翌日清晨，天色阴沉得厉害。
铁臂武馆的演武场上，几十号学徒已经练开了，呼喝声此起彼伏，热气从头顶蒸腾而起，像是顶着一个个刚出笼的白馒头。
陆真站在角落，并未像往常那般急着出拳。
他在调息。
昨晚加点之后，那股在体内奔涌的热流虽然已经平复，但那种脱胎换骨般的力量感，此刻正充斥在每一寸肌肉里。
“呼……”
陆真缓缓吐气，双脚猛地一抓地。
盘龙桩起手，脊背的大筋瞬间绷紧。
紧接着，他腰马合一，右臂如同一条出洞的蟒蛇，带着一股子狠劲，猛然甩出。
劲力顺着脚跟，过膝、冲腰、透脊，最后在拳锋处炸开。
“啪！”
一声清脆的爆响，在嘈杂的演武场上格外清晰。
这一声，不再是那种沉闷的“呼呼”风声，而是实打实的皮膜震荡空气的脆响。
正拎着藤条四处巡视的大奎，脚步猛地一顿。
他转过头，那双铜铃大眼死死盯着陆真，脸上露出一抹诧异。
“嗯？”
旁边正在擦汗的顾言之也愣住了。
在他眼里，陆真虽然脑子灵光，但这把年纪，再加上那一身劳碌命留下的暗伤，想要入门，少说也得磨上个把月。
“陆兄……”
顾言之看着陆真收拳而立的样子，眼中闪过一丝佩服，拱手道：
“真人不露相啊。看来陆兄不仅算学好，这武道天赋也是一等一的。”
陆真平复了一下呼吸，神色平静：
“不过是笨鸟先飞，多出了几分死力气罢了。”
就在这时，后院的门帘突然被人掀开。
原本嘈杂的演武场瞬间安静下来。
严铁桥背着手，慢悠悠地走了出来。
他今儿个穿了一身黑色的绸缎长衫，手里依旧攥着那个紫砂壶，只是脸色看起来有些冷。
众学徒纷纷停下动作，严铁桥的目光在人群里扫了一圈，最后定格在了一个角落里。
那里站着个身材敦实的汉子。
这汉子皮肤黝黑，沉默寡言，平日里除了练拳就是干活，连个屁都憋不出来。
大家都叫他“闷葫芦”。
“李根。”
严铁桥淡淡地喊了一声。
那叫李根的汉子走出人群，来到场地中央，。
“师……师父。”
严铁桥嘬了一口茶，眼皮也没抬：
“算算日子，你来武馆整整两个月了吧？”
李根艰难地点了点头：“是……今天正好六十天。”
“规矩你也知道。”
严铁桥指了指空地：“打一遍铁线拳，再站个桩我看看。”
“是。”
李根深吸一口气，像是要奔赴刑场一般。
他摆开架势，大吼一声给自己壮胆。
“哈！”
双臂甩动，拳风呼啸。
他练得很卖力，每一拳都用尽了全力，额头上的青筋暴起如同蚯蚓。
“啪！”
终于，在打到第三式的时候，空气中爆出一声脆响。
一响。
和陆真刚才那一拳差不多。
打完拳，他又立马扎起了马步，摆出“盘龙桩”的架势。
不得不说，这闷葫芦确实下了苦功。
他的桩功极稳，双脚像是生了根，任凭风吹也不动摇，脊背虽然还不够灵活，但也隐隐有了点龙形的雏形。
这一套下来，怎么看都比陆真现在的水平还要强上一线。
严铁桥放下紫砂壶，轻轻摇了摇头。
“拳有一响，那是死力气催出来的，不够脆，不够透。”
“桩功倒是稳，可惜，太死了。只有枯木的死气，没有游龙的生气。”
严铁桥叹了口气，声音平淡：
“两个月期限已到，你没入门。”
“以后，你就不是铁臂武馆的人了。把号衣脱了，走吧。”
这句话一出，李根如遭雷击。
“扑通！”
这个七尺高的汉子，竟直挺挺地跪在了地上，膝盖撞击硬土发出沉闷的声响。
“师父！师父求您了！”
李根一边磕头，一边带着哭腔喊道：
“再给我一次机会吧！就十天……不，五天！我一定能练出来的！”
“这学费……是我老娘把家里的耕牛卖了才凑齐的，那是全家人的命啊！”
“求求您了师父！”
周围的学徒们看着这一幕，不少人都侧过头去，不忍心看。
顾言之也皱起了眉，手里攥着的扇子紧了紧，想说什么，却终究没开口。
严铁桥面无表情。
他在这行混了一辈子，这种场面见得太多了。
心不狠，站不稳。
若是人人求情都留下来，这武馆早就成了善堂。
“规矩就是规矩。”
严铁桥转过身，不再看地上的李根，背着手往后院走去。
“大奎，送客。”
大奎叹了口气，脸上的笑容早已消失不见。
他走上前，一把扶住还在磕头的李根，力气大得惊人，硬生生把人提了起来。
“兄弟，别让你大奎哥难做。”
大奎声音低沉：“师父的话你也听见了。没入门就是没入门，再磕头也没用。”
“留点体面吧。”
李根身子一软，像是被抽去了脊梁骨。
最终，他什么也没说。
颤抖着手，脱下了那身他视若珍宝的“铁臂”练功服，一步一挨地走出了武馆大门。
背影凄凉，像是一条丧家之犬。
陆真一直看着，直到李根消失在街角。
他下意识地摸了摸自己胸口的“铁臂”二字。
李根比他练得久，甚至比他还要刻苦，每天天不亮就来，天黑了才走。
可这就是命。
这就是资质。
若是没有那个面板……
陆真心中一阵发寒。
如果没有面板，即便他再拼命，哪怕把这条命豁出去，恐怕结局也会和李根一样。
两个月后，被剥去这层保护色，重新丢回那个吃人的烂泥塘里。
“呼……”
陆真收回目光，眼神变得前所未有的坚定。
他转过身，走到石锁前，一把抓起那个最重的。
这种无力感，他不想再尝第二次。
......
城南，豆腐巷。
这地方以前叫“状元街”，住的都是有些脸面的人家。
周家的大宅子就在巷子中段。
青砖黑瓦，门楼高耸。
只是那朱红的大门有些漆皮剥落，露出里头灰扑扑的底木。
门楣上挂着一块“耕读传家”的匾额，金漆黯淡，蒙了一层厚灰。
周家祖上出过武举人，也算是这洋城的一号人物。
只可惜后世子孙不争气，到了这一代，家底早就败得差不多了。
屋内阴冷，炉火孱弱。
陆芳扯了扯洗得发白的蓝布夹袄，小心给桌上的茶壶续水。
桌边坐着两人：丈夫周文景一身半旧长衫，鼻梁架着圆眼镜，手捧线装书.
对面则是远房表妹李清月，剪着时兴的学生头，蓝衣黑裙小皮鞋，眉眼周正，神情里却带着几分女师大新青年的傲气。
陆芳擦了擦手，目光在两人间打了个转，终于赔笑道：“晓月，今儿礼拜天没课？”
李清月把玩着钢笔，头也没抬：“嗯。”
“一晃眼也是大姑娘了，过两年该谈婚论嫁了。”陆芳试探着身子前倾，“你……还记得我那弟弟陆真吗？”
周文景翻书的手微顿，眉头几不可查地一皱。
李清月抬起头，想了想：“陆真表哥？记得，小时候带我抓过知了，买过糖人。”
“是啊！真弟老实心细……”陆芳刚要趁热打铁，却被李清月淡漠的声音打断。
“表嫂。”李清月端起那个缺口的瓷杯抿了一口，又嫌弃地放下，“现在是二十世纪，讲究“FreedO，自由恋爱。
父母之命那是封建糟粕，野蛮得很。我在女师大若是谈这种老式亲事，是要被同学笑话的。”
陆芳笑容一僵：“真弟也不是外人……”
“别说了。”李清月眼中浮起一丝讥讽，“前阵子我在霞飞路看见过他。光着膀子挂条脏毛巾，拉着黄包车。”
她语气更重了些，带着某种憧憬：“当时旁边路过个洋行买办，西装领结文明棍，那才叫“Gentlen”。
表嫂，我们要追求灵魂的共鸣，陆表哥那种连ABCD都不识的粗人，一点都不“ROntiC”。”
她脑子里想的是学校那位喝咖啡、讲法语的留洋助教，那是文明。
陆芳张口欲辩：“真弟也练过武……”
“咳咳。”
一直沉默的周文景推了推眼镜，慢条斯理地开了口：
“夫人，晓月话虽洋气，理却不差。
万般皆下品，惟有读书高。
晓月如今是受过新式教育的才女，眼界自然不同。
以后这种乱点鸳鸯谱的话休要再提，免得辱没了斯文！”
陆芳见状，无奈的叹了口气，只能作罢。
......