赵小甲叛逃后的第三天，苏小晚做了一件所有人都没想到的事——她给魔宫每一个人发了一张问卷。
问卷不长，只有三个问题：你在魔宫几年了？你的家人和魔宫有什么关系？如果正道联盟给你一万灵石，让你在魔宫放一把火，你放不放？
学员们拿到问卷的时候都愣住了。“苏老师，这……真的要填？”“填。不记名，写完了折好，统一交上来。”
一天之内，两百多份问卷收齐了。苏小晚坐在丹房里，一份一份地看。大部分人的答案都在她的预料之中——在魔宫待了很多年，家人也在魔宫，一万灵石不放火。但有几个人的答案很有意思：一个人在魔宫待了很多年，家人不在魔宫，一万灵石不放火。另一个人在魔宫没几年，家人也不在，五万灵石可以考虑。苏小晚把这几份问卷单独抽出来，反复看了好几遍。
“煤球，你看这个人，"五万灵石可以考虑"。他是认真考虑，还是在开玩笑？”
“认真的。”
苏小晚把那几个人的名字记了下来，交给玄冥。玄冥看着那份名单，皱了皱眉。
“这些人你打算怎么办？”
“不怎么办。盯着就行。等他们自己露出马脚。”
“你不怕他们跑？”
“跑？能跑哪儿去？”苏小晚的语气很平静，“正道联盟连赵小甲都保不住，能保住他们？”
玄冥看着她的侧脸，没有再说话。
问卷发出去之后的第五天，有一个人自首了。不是名单上的任何一个，而是一个厨房的杂役，姓刘，四十多岁，在魔宫干了二十年。他跪在苏小晚面前，哭着说前几天有人找到他，让他把一包药下到苏小晚的饭里。他没下，把药扔了。但没敢说，怕被报复。
苏小晚蹲下来，和他平视。“什么人找的你？”
“不认识。穿着黑衣服，脸蒙着。”
“给你多少灵石？”
“五万。”
“你为什么没下？”
老刘抬起头，满脸是泪，脸上的皱纹像刀刻的一样深：“苏姑娘，我在魔宫二十年。二十年前，我差点饿死在山门口，是魔尊大人的师父把我捡回来的。这条命是魔宫的，我不能做对不起魔宫的事。”
苏小晚看着他那张布满皱纹的脸，沉默了很久。她从储物袋里掏出一袋灵石，递给他，说是奖励。老刘不收，她就说收下吧，你拿了灵石，那些人以为你收了钱，不会再来了。老刘呆住了，过了好一会儿才接过灵石袋，给她磕了个头。
苏小晚没有扶他。她转身走了，走到丹房门口，停下来，靠着门框。
“煤球，你看到了吗？”
“看到什么？”
“一个在魔宫待了二十年的人，五万灵石收买不了他。”
“嗯。”
“所以我不是看人的眼光不行。是我对赵小甲好，他不领情。”
煤球从她袖子里探出脑袋，用头拱了拱她的手。
“别想了。不是你的问题。”
苏小晚深吸一口气，推门进了丹房。
赵小甲叛逃后的第十天，苏小晚收到了一份从黑风岭寄来的包裹。包裹不大，外面用粗布包着，拆开——里面是一封信和一块玉佩。玉佩她认识，是赵小甲的。他娘留给他的。
信封拆开，里面只有一张纸，上面写着几个字：“苏老师，对不起。”
苏小晚看着那四个字，看了很久。煤球从她肩膀上跳下来，蹲在桌上，看了看那封信，又看了看苏小晚的表情，问她是赵小甲写的吗？
“字是，话不是。”
“什么意思？”
“他写"对不起"，不是他想说，是他背后的人让他写。”
煤球歪着脑袋看她：“你怎么知道？”
“因为他如果真的想说对不起，会多写几句。"我娘病了，需要丹药，我想自己炼，不想求人"——他当初跟我说了十几个字。现在只说三个，不是他。”
苏小晚把信折好，和玉佩一起收进储物袋。
“你不扔？”
“不扔。等他回来，我还给他。”
煤球看着她的手——很稳，没有抖，但收信的动作很慢。
赵小甲叛逃后的第十五天，苏小晚在后山修炼的时候，遇到了一个人。不是魔宫的人，也不是正道联盟的人，而是一个她没想到会在这里见到的人——莫问天。天机阁的长老，那个送她《丹道真解》的老人。
他站在她每天对着说话的那扇石门前，负手而立，看着那扇门，像是在看什么有趣的东西。
“莫前辈？您怎么——”
“路过。顺便看看你。”莫问天转过身来，看着她，上下打量了一番，“瘦了。”
苏小晚笑了笑，说没有，每天吃挺多的。莫问天摇了摇头说脸上的肉没了，嘴硬的样子还在。
“莫前辈，您不是路过吧？”
“确实不是。老夫是来给你送信的。”
他从袖中掏出一封信，递给她。苏小晚拆开——是正道联盟七十二宗门的联名信。内容很简单：鉴于苏小晚的炼丹术存在争议，七十二宗门决定成立一个专门的调查委员会，对她的炼丹术进行为期三个月的审查。审查期间，苏小晚不得离开魔宫，不得炼丹，不得教授弟子。
苏小晚看完信，笑了。笑得比哭还难看。
“他们怕我了。”
“对。所以他们要关住你。”
“三个月不炼丹，我的丹方就废了。手艺会生疏，学员会散，订单会跑。”
“对。”
“那我能怎么办？”
莫问天看着她，沉默了片刻：“跑。离开魔宫，去一个他们找不到你的地方。等厉天阙出关，再回来。”
苏小晚看着手里那封信，又看了看身后那扇紧闭的石门。“我不跑。三个月就三个月，我不炼丹，可以修炼。”
莫问天看着她，叹了一口气，转身走了。走出去几步，停下来，头也不回地说了一句：“《丹道真解》的最后一页，有一行小字。老夫一直没告诉你。现在可以告诉你了。”
“什么字？”
“丹道之外，别有天地。”
他走了。苏小晚站在原地，看着他的背影消失在山道拐角处，好久没动。
“丹道之外，别有天地。”她喃喃道。
“什么意思？”煤球问。
“意思是，他要我别死抱着炼丹不放。炼丹走不通，就走别的路。”
“什么路？”
苏小晚低头看着自己的手。手上有伤，纱布已经拆了，伤口结了痂，粉红色的新肉正在从痂的缝隙里长出来。
“修炼。”
当天晚上，苏小晚没有去丹房。她盘膝坐在床上，闭上眼，引导着丹田里的灵力沿着经脉缓缓前行。筑基后期，离金丹期只差一步。这一步，她卡了很久，原来她不急，觉得慢慢来就好，三个月就三个月，正好可以用来冲刺金丹期。
“煤球。”
“嗯。”
“帮我护法。”
“你要冲金丹？”
“嗯。三个月，够不够？”
煤球沉默了片刻。“不够。正常人从筑基后期到金丹期，需要三年。”
“我不是正常人。”
煤球看着她那双亮得吓人的眼睛。“你疯了。”
“可能是。”苏小晚闭上了眼，“但我不跑。”
灵力在经脉里奔涌，一周天又一周天，丹田里的灵力池在慢慢扩大。很慢，慢得像蜗牛爬，但她不急。她有的是时间，也有的是耐心。厉天阙教过她——修炼不是比谁快，是比谁稳。快的人容易走火入魔，稳的人才能走到最后。
她闭着眼，一遍一遍地引导着灵力在体内循环，不知过了多久。
天亮了。
苏小晚睁开眼，看着窗外蒙蒙亮的天空，深吸了一口气。
“煤球，给你三天时间睡觉。”
“你呢？”
“我继续。”