紫禁城。
乾清宫西暖阁内，静得能听见香炉里龙涎香燃烧时，那偶尔发出的细微哔剥声。
一份来自浙江的六百里加急奏疏，再次摆在了嘉靖皇帝的御案上。
与上一次不同，这一次的封套上，多了几道触目惊心的血印。
海瑞，又将那份供状原封不动地呈了上来。
嘉靖帝没有看奏疏。
他只是静静地坐在那里，手里把玩着一枚刚炼好的丹药，丹药色泽紫金，圆润光滑。
许久，他将丹药放回玉盘。
“传吕芳。”
声音不大，却穿透了层层幔帐，清晰地传到殿外。
不多时，一个身影碎步趋入，跪倒在丹陛之下。
是司礼监掌印太监，吕芳。
他将头深深地埋在臂弯里，不敢抬起一寸。
嘉靖没有立刻说话。
暖阁内的寂静，变得沉重，压得人喘不过气。
吕芳的额头紧贴着冰凉的金砖，他能感觉到自己的心跳，一声一声，撞击着胸膛。
“吕芳。”
“奴婢在。”
嘉靖帝终于开口，声音里听不出喜怒。
“当家三年，狗也嫌啊。”
吕芳的身子一颤。
“宫里这个家，朕，一直让你在当。有好些事，你也是在替朕受过。”
嘉靖慢慢踱步，停在吕芳面前，低头俯视着这个匍匐在地的，自己最信任的奴才。
“百姓家常说一句话——帮忙，越帮越忙。第一次呈上来的供词，你不给朕看，瞒着朕，跑去找严嵩，找徐阶，还捧上一坛四十年的陈酿去劝酒。”
嘉靖的语速很慢。
“这杯酒，也是你能劝得的？”
一句话，让吕芳浑身的血液都凉了半截。
“当时听到你去劝酒，朕就想起了太祖高皇帝宴饮功臣时说的两句话。知道太祖爷当时说的两句什么话吗？”
“奴婢……奴婢不知道，请主子赐教。”吕芳的声音已经带着颤抖。
“你不知道，可严嵩跟徐阶他们知道。”
嘉靖走回御案，拿起那份奏疏，轻轻在桌角磕了磕。
“两个大学士，《太祖实录》他们不知读了多少遍了，早就烂熟在肚子里了。他们端起你吕芳敬的酒杯时，早就想起了太祖高皇帝说的那两句话。”
他顿了顿，一字一句。
“金杯共汝饮，白刃不相饶！”
白刃！
这两个字，像两把尖刀，刺进吕芳的耳朵。他伏在地上的身体，抖得更厉害了。
“有些家，你能替朕当。有些家，朕交给了严嵩和徐阶他们去当。可这大明朝最后的家，还得朕来当！”
嘉靖将奏疏猛地拍在桌上。
“你去劝酒，他们必然猜想是朕的意思。美酒在前，白刃在后，他们能不想办法对付吗？”
“倭寇在东南闹，鞑靼在北面闹，国库又是空的。现在你打回去的供状，不但一字未改又送了回来，还添上了郑泌昌、何茂才翻供的供词，又添上了对付翻供的供词和证言。毁堤淹田，私放倭寇，贪墨国帑民财——都翻出来了！”
“有辜的，无辜的，牵涉了那么多人，这个时候，你叫朕举起白刃，杀谁是好？”
吕芳的头，重重地磕在金砖上，发出沉闷的响声。
“奴婢无知，犯了大忌，闯了大祸，甘伏圣诛。”
“起来吧。”
嘉靖摆了摆手。
吕芳不敢起，依旧跪伏在地。
“跟了朕这么多年了，你也懂得卦爻。参详一下，这个乾卦，什么意思？”
嘉靖拿起一个龟甲，上面刻着六道阳爻。
吕芳强撑着，抬起头，看了一眼那卦象。
“奴婢以为，元亨利贞，乃天之四德，象征万物创始、亨通、有利、贞正。此卦主君德，主大吉，万事顺遂。”
这是他所能想到的，最稳妥的回答。
“顺遂？”
嘉靖冷笑一声，那笑声在空旷的暖阁里显得格外刺耳。
“乾卦，六爻皆阳，刚健之极。你只知其一，不知其二。上九，亢龙，有悔！”
“亢龙有悔”四个字，如同四道惊雷，在吕芳的脑海中炸开。
他浑身剧烈一颤，再次叩首，这一次，额头见了血。
“奴婢愚钝，请主子明示！”
嘉靖缓缓起身，一步步走到他面前，脚上的云靴停在了吕芳的血迹旁边。
““亢龙有悔”，就是说，龙飞到了极高的地方，再往上，就没有路了；往下看，云遮雾罩，也下不来了。势尽则悔，位高则危。”
他的声音很轻，却带着千钧之力。
“你吕芳，在宫里当了四十年家，一人之下，万人之上。干儿子、干孙子无数，宫里宫外都叫你老祖宗。你看看你，现在是不是就成了那只“亢龙”？”
吕芳的眼泪，混着血水，流了下来。他痛哭失声，叩首不止。
“奴婢糊涂！奴婢该死！”
“无关对错，皆因糊涂。”嘉靖的声线稍缓，“死了的人，才叫祖宗。你一个大活人，让人家当死人叫着，叫也把你叫死了！”
他俯下身，凑到吕芳耳边。
“朕派你去吉壤修陵，是保你。让你离开这个是非窝，免得你被那些干儿子们牵连，落个身败名裂。你倒好，私自跑回来，瞒着朕去调和鼎鼐，你以为你是谁？”
嘉靖直起身，指着桌上的供词。
“浙江的事，毁堤淹田、贪墨枉法，根子就在宫里，就在尚衣监、针工局、巾帽局那些奴才身上！你想压，压得住吗？天网恢恢，疏而不漏。这是天要收他们，不是朕要杀他们！”
他的声调陡然转厉。
“朕再告诉你：大明朝，只有一个人可以呼风唤雨，那就是朕！只有一个人可以替天行道，那也是朕！”
“你，吕芳，不过是朕家的一个奴才。奴才，就要有奴才的本分！”
吕芳泣不成声，浑身瘫软在地。
“奴婢……奴婢记住了！奴婢不敢忘本！”
“起来吧。”
嘉靖再次摆手。
吕芳挣扎着，用袖子擦干脸上的血和泪，强撑着站了起来，身形摇摇欲坠。
“现在，你把这份供词原封不动封好，送去给严嵩和徐阶。”
嘉靖的指令清晰而冷酷。
“你传朕的话：除了郑泌昌、何茂才，以及宫里尚衣监、针工局、巾帽局几个首恶，其余人等，一概不问，一个不杀，一个不抓。”
“东南在打仗，北方在闹边患，国库空得能跑马。此时一动不如一静，稳定压倒一切。你去告诉他们，有朕在，天，塌不下来。但谁要是再敢借机党争、扰乱朝政，白刃在前，朕绝不饶！”
吕芳颤抖着双手，接过那份重逾千斤的奏疏，重新封好。
“奴婢……遵旨！这就去办！”
他躬着身，一步步退出暖阁，每一步都走得无比艰难。
嘉靖望着他佝偻的背影，消失在门外。
空寂的暖阁里，只剩下他一人。
他轻轻叹了口气，对着空气，也对自己轻声说道。
“吕芳啊吕芳，朕用你，是信你。朕罚你，是疼你。”
他拿起玉盘里的那颗紫金丹药，放进嘴里，慢慢闭上了眼睛。
“好自为之吧。”