江陵。
云间阁前，车水马龙。
这座如今屹立在城中最显眼位置的高楼，就像是一个巨大的、不知疲倦的吞金兽。
张开了那张流光溢彩的大口，日夜不停地吞噬着这就连乱世都掩盖不住的滚滚红尘，再吐出一股股令人迷醉的香风与传说。
一楼的大堂里，依旧是人挤人，人挨人。
那出《西游记》，如今已经成了江陵城里最热门的话题。
今日戏台上唱的，正是“三打白骨精”。
“呔！哪怕你这妖精千变万化，也逃不过俺老孙的火眼金睛！”
伴随着一声锣响，那画着金脸谱的武生一个利落的空翻，手中的金箍棒舞得呼呼作响，瞬间引爆了满堂的喝彩。
“好！打得好！”
“打死这害人的妖精！”
台下的看客们，有的只是哪怕只买了一碗两文钱的大碗茶，也能在这里赖上一整天。
他们大多是城里的苦力，或者是从城外偷偷溜进来的流民，他们穿着打满补丁的衣裳，手里捧着那碗早已没了热气的茶，眼神却死死地盯着戏台。
甚至还有不少是从几十里外的乡下赶来的，背着干粮，就为了听那一嗓子“俺老孙来也”。
对于这些生活在泥沼里的百姓来说，这里不仅有茶，有戏，更有一种虚幻的、哪怕只有几个时辰的安稳。
在这里，他们可以暂时忘记明天会不会饿死，忘记城外那些凶神恶煞的乱兵，忘记官府那层层盘剥的赋税。
在这座楼里，那个神通广大的猴子会替他们扫平一切妖魔鬼怪。
而若是顺着那朱红色的楼梯蜿蜒而上，穿过那一层层看不见、却又等级森严的屏障，到了二楼，空气里的味道便骤然变了。
一楼的汗臭味和廉价茶味消失了，取而代之的，是混合着脂粉、烈酒与金银气息的甜腻味道。
那是欲望的味道。
巨大的回廊上，摆满了精致的酒席，来自蜀中的丝绸商人，正在和本地的粮商推杯换盏，桌上摆着的是那一坛难求的“醉生梦死”。
酒液清冽，入喉如刀，正如这乱世的生意，充满了风险与暴利。
“王兄，这批货若是能运到长安，起码这个数！”蜀商伸出五根手指，满脸红光，不知道是醉的还是兴奋的。
“那也得有命花才行啊，”粮商抿了一口烈酒，眼神有些迷离，“如今这世道...也就这云间阁，能让人觉得这银子还是银子，人还是人。”
而在栏杆旁，几个穿着锦衣的世家公子，正倚着栏杆，手里摇着折扇，指着楼下那些拥挤的人群。
“瞧瞧，那帮泥腿子，看个戏都能激动成那样。”
“呵，他们懂什么？不过是看个热闹罢了，倒是那小娘子的身段...啧啧。”
他们发出一阵阵带着优越感的哄笑，仿佛在看一群忙碌的蝼蚁。
他们挥金如土，以此来证明自己并没有被这乱世所抛弃，证明自己依旧站在云端，依旧有着俯瞰众生的资格。
再往上。
三楼。
不同于往日的纸醉金迷，江陵所有人都以登上三楼为荣。
此时这里安静得有些过分，隔绝了楼下的喧嚣，只有悠扬的琴声和袅袅的龙涎香气。
在一间位于最深处、却又能将整个云间阁乃至半个江陵城尽收眼底的房间里。
“哒、哒、哒。”
算盘珠子撞击的声音，清脆而富有韵律。
沈明远坐在桌案后。
他穿着一身剪裁得体的暗纹绸衫，头发梳得一丝不苟，整个人透着一股沉稳与精明。
手边的账册已经堆得像座小山。
他的手指在算盘上飞快地跳动，每一次拨动，都代表着一笔足以让普通人家吃喝一辈子的财富。
“天工织造，昨日出货四百匹，除去人工原料，净利八百两...”
“云间阁，酒水进账一千二百两，香水预定六百两，古玩出手一件，三千两...”
“加上之前的存银，这一旬的流水...”
沈明远停下动作，看着算盘上那个最终的数字，沉默许久，才长长地吐出一口浊气。
仿佛那个数字有着千钧的重量，压得他有些喘不过气来。
他端起手边的凉茶，猛地灌了一口。
太恐怖了。
真的太恐怖了。
外人只道沈大掌柜如今风光无限，是江陵最有名气的商贾，可只有他自己清楚，这看似只是繁花似锦的云间阁背后，究竟是一个怎样庞大的漩涡。
整个江陵城，就像是一个巨大的沙漏。
无论是那些还想维持体面的权贵，还是想要在那片刻欢愉中麻醉自己的富商，甚至是那些从牙缝里省出两文钱的百姓，他们口袋里的银子，正如同决堤的江水一般，源源不断地汇入这个漩涡之中。
沈家...
沈明远闭上眼睛，脑海里浮现出沈家昔日的荣光。
那时候，沈家号称江陵布业魁首，每日进出的银两也是如流水一般，可跟眼前这本账册比起来，当初的沈家，简直就像是乡下的土财主。
就算是当初沈家最鼎盛的时候，哪怕是把后来的王家也算上，其敛财的速度，也不及如今这云间阁的一半！
多么可怕的力量。
然而。
更让沈明远感到心惊肉跳的，不是这笔钱进来得有多快。
而是这笔钱...消失得有多快。
每隔三天，就会有几辆看似装着泔水和杂物的马车，趁着夜色从云间阁的后门驶出，沿着那条只有极少数人知道的小路，直奔城外那个庄子。
那里就像是伏着一头永远吃不饱的饕餮。
几千两，几万两银子扔进去，连个水花都看不见。
转眼之间，这些足以让所有人失色的财富，就变成了更多喷吐着黑烟的高炉，变成了工坊里日夜不息的敲打声，变成了更多被招纳的流民，变成了...拔地而起的连绵屋舍。
“呼...”
沈明远靠在椅背上，眼神有些恍惚。
他低下头，借着烛光，看了看自己那双曾经只会掷骰子、如今却握着半城财脉的手。
这双手，曾经因为输红了眼而颤抖，曾经因为在泥地里挣扎而满是污垢。
他本该自傲的。
一个曾经输得倾家荡产、被所有人唾弃、差点跳进护城河当水鬼的烂赌鬼，如今能坐在这里，在这云端之上，俯瞰着那些曾经看不起他的人，这难道不是天大的本事？
这难道不是一出比戏台上曲目还要精彩的翻身仗？
可是，他傲不起来。
一点都傲不起来。
因为在这一刻，在这只有他一个人的房间里，他不得不面对一个让他感到背脊发凉的事实。
这世上的人，无论是谁，在面对如此巨额的财富时，第一反应往往都是--该怎么花？
是买田置地，做个万世的地主？
是纳几房美妾，享尽齐人之福？
还是建一座最气派的大宅子，让所有人都仰视？
就连他自己，在这深夜算账、看着那一个个惊人的数字时，心底那只被压抑许久的欲望也会偶尔探出头来，在他耳边低语。
“这么多钱...哪怕只拿出一小部分...”
“如果...如果把这今天的流水拿去赌一把...是不是能翻上一倍？”
“以前输掉的，现在一把就能赢回来...”
哪怕他已经戒了赌，哪怕他对赌坊深恶痛绝，但那种对财富不劳而获的贪婪与侥幸，就像是骨子里的瘾，总是在这种时刻隐隐作祟，撩拨着他的神经。
可是。
有个人不一样。
沈明远的脑海中浮现出那个总是穿着一袭白衣、神色温和却又疏离的年轻公子。
那个给了他一切的人。
公子看着这些钱的时候，眼神里没有任何的波澜。
没有贪婪，没有欣喜，甚至没有一丝一毫的留恋。
在他眼里，这些让世人疯狂的财富，似乎真的只是一堆数字，或者一块通往更高处的踏脚石。
除了必要的盘账外，他甚至都不会多看那账册一眼，只会任由这些钱财被送进庄子，然后化作燃料。
烧成万物，烧成秩序，烧成一个沈明远想都不敢想的未来。
“胸有大志，气吞天下...”
沈明远喃喃自语。
跟这样的人物比起来，自己这点因为庞大财富游手而过，沾沾自喜的小心思，甚至那点时不时冒出来的贪念，简直可怜，又可笑。
若是当初没有公子...
他沈明远现在估计早就烂成一堆白骨了，哪里还有资格坐在这里感叹人生？
“看来，我果然也就只能是公子手里的一把算盘罢了。”
沈明远自嘲地笑了笑，端起茶盏一饮而尽。
那冰凉的茶水顺着喉咙流下，浇灭了心底那一丝浮躁。
既然是算盘，那就得把自己拨得更准些，别让公子操心这些铜臭俗务。
公子要做的是大事，是改天换地的大事，自己能做的，就是替他守好这钱袋子，做那条最忠诚的看门狗。
就在这时。
“笃、笃、笃。”
门外传来了三声轻叩。
沈明远眉头皱了起来。
云间阁的伙计和管事都知道，他在盘账的时候最忌讳被人打扰，那是雷打不动的规矩。
若无天塌下来的大事，谁敢这时候来触霉头？
“谁？不是说了吗，没什么事别来...”
他不耐烦地站起身，将账册合上，带着几分火气大步走到门前，一把拉开了房门。
然而，当他看清门外站着的人时，脸上的怒容瞬间凝固在脸上，紧接着，那表情如同冰雪消融般化作了巨大的惊喜。
“公子？”
沈明远几乎是下意识地后退一步，连忙侧身行礼：“您怎么亲自来了？也不让人通报一声，我好下去迎您...”
“通报什么？你是掌柜，在做正事，哪有让正事给排场让路的道理？”
门外，顾怀依旧是一身简单的白衣，倒像是刚吃完饭出来散步的邻家书生。
他笑了笑，语气温和，迈步走了进去，随意地在那张紫檀木的太师椅上坐下。
沈明远连忙奉茶，脸上的喜悦是发自内心的，甚至眼角都笑出了褶子。
他是真的高兴。
自从云间阁开业后，公子就像是把这个聚宝盆给忘了一样，几乎没有在云间阁露面。
在沈明远看来，公子似乎并不太喜欢这里的氛围，或者说...公子总觉得比起赚钱，还有更多更重要的事情要做。
这让他有时候不免有些患得患失，觉得自己是不是做得不够好，入不了公子的眼。
亦或者--自己正在做的事情，在公子眼里并不是那么重要。
如今公子亲自登门，哪怕只是来看一眼，也足以让他感到心安。
“公子，这茶是前些日子外地客商送给我的，您尝尝。”沈明远恭敬地将茶盏递过去。
“坐。”
顾怀接过茶盏，指了指对面的椅子，又指了指那个还站在门口发愣的年轻人：“小六，你也找个地方坐，别拘束。”
那个叫陈小六的年轻人哪里敢坐，只能贴着墙根，找了个小圆凳，只敢坐半个屁股，一双眼睛滴溜溜地乱转，最后落在沈明远身上，充满了好奇。
和李易福伯这些人不一样，这位管着庄子大半商事的大掌柜，很少在庄子里露面。
所以，尽管大家都知道有这么个人，那些供销社里的东西都是打着云间阁旗号的马车送来的，但并没多少人清楚沈明远长啥样。
而他陈小六，一个在庄子里都没人愿意多看两眼的小人物，今天居然能和公子还有沈掌柜做一间屋子里？
搁半天以前这事连做梦也不敢想！
“今天来找你，是想和你商量一件事，顺便带个人来见你。”
顾怀开门见山，放下茶盏，指了指陈小六：“他是庄子里的人，脑子挺活泛，在庄子里的蹴鞠赛上搞了个地下盘口，被我抓着了。”
沈明远一愣，随即看向陈小六的眼神变得有些古怪。
在公子的庄子里开盘口？
之前沈明远就发现了，公子好像不怎么喜欢赌徒。
那这小子胆子够肥的啊，你是怎么做到没被扔出庄子，还能被公子带到这儿来的？
“公子是想...”沈明远试探着问道。
“我想把这件事情，做大。”
顾怀淡淡说道：“当然，绝对不会在庄子里，而是在江陵城。”
“蹴鞠这东西，观赏性强，规则也好理解，容易让人上头，若是再配上博彩...”
顾怀简明扼要地将“体育彩票”的概念，以及如何设置赔率、如何发行彩票、如何利用云间阁的渠道进行销售的想法说了一遍。
“...不设上限，但设下限，两文钱起注，要让每一个看戏的、喝茶的人，都能参与进来。”
“要让他们觉得，这不是赌博，这是在支持自己喜欢的队伍，是在考验自己的眼光。”
随着顾怀的讲述，沈明远的眼睛越来越亮。
最后，甚至亮得有些吓人。
作为一个曾经深陷赌海的人，他太懂赌徒的心理了。
赌骰子，那是纯粹的运气，容易被人做手脚，输了不服气。
但蹴鞠不一样啊！
那是看得见摸得着的比赛！那是真刀真枪的对抗！
若是有人觉得自己比其他人看得更懂，觉得自己眼光好，那他就会产生一种“我能赢是因为我有本事”的错觉。
这种错觉，才是最让人疯狂的诱饵！
而且，一旦这东西铺开，整个江陵城的注意力都会被吸引到蹴鞠赛上来，到时候，云间阁就不再仅仅只是个销金窟，以及信息集中地了，它会真正成为江陵城的中心！
想象一下，那每到售票或者兑奖时那人山人海举着票据的模样...
“公子...”
沈明远的声音有些颤抖，那是面对一座即将喷发的金山时的本能反应，也是被这种天才构想所震撼的战栗：
“这...这简直就是抢钱啊！不，比抢钱还快！而且那些人还会心甘情愿地把钱送上来，还得谢谢咱们给他们提供了这么个乐子！”
“若是运作得好，甚至能把城里那些地痞流氓开设的地下赌场全都挤垮！”
“而且，有庄子的背景，有您和县尊大人的关系，这就是独门生意！这就是...”
沈明远看着那个神色平静的年轻人，心中的震撼简直无以复加。
为什么？
为什么公子总是能有这种超前的、直指人心的眼光？
从香水的“倾城”营销，让全城的贵妇为之疯狂；到云间阁的阶级分层，利用人的虚荣心赚得盆满钵满；再到如今这个足以颠覆江陵赌界的博彩计划...
每一招，都是羚羊挂角，无迹可寻，却又精准地拿捏住了人性的弱点。
沈明远突然觉得自己这个“大掌柜”真的很不称职。
一直以来，他都是在执行公子的想法，靠着公子的商业嗅觉在捡钱。
“公子...大才啊！”
沈明远长长地叹息了一声，看着顾怀的眼神里，已经不仅仅是敬佩，简直是像在看一尊行走在人间的神祇。
也就是不太合适，否则他现在真想给顾怀立个长生牌位，上面写上“商神”二字。
沈明远忍不住开口，语气里带着一丝苦涩和惋惜：“您不亲自做生意...实在是太可惜了。”
“若是您肯全心全意经商，哪怕是当年的陶朱公，恐怕也不及您万一啊！”
顾怀笑了笑，没有解释。
他总不能说自己一开始压根没往这边想，只是因为突发奇想，才把前世的某些经验拿来就用吧？
“术业有专攻，这些事，还是交给你更好。”
顾怀站起身，拍了拍陈小六的肩膀，把他推到沈明远面前。
“他脑子很活泛，对这些门道无师自通，但他毕竟没见过大场面，也不懂怎么运作。”
“所以我把他交给你。”
“明远，这件事，你亲自抓。”
“尽快拿个章程出来，怎么修建球场，怎么组建球队，怎么宣传，怎么设点，怎么防作弊，怎么控制赔率...”
“对了，还有最重要的一点，记住，咱们是正经生意，吃相要好看点，别搞得像那些下三滥的赌坊一样。要让大家都觉得，这是雅趣，是乐子，明白吗？”
沈明远郑重点头：“公子放心，这事儿我定然办得漂漂亮亮！绝不给公子丢人！”
顾怀点了点头：“行了，这事就交给你了。”
他看了一眼窗外的天色：“我还有事，就不多留了。”
“公子这就要走？”沈明远有些意外，“最近新来了个大厨，做鱼是一绝，公子不如留下来吃个饭？刚好库房里有几条上好的江鱼...”
“不了。”
顾怀摆了摆手，脸上露出一丝有些无奈，又有些复杂的笑容：
“还得去趟县衙。”
“这婚期眼看就近了，有些流程...总得去走一走。”
提到这个，沈明远立刻露出了然的神色，脸上堆满了笑意：
“那是大事！那是天大的事！公子快去，别耽误了吉时！”
......
走出云间阁，顾怀并没有乘车，而是带着两个亲卫，沿着街道慢慢向县衙走去。
他的心情其实并不像表面上那么轻松。
婚事。
这是一件喜事，也是一件大事。
自从上次福伯，穿得跟要去朝圣一样，郑重其事地进了城，去县衙要来了陈婉的生辰八字，完成了“问名”那一礼后，整个庄子就陷入了一种莫名的亢奋中。
福伯回来后，那是好几天都没缓过神来，整天乐呵呵的，逢人就说自家少爷要娶县令千金了，顾家要由此光大门楣了。
紧接着是“纳吉”。
这其实就是个过场，在顾怀的授意下，那个算命先生要是敢说出个“不吉”来，怕是当场就要被福伯拿拐杖打出去。
黄历一翻，吉日天成。
婚期定在了八月十五。
中秋佳节，人月两圆。
如今，已经到了“纳征”的阶段，也就是俗称的下聘礼。
虽然这些事都有福伯操持，不用顾怀操心，但随着日子的临近，那种“我要结婚了”的实感，还是让这个来自后世的灵魂感到了一丝异样。
陈婉...
那个有着七窍玲珑心的女子。
如果是在太平盛世，这或许是一段才子佳人的佳话。
但在这乱世，这桩婚姻背后，还是牵扯了太多的政治考量和利益交换。
他直到今天，都无法确定自己对于那个女子，到底是什么观感。
这是难免的事--毕竟前前后后，才见几面？他顾怀又不是什么见到美丽女子就恨不得开屏求偶的人，虽然和陈婉在一起时确实很平静很自然，但一想到要共度一生，还是难免有些紧张和惶然。
“唉...”
顾怀轻叹一声。
当然，除了婚事，他这次去县衙，还有一个更重要的目的。
他之前便和陈识说过，婚事之后自己这老丈人就尽快回京的事情，也不知道进度具体如何了。
算算日子，朝廷的批复也该下来了。
这直接关系到顾怀接下来对江陵的布局。
正想着。
前方不远处，那座威严的县衙大门已经遥遥在望。
只是，今天的县衙门口，似乎有些不太平。
只见那两尊威严的石狮子前，此时正跪着七八个人，有老有少，一个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，正对着紧闭的朱红大门磕头痛哭。
“青天大老爷啊！求您做主啊！”
“求大老爷开恩，给我们一条活路吧！”
“我们要见县令大人！我们要见大人啊！”
一个老妇人哭得几乎晕厥过去，额头磕在青石板上，已经渗出了鲜血。
而旁边的衙役却是一脸的不耐烦，手中的水火棍在地上杵得咚咚响，像是在驱赶一群烦人的苍蝇。
“嚷嚷什么！嚷嚷什么！”
“都说了大人身体抱恙，不能升堂！有什么冤屈，先把状纸递上来，等大人好了再说！”
“这都几天了？还不走？是不是想吃板子？”
“去去去！别挡着衙门的大门！再不走，把你们都抓进大牢里去！”
那些百姓哪里肯依，哭得更凶了，甚至有人试图往里冲，被衙役几棍子打了回来，滚在地上哀嚎。
顾怀站在阴影里，看着这一幕，眼神微冷。
身子不适？
这陈识，又在玩什么把戏？
“顾公子？”
就在这时，一道惊疑的声音从侧门传来。
一个留着山羊胡、身穿长衫的中年人正从里面走出来，似乎是要去办什么事，见到顾怀，连忙停下脚步，快步迎了上来。
是陈识的心腹，王师爷。
自从两家定了亲，王师爷对顾怀的态度那是愈发亲热了，毕竟这可是县尊大人的乘龙快婿，未来的半个主子，而且这顾公子的手段，他可是见识过的。
“王师爷。”
顾怀拱了拱手，指了指那群哭喊的百姓：“这是怎么回事？陈大人...又病了？”
他特意在“又”字上加重了语气，脸上带着几分似笑非笑的神情。
王师爷也是个人精，哪里听不出顾怀话里的调侃。
他苦笑一声，把顾怀拉到一边，避开那些衙役和百姓的视线，压低了声音：
“顾公子，这次...是真的。”
“哦？”顾怀挑眉，眼中闪过一丝讶异，“真病了？”
“真病了。”
王师爷叹了口气，一脸的愁容，指了指自己的脑袋：“头疼病，自从前些日子处理完那位孙偏将的事情过后，老爷就一直觉得头疼，这几日更是严重了，有时候疼得在床上打滚，连饭都吃不下，整宿整宿的睡不着觉。”
“大夫也请了不少，药也吃了几副，就是不见好。”
“所以这几日的公文案子，也就只能先压着了。并非是老爷不愿理政，实在是...力不从心啊。”
顾怀闻言，脸上的笑容渐渐收敛。
这位一向精于算计、擅长装病避祸的县尊大人，这一次，居然真的病倒了？
而且还是在这个节骨眼上？
头疼...
顾怀的心里突然涌起一股怪异的感觉。
“既然如此，那我便进去看看吧。”
顾怀沉吟片刻，开口道：“毕竟是师生，又是翁婿，长辈病了，我这个做晚辈的，总得去探望探望。”
“那是那是！”
王师爷连忙侧身引路，“老爷这两天正念叨着您呢，说是有些事想跟您商量，只是怕耽误了您庄子上的大事，一直没好意思让人去请。”
“公子，请！”