见。
马车停下。
车帘被一只修长的手掀开。
顾怀有些费力地走下马车，那一身干净的白衣在初秋的阳光下，显得格外刺眼。
他没有急着走过来。
而是静静地站定在原地。
目光扫过那一张张熟悉得不能再熟悉的面孔，看着他们眼底的血丝，看着他们憔悴的神色，看着他们强压着的狂喜与不可置信。
“我回来了。”
极其平静的四个字。
却让所有人的表情，在瞬间崩了。
“少爷...”
福伯是第一个做出反应的。
这位在庄子里强撑了一个月的老管家，此刻双腿一软，几乎是扑跪在地上，抱着顾怀的腿嚎啕大哭。
“您回来了...您可算回来了...老奴以为...以为再也见不到您了啊！”
顾怀弯下腰，伸手将老人用力扶了起来，仔细端详着那张一下子苍老了许多的脸。
“别哭，福伯。”
他笑着从怀里掏出帕子，擦拭着老仆的眼泪：“我这不是全须全尾地站在这里吗？只是受了点轻伤，死不了的。”
他轻轻拍了拍福伯的后背，语气里带着一丝温柔：“福伯你瘦了，这一个多月是不是没好好吃饭？”
“吃了...吃了...”
福伯紧紧地抓着顾怀的手腕，生怕一松手人就不见了，老泪纵横：“只要少爷回来，老奴吃什么都香...”
“那就好。”
“婚事准备得怎么样了？陈家那边，没因为我不在，就悔婚吧？”
福伯的眼泪又流了下来，这次是喜极而泣，连连点头：“准备好了！全都准备好了！就等少爷回来，八月十五，如期大婚！”
顾怀笑了笑。
他转过头，看向站在一旁，眼眶通红却死死咬着牙没有出声的李易。
年轻的书生瘦了一大圈。
眼窝深陷，胡茬凌乱，那身原本合体的青衫穿在身上都显得有些空荡荡的。
“这一个月，庄子没乱吧？”顾怀问。
“回公子。”
李易深吸了一口气，双手抱拳，深深一揖：
“田地未荒，工坊未停，人心未乱。”
“庄子，一切如常！”
顾怀静静地看着他，看了很久。
然后，他伸出手，重重地拍了拍李易单薄的肩膀。
“辛苦你了。”
“做的比我想象的还要好。”
“看来，以后就算我真的不在江陵，这些事交给你我也放心了。”
李易猛地抬起头，红着眼睛打断了他：
“公子慎言！”
“所有人都盼着公子回来，学生...学生只想抱着纸笔站在公子身后，公子若是再乱跑，学生这副肩膀，真的扛不住了。”
顾怀哑然失笑。
“好，好，不乱跑了。”
他看向杨震。
满脸虬髯的汉子倒是没有太过激烈的反应，只是甲胄铿锵地走上去，用力地拍了拍顾怀的肩膀。
“回来就好。”他说。
“是啊，回来就好，”顾怀感叹一声，“其实，真的只差一点，就再也见不到杨兄你们了...”
杨震静静地看着他。
“这些日子，我在军营里，其实想过这件事。”
他轻声说：“如果你真的回不来...我会做什么呢？是像以前一样，孑然一身，离开这里去下一个地方，还是带着团练和城防营，去襄阳找你，哪怕掘地三尺，也要试一试？”
顾怀嘴角微挑：“那答案呢？”
杨震坦然道：“可能是走过的路太多，实在有些累了，一想到还要往南走，就打心眼里觉得还是留下来更好。”
这个一向沉默冷硬，却又忠诚果敢的汉子，走过了大半个大乾。
然后也终于，找到了他想一直停留的地方。
顾怀没有多说什么，或者说对于当初路过那间破屋，然后一直陪伴他走到今天的杨震，实在是不需要说什么矫情的话。
生死之交，尽在不言中。
最后，顾怀的目光落在了站在最边缘，神色有些复杂、甚至带着一丝局促的沈明远身上。
“躲那么远干什么？”
顾怀似笑非笑地看着他。
沈明远浑身一震，快步走上前来，先是长长地作了个揖，然后，有些不安地抬头。
“公子。”
“今天是您回来的大喜日子，但有些事，我不知该不该说...”
“我这一个月，没管好自己的心。”
“我想，让公子再设两个副掌柜...将账目和钥匙分开管...”
只是简短的两句话，顾怀就知道在沈明远身上发生了什么。
一个手里握着金山银山，而主公却生死未卜的商人。
贪念，逃跑，恐惧，挣扎。
这是人之常情。
而此刻，沈明远没有带着钱跑路，反而还站在这里，甚至主动请辞交权。
这也说明了他的最终选择。
他战胜了自己心里的那头名叫贪婪的野兽。
“好，我知道了。”
顾怀并没有多说什么，只是点了点头。
但就是这轻描淡写的几个字，却让沈明远如同卸下了千斤重担，后背出了一层冷汗。
这意味着，公子原谅了他。
他退到一旁，只觉得这一个月来压在心头的重量，终于在这一刻被搬开了。
在场的还有很多人，孙老、老何、庄子里的青壮骨干...
顾怀笑着对他们微微颔首。
他没有再去一一叙旧。
只是转过身，面向着江陵的方向。
微风拂面。
没有襄阳城下那惨烈的血腥味，也没有伏牛山密林里的压抑、阴冷和窒息。
只有淡淡的桂花香，和烟火气。
“走吧。”
顾怀闭上眼睛，深深地吸了一口这里的空气，紧绷了一个多月的神经，在这一刻彻底放松了下来。
一种深深的疲惫，和一种难以言喻的满足感，同时涌上心头。
“我们回家。”
此心安处，即是吾乡。
......
大队人马簇拥着马车，浩浩荡荡地驶向顾家庄。
消息早就传开了。
整个庄子都沸腾起来，所有人都放下了手里的活计，涌向了庄子大门那条宽阔的水泥路。
人山人海，在那辆马车出现的第一时间，就响起了震耳欲聋的欢呼声。
“公子回来了！”
“公子平安！”
“今天真是个好日子！”
无数张带着淳朴笑容的脸，无数双激动的眼睛，爆发出了最真挚的热情。
霜降骑着马，跟在马车的侧后方。
他那一身在襄阳换上的新黑衣，已经洗去了所有的血迹。
但他整个人，却显得与这喧闹喜庆的气氛格格不入。
他看着那高大的水车，看着那连绵的盐池，看着那一排排熟悉的水泥平房，看着人群中那些熟悉的面孔。
看着扩张了许多许多的庄子。
这里是家。
可他却觉得自己的呼吸越来越困难。
队伍终于进了庄子的内院。
喧闹声不仅没有落幕，反而越发高涨起来。
马车停稳。
就在霜降准备翻身下马，继续护卫的时候。
连廊的阴影里，悄无声息地走出一个黑衣少年。
是“立春”。
二十四节气里年纪最大的一个，也是平时最沉默的一个。
立春走到霜降的马前。
他没有说话。
只是伸出手，指了指霜降，然后又指了指暗卫大院的方向。
最后，他拍了拍自己的胸口，站在了原本属于霜降的护卫位置上。
交接。
霜降愣住了。
他下意识地转头，看向刚刚走下马车的顾怀。
顾怀没有回头。
只是背对着他，极其随意地挥了挥手。
那意思很明显。
--去吧。
霜降握着缰绳的手猛地收紧。
他跳下马。
对着立春微微点头致意，然后转过身，朝着暗卫大院的方向走去。
脚步，越来越快，到最后，他跑了起来。
......
越往前走，四周越安静。
脚下的水泥路平整坚硬。
但他却觉得每走一步，心就跳得越来越快。
“扑通，扑通。”
像是有人拿着一面鼓在胸腔里死命擂动。
突然，他的脑海里不受控制地闪过一幕幕画面。
那支射偏的箭。
公子被套索拖下马背的瞬间。
伏牛山深处，公子满身鲜血，毫不犹豫跳进大河的背影。
他在河水里绝望的挣扎，和在河滩上如同死狗一样的痛哭。
他差一点。
就差那么一点点。
就把公子，给弄丢了。
他甚至不敢去想，如果公子没有在那场大河里活下来，如果公子真的死在了襄阳的乱军之中。
现在的顾家庄，会是一副怎样的场景。
而这一切的罪魁祸首。
就是他。
就是他那不够快、不够准的第一箭。
呼吸开始变得急促。
冷汗顺着额头滑落，刺痛了眼角的伤痕。
他的脚步慢了下来，直至呆愣在原地。
他就这么走走停停。
不知过了多久，暗卫大院那扇厚重的木门，终于出现在了视线里。
霜降停下了脚步。
他站在门外，像是一座僵硬的石雕。
他不敢推门。
他甚至想转过身，想摆脱这沉重的愧疚。
“吱呀--”
还没等他做出决定。
那扇门，从里面被推开了。
阳光从门缝里洒出来，有些刺眼。
霜降下意识地眯起了眼睛。
然后。
一道小小的身影，带着一阵风，从门里冲了出来。
“阿哥！”
软糯、清脆的声音响起，那个小小的身躯，狠狠地撞进了霜降的怀里。
霜降被撞得后退了半步。
他本能地伸出双臂，接住了那个身影。
怀里的重量，比他离开时重了不少。
穿着干净整洁的棉布裙子，头发梳成了两个可爱的小发髻，脸颊红扑扑的，像是过年时看到的丸子。
“阿哥！”
小丫头死死地抱着他的腰，把脸埋在他的胸口，声音里带着哭腔。
“你终于回来了...”
“他们都说你和公子去很远的地方了，可是我每天都在这里等你...”
霜降的身体僵硬着。
他低着头，看着怀里的妹妹。
看着那张在乱世里奇迹般重新焕发生机的笑脸。
眼眶。
瞬间就红了。
他颤抖着手，轻轻地摸了摸妹妹的头发。
“嗯。”
他听到自己发出了极其沙哑的声音：
“阿哥回来了。”
他缓缓地抬起头。
看向那扇敞开的大门。
院子里。
站满了人。
二百多个穿着黑衣的少年少女，齐齐把目光投了过来。
能看出来，有刚从演武场下来的，手里还拿着木刀；有正准备去饭堂的，手里端着碗。
当然也会有因为任务，没能回来的。
但大部分人，都齐了。
小满坐在连廊下，手里的书卷已经放下了。
惊蛰靠在柱子上，那张总是冷冰冰的脸上，此刻却难得的有了些柔和。
谷雨站在人群的最前面，手里提着一个药箱，正温柔地看着他。
而在谷雨身边。
是那个永远抱着双臂、永远一副少年老成模样的清明。
所有人的目光，都集中在门外的霜降身上。
没有指责。
没有愤怒。
没有他想象中的那种“是你把公子弄丢了，是你让公子身陷险境”的仇恨。
妹妹从他的怀里抬起头，牵起他的手，往前走了一步。
跨过了那道门槛。
“我...”
霜降张开嘴，声音干涩。
“我没有保护好公子...”
“我的第一箭射偏了...”
“在河滩上，我没有抓住他...”
他越说越快，越说越语无伦次，眼底的自责和愧疚几乎要化作实质流淌出来。
“是我没用...”
“公子遭那么多罪，都是因为我...”
他猛地跪了下去。
就在他的膝盖即将砸在坚硬的水泥地面上的那一瞬间。
一只手极其有力地，抓住了他的肩膀。
清明不知道什么时候已经走到了他的面前。
他死死地扣住霜降的肩膀，硬生生地阻止了他下跪的动作。
“你这是干什么？”
清明的声音依然那么冷淡，但仔细听，却能听出一丝强压下去的欣慰笑意。
霜降抬起头，满脸是泪：
“我不是合格的暗卫，我对不起你们...对不起公子...”
“闭嘴。”
清明冷冷地打断了他。
他盯着霜降那双布满血丝的眼睛。
看着他身上那件新换上的黑衣下，隐约透出的、横七竖八的伤痕。
清明突然抬起另一只手。
握紧成拳。
并不重地，在霜降的胸口捶了一下。
“暗卫没有需要下跪的规矩。”
清明看着他，一字一句地说道：
“更何况，你有什么好道歉的？”
霜降愣住了。
“你追了几百里。”
清明的声音在院子里回荡，清晰地传入每一个人的耳朵里。
“你把命豁出去了。”
“你把那个掳走公子的畜生，送去见了阎王。”
清明猛地用力，将霜降一把拉进怀里，给了这个少年一个极其用力的拥抱。
“干得漂亮。”
清明贴在他的耳边，用只有他们两个人能听见的声音，轻声说道：
“然后，欢迎回家。”
霜降的身体僵住了。
他呆呆地任由清明抱着。
直到清明松开手，退后一步。
谷雨走了上来。
这位温婉如水的少女，从袖子里掏出一块干净的帕子，轻轻地擦去霜降脸上的泪水和灰尘。
她的动作那么轻，眉眼里满是心疼，嘴角挂着最温暖的笑意。
“回来就好。”
“食堂里的婶婶特意给你做了顿饭，说是要感谢你把公子找回来，你一会儿先吃饭，再去洗个热水澡，我重新给你把身上的伤口包扎一下。”
小满放下了手里的书，隔着人群，远远地对着他点了点头。
惊蛰走了过来，撇了撇嘴，从怀里掏出一个油纸包，塞进他手里。
“别那样看着我，大家凑钱买的，云间阁里的东西真是死贵，便宜你了。”
四周的少年少女们，也渐渐围拢了过来。
一张张年轻的、朝气蓬勃的脸庞上，没有丝毫的责怪。
只有最纯粹的喜悦。
“霜降哥，你太厉害了！”
“听说你一个人射死了好多个贼寇？下次教教我怎么开那种硬弓呗！”
“霜降哥，你不在的这几天，你妹妹可想你了，饭都吃得少了。”
七嘴八舌的问候。
叽叽喳喳的喧闹。
霜降站在人群中央。
他突然懂了。
没有责怪。
因为在这些同样是从死人堆里爬出来、同样把公子当做光和天的孤儿们心里。
他们比任何人都清楚这一路的凶险。
他们更清楚，如果没有霜降发了疯一样的追索，如果不是他死咬着那些人不放，如果不是他坚持到了最后。
或许，故事的走向会有那么一丝不同。
在这座院子里。
所有人的命都是公子的。
但所有人也都知道，霜降已经替他们所有人，把这条命，拼到了极致。
微风吹过院墙，带着初秋的凉爽。
头顶上的天空，很蓝，很干净。
所有人的目光交汇在一起，没有一句道谢。
但此时此刻的每一个眼神，每一个动作，每一抹笑容，都仿佛在整齐划一地对着这个满身伤痕的少年说：
谢谢你。
谢谢你，把公子，带了回来。
霜降低下头。
一滴滚烫的泪水，落在了坚硬的地面上。
然后，在这个阳光明媚的下午。
这个曾经在山林里与野兽搏命、曾经如同行尸走肉般在襄阳乱世里行走寻找着的少年郎。
咧开嘴。
露出了一个比哭还要难看，却又比这世上任何东西都要干净、明亮的笑容。
“嗯。”
他用力地点了点头，大声回道：
“我回来了。”